“曹旅长，快进来！就等你了！”
冀中军区司令部的木门被推开，军区李司令员披着件旧棉袄，正对着墙上的地图搓手。屋里烟雾缭绕，几张木桌拼在一起，上面摊着密密麻麻的情报，参谋们正用红铅笔在地图上标注日军动向，笔尖划过纸页的“沙沙”声格外清晰。
曹兴国刚解下腰间的驳壳枪，李司令员就拽着他往地图前走：“你看，鬼子这次是动真格的——五万兵力分六路扑过来，像撒网似的，想把咱冀中主力一网打尽！”他的手指在地图上重重一点，“这六路分别从保定、沧州、衡水方向推进，每路都带着装甲车和骑兵，速度快得很！”
旁边的王政委递过来一杯热茶：“铁血劲旅在察北打硬仗出了名，但冀中是平原，跟山地不一样。鬼子的骑兵一天能跑百里，装甲车在官道上畅通无阻，硬拼肯定不行。”
曹兴国捧着热茶，目光扫过地图上的冀中西北片区——那里有三条官道交汇，是日军合围的关键节点，也是一片一眼望不到头的平原，只有零星的村落和土坡，确实无险可守。“首长，鬼子六路兵力分散，是不是可以分而治之？”他指着地图，“咱也分片区防御，各打各的，让他们合不拢围子。”
李司令员眼睛一亮：“跟我想到一块儿去了！西北片区交给你，这三条官道必须掐断，绝不能让保定和沧州的鬼子在任丘汇合！”
屋里的讨论声越来越热烈。
参谋们七嘴八舌地分析：“日军东路已经过了潴龙河，离任丘只有五十里，带着两门重炮，看样子想强攻。”“西路的骑兵最麻烦，昨天还在饶阳，今天就摸到了肃宁，抢了两个村子的粮食。”“中路的装甲车部队走得最慢，但火力最猛，沿途的据点都被他们端了。”
曹兴国边听边在心里盘算：西北片区地势平坦，日军的机动性优势能充分发挥，但也意味着他们的侧翼暴露，适合打伏击；村落密集，正好能发动百姓挖地道，藏粮食、躲伤员、打冷枪，把村子变成一个个战斗堡垒。
“我有个想法。”曹兴国指着地图上的几个村落，“让百姓们先坚壁清野，把粮食、牲口藏进地道；战士们化整为零，以村为单位，用麻雀战袭扰鬼子，白天埋地雷、割电线，晚上摸哨棚、炸炮楼；等鬼子被拖疲了，再集中兵力打伏击，打掉他们的运输队，断了补给线。”
“好主意！”李司令员一拍桌子，“这就是咱冀中的地道战结合你们的游击战，双管齐下！我派熟悉地形的游击队配合你们，再调三十箱地雷过来，够鬼子喝一壶的！”
王政委补充道：“西北片区的百姓抗日热情高，就是缺武器和经验。你们来了正好，老骨干带带他们，把各村的自卫队都武装起来，军民联防，才能守住这片地。”
正说着，通信兵掀帘进来，手里举着份急报：“首长，东路日军又推进了十里，已经到了吕公堡，正在抢修炮楼！”
李司令员的脸色沉了下来：“吕公堡是西北片区的门户，丢了那里，鬼子就能直插任丘。曹旅长，你们今晚就得出发，赶在鬼子之前把吕公堡的防线布起来！”
曹兴国站起身，军靴在地上磕出清脆的声响：“请首长放心！铁血劲旅现在就集结，连夜奔赴西北片区！”他转向身后的肖阔海、杨武城等人，“二营先头部队，立刻带地图去吕公堡勘察地形；三营跟进，组织百姓挖地道；尖刀营和狙击连殿后，防备日军骑兵袭扰！”
“是！”众人齐声应道，转身就要往外走。
“等等！”李司令员叫住他们，从墙角拖出个木箱，打开一看，里面全是崭新的手榴弹和子弹，“这是军区给你们的‘见面礼’，拿着！在冀中打仗，弹药得省着用，但该狠的时候，也别手软！”
肖阔海一把抓过箱子，笑得露出白牙：“谢谢首长！有这玩意儿，保管让鬼子有来无回！”
