应天府的秋夜，寒意浸透宫墙。
凌云刚从太医院值房出来，腰间悬着的铜壶滴漏便发出清脆的报时声——亥时三刻。他拢了拢青色官袍，正欲穿过夹道返回官邸，忽见一名东宫詹事府的小黄门提着灯笼匆匆迎面而来，神色慌张。
“凌大人留步！”小黄门扑跪在地，额头抵着冰冷的砖石，“奴婢奉太子殿下口谕，有紧急密诏送达！”
凌云眉峰微蹙。太子朱标素来体弱，极少深夜召见外臣，更遑论“密诏”这等非常之举。他接过黄绫卷轴，指尖触及绢帛时察觉异样——诏书封口处未用火漆，只用浆糊粘住，显然是仓促间拟就。
“殿下何在？”
“东宫春和殿。”小黄门压低声音，“太子爷说……说您一见便知。”
凌云展开诏书，墨迹未干的字迹力透纸背：
“着太医院院判凌云即刻入东宫春和殿，有要事相商。钦此。”
落款是东宫詹事府的朱红印鉴，却无太子亲笔签名。
不对劲。
凌云心中警铃大作。其一，太子从无越俎代庖签发诏令的先例；其二，诏书称他“太医院院判”，可他实任“太医院使兼官医局总监”，职位称谓的错漏暴露了拟诏者的仓促与心虚；其三，也是最关键的一点——太子朱标自幼孱弱，每逢秋冬必咳喘不止，绝无深夜召见臣子的体力。
“备马。”凌云将诏书收入袖中，对随行的药童阿福吩咐道，“带上《凌氏医典》副本，即刻赴东宫。”
马蹄踏碎长街寂静，凌云脑中飞速推演：太子以“偶感风寒”为名召见，却暗中遣人送密诏，显然是想避开东宫属官耳目。联想到近日朝堂暗涌——户部尚书茹瑺公开反对“官医局耗银靡费”，兵部侍郎傅友德被曝克扣边军药材，一股寒意从脊椎窜上天灵盖。
“师父，”阿福忍不住开口，“太子殿下会不会……”
“噤声。”凌云按住少年肩膀，“待会儿见机行事。”
东宫春和殿外，几盏气死风灯在风中摇晃，将朱漆廊柱的影子拉得狰狞扭曲。凌云刚踏上丹墀，殿内便传出一声刻意压抑的咳嗽，接着是太子伴读宋濂的声音：“殿下，太医说您需静养，不宜见客……”
“无妨。”一个虚弱却温和的男声响起，正是太子朱标，“凌爱卿是父皇钦点的医官，替孤看看脉象又何妨？”
凌云撩袍入内。烛光下，太子斜倚在紫檀木榻上，面色苍白如纸，唇色淡得近乎透明，单薄的中衣下锁骨嶙峋可见。太医令周济世垂首立于榻边，额角渗出细汗。
“臣凌云，参见太子殿下。”凌云躬身行礼，目光却如鹰隼般扫过殿内——屏风后侍立的东宫詹事黄子澄面色凝重，阶下跪着的药童怀里抱着一个鎏金药匣，匣缝间隐约露出半截红色丝绦。
那是东宫专用的“密匣”标识。
朱标抬手示意他近前：“先生免礼。孤这几日咳喘加重，太医说是‘偶感风寒’，奈何服药总不见效……”
凌云上前搭脉，指尖触及腕脉时心头剧震——脉象浮紧中带弦数之象，分明是寒邪束表、郁而化热的重症，绝非普通风寒！更可疑的是，太子颈侧竟有几点淡褐色斑痕，形如针尖。
中毒迹象？
他不动声色收回手，从袖中取出《凌氏医典》副本呈上：“殿下所患或为‘寒包火’证，寻常汤剂恐难奏效。臣特录《医典》中‘麻杏石甘汤’加减方，辅以艾灸肺俞穴，三日可愈。”
周济世如获至宝般接过医典，却见朱标突然剧烈咳嗽起来，帕子上赫然溅着几点猩红！
“殿下！”周济世惊呼出声。
“无碍。”朱标摆摆手，喘息着对凌云道，“先生妙手仁心，孤铭记于心。只是……孤有一事相托。”
他从枕下摸出一枚蟠龙玉佩塞进凌云掌心：“此物为凭证。三日后，烦请先生携此佩至玄武门西侧的‘听雨轩’，有人欲与先生一叙。”
凌云握紧尚带体温的玉佩，触感冰凉刺骨。他深深看了太子一眼——那双总是含笑的眼眸深处，翻涌着他从未见过的忧虑与决绝。
“臣……遵旨。”
退出春和殿时，夜风裹挟着落叶拍打在脸上。凌云回望灯火通明的宫殿，一个可怕的猜想在脑中成形：太子根本没病！这场“偶感风寒”的召见，是一场精心设计的密谈！而那枚玉佩，恐怕是开启某个惊天秘密的钥匙。
三更梆子响过，东宫西侧的“静心斋”仍亮着灯。
凌云将密诏与玉佩收入怀中，绕开巡夜的侍卫，从一处荒废的角门潜入。斋内陈设简朴，唯有案头一盏孤灯映着两个身影——太子朱标卸去了病容伪装，身着常服端坐椅中，而他对面那人……
“先生别来无恙？”
凌云瞳孔骤缩。
那人竟是早已“病逝”的前户部侍郎孙济世！三年前孙济世因揭发北方瘟疫被诬陷贪污，惨死于诏狱，尸骨无存。此刻他虽形容枯槁，左颊一道鞭痕犹在，但那双洞悉世事的眼睛，确确实实属于孙济世！
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“孙大人？”凌云按剑后退半步，“您不是……”
“死了？”孙济世惨笑一声，扯开衣襟露出胸口狰狞的烙印——那是诏狱的“罪”字烙铁印，“托太子殿下的福，捡回半条命罢了。”
朱标抬手打断他：“先生不必惊疑。孙侍郎的事，孤自会向您解释。眼下有件更要紧的事……”他从暗格中取出一封染血的密信，推到凌云面前。
信封上“急呈太子殿下”六个字已被血渍晕染。凌云展开信纸，瞳孔猛地收缩——
“北直隶保定府突发怪疫！患者初觉寒热，继而全身肌肤转黑，七窍渗血，暴毙者逾百。太医院判为‘时疫’，兵部却下令封锁消息，焚毁病坊。今有逃难流民入京，言当地已成鬼域……”
信末附着一幅潦草的《疫症图》：画中人身躯佝偻，皮肤上布满黑色斑块，眼眶空洞如骷髅。
黑死病！
凌云如坠冰窟。这正是他在第380章协助孙济世调查时发现的恐怖瘟疫！当时因证据不足未能上报，没想到短短数月，疫情已从漠北蔓延至中原腹地！
“兵部为何封锁消息？”凌云声音发颤。
“因为恐惧。”孙济世冷笑，“傅友德克扣的军饷，多半填进了他自己的钱袋。若朝廷知晓边军因缺药染疫溃败，他这兵部侍郎的位子就坐不稳了！”
朱标突然剧烈咳嗽起来，帕子上再次溅出血点。凌云急忙上前施针，指尖触及他后背时，竟摸到数道尚未愈合的鞭伤！
“殿下！”
“无妨。”朱标喘息着推开他，“父皇近日咳血加重，太医令每日只敢报‘偶感风寒’。朝中暗流汹涌，茹瑺联合勋贵世家，欲借‘耗银靡费’之名废除官医局。若父皇……若朝局生变，官医局与新医科制必遭清算。”
他颤抖着手从案下取出一卷名册：“这是臣暗中培养的二百名医官名单，分散在各州府。另有一套《全国医官轮训密册》，藏于应天府大报恩寺地宫。先生若得势，可凭此重建医道体系；若失势……”
凌云猛然抬头：“殿下是要臣带着这些……逃亡？”
“不。”朱标目光灼灼如炬，“孤要先生守住新政火种！无论将来是谁主理朝政，都要保住官医局的根基！尤其这‘黑死病’——”他指向密信，“必须抢在傅友德掩盖真相前控制住疫情！否则不出半年，瘟疫将席卷全国！”
窗外惊雷乍起，照亮太子苍白的脸。凌云这才惊觉，那身“病弱”伪装下，藏着怎样一副铮铮铁骨！
“臣明白了。”凌云重重叩首，“臣以性命担保，必护新政不灭，必阻瘟疫横行！”
朱标扶起他，将蟠龙玉佩重新按回他掌心：“此佩可调动东宫暗卫。三日后‘听雨轩’之约，是江南义民首领携‘避瘟丹’配方而来。切记，万事小心。”
雨点开始敲打窗棂。凌云退出静心斋时，回头望去——烛光中，太子正提笔疾书，一封写给太医院判林砚的密信墨迹未干，末尾八字力透纸背：
“官医大局，生死以之！”
暴雨中的紫禁城如一头蛰伏的巨兽，檐角兽吻在闪电中投下狰狞剪影。凌云的身影消失在宫墙拐角，怀中的玉佩与密信紧贴心口，仿佛两块烧红的烙铁。
远处传来更夫沙哑的吆喝：“天干物燥——小心火烛——”
而真正的烈焰，已在北方的冻土下悄然蔓延。