李司令员走到曹兴国面前，拍了拍他的肩膀，语气格外郑重：“曹旅长，西北片区交给你，不只是守住几个村子。”他指着地图上的合围箭头，“这里是日军六路合围的薄弱点，守住了，就能撕开他们的包围圈，让咱冀中主力有转移的余地；守不住，咱们就得被鬼子困死在平原上！”
暮色降临时，铁血劲旅已经在司令部外列队完毕。
战士们背着行囊，扛着枪，新缴获的战马驮着弹药箱，在暮色中像一列沉默的铁塔。吕公堡方向隐隐传来炮声，日军的推进速度比预想中更快，队伍必须争分夺秒。
李司令员和王政委站在门口送行，看着曹兴国翻身上马，忽然喊道：“曹旅长！”
曹兴国勒住马缰回头，只见李司令员举起拳头：“记住，冀中平原无险可守，但百姓就是咱的城墙，地道就是咱的战壕！跟乡亲们拧成一股绳，就没有打不赢的仗！”
“明白！”曹兴国举手敬礼，“请首长等我们的捷报！”
！队伍出发时，夜色已经浓了。战士们借着月光在官道上行军，脚步踩在冻土上，发出整齐的“沙沙”声。杨武城拿着地图走在最前面，不时停下来核对路标；林岚的狙击连分散在队伍两侧，枪口警惕地扫视着黑暗中的青纱帐；肖阔海的二团走得最快，排头兵已经能看见吕公堡的轮廓。
半夜时分，先头部队抵达吕公堡外围。
村子里静悄悄的，百姓们听说八路军来了，都举着油灯在村口等候。村长是个干瘦的老汉，见到曹兴国就往屋里拽：“同志，快进屋暖和暖和！鬼子的炮楼离这儿就三里地，他们天天来骚扰，可把俺们害苦了！”
曹兴国没进屋，直接让村长带路勘察地形。吕公堡四周是开阔的农田，只有村东头有片坟地，村西头有条干涸的河道，正好能打伏击。“大爷，村里有多少壮丁？”曹兴国问道。
“二十多个！”村长立刻回答，“都想跟鬼子干，就是没家伙！”
“给他们找锄头、铁叉，先组织巡逻队。”曹兴国对杨武城说，“三团立刻指导百姓挖地道，村口的磨盘下可以做入口，通到各家各户，再挖几条支线到坟地和河道，既能藏人，又能转移。”
杨武城刚拿出纸笔记录，村外突然传来一阵马蹄声。林岚的狙击连迅速卧倒，枪口对准黑暗处，却见几个黑影举着火把喊道：“是铁血劲旅的同志吗？冀中游击队奉命来接应！”
为首的游击队长翻身下马，手里还提着个日军头盔：“刚摸了鬼子的哨，他们今晚没动静，正好给你们争取了时间。曹旅长，吕公堡就交给你们了，我们去西边盯着沧州来的鬼子！”
曹兴国握着他的手：“多谢！咱们东西呼应，绝不让鬼子汇合！”
天快亮时，防御部署终于就绪。
二营在坟地和河道设好了伏击圈，土雷埋在官道两侧的麦田里；三营和百姓们挖的地道已经通了头，磨盘一转，就能露出黑漆漆的入口；狙击连潜伏在村头的大树上，瞄准镜对准日军炮楼的方向。
曹兴国站在村口的老槐树下，望着东方泛起的鱼肚白。远处的炮楼里，日军的哨兵打了个哈欠，根本没察觉这座平静的村庄，已经变成了等待猎物的陷阱。
通信兵从司令部赶来，带来了李司令员的最后指示：“首长说，西北片区是破局的关键，让您务必守住。等把鬼子拖疲了，军区主力就从这里突围，再反过来收拾他们！”
曹兴国对着通信兵立正敬礼，声音在清晨的薄雾中格外清晰：“请转告首长，铁血劲旅定守住西北片区，人在阵地在！”
通信兵回礼后转身离去，身影很快消失在晨雾中。曹兴国回头望向整装待发的战士们，又看了看扛着锄头加入巡逻队的百姓，嘴角露出一丝坚定的笑意。
冀中的反扫荡，从这一刻起，正式打响。