“旅长！冀察冀军区的急令！”
张家口铁血团旅部的油灯下，通信兵小李的声音带着急促，他抖落身上的雪，将一份盖着红章的电报递到曹兴国面前。电报纸边缘被冻得发脆，上面的字迹却力透纸背：“日军华北方面军调集五万兵力，对冀察冀根据地发起大扫荡，命120师各部协同反扫荡，铁血劲旅即刻开赴冀中，支援冀中军区作战。”
曹兴国捏着电报的手指微微用力，纸角被攥出褶皱。严英豪刚查完岗进来，见他脸色凝重，凑过来一看，眉头立刻拧成疙瘩：“五万？小鬼子这是想把冀察冀一锅端了！”
杨武城铺开冀中地图，指尖划过任丘、河间一带：“冀中是平原，鬼子的装甲车和骑兵占优势，咱们的山地战术怕是用不上，得提前改练平原作战。”
林岚正擦拭狙击枪，闻言抬头：“平原视野开阔，狙击连可以提前渗透，打掉鬼子的观察哨和骑兵斥候，迟滞他们的推进速度。”
肖阔海一脚踹开房门，风雪卷着他的吼声灌进来：“管他啥地形，来了就打！旅长，下令吧，二营随时能出发！”
曹兴国将电报往桌上一拍，站起身：“传我命令——全旅连夜集结，天亮前撤出张家口，由联防队接管城防；给察北政府发报，让他们组织百姓坚壁清野，防备鬼子反扑；各营带足三天干粮，轻装急行军，目标冀中任丘！”
天还没亮，张家口城外的集结号就响了。
战士们背着行囊，扛着枪，在雪地里列队，哈出的白气混在一起，像一团团云雾。新补充的兵蛋子们有些紧张，攥着枪的手微微发抖，老兵们拍着他们的肩膀：“别怕，跟着走就是，到了冀中，教你们打平原鬼子的法子。”
村口的大槐树下，挤满了送行的乡亲。李大娘端着一筐窝头，往战士们怀里塞，眼泪掉在窝头上，冻成了小冰粒：“带上，路上垫肚子，到了冀中，别舍不得吃”
王大叔牵着驴车赶来，车上装着连夜赶制的布鞋和草药：“这鞋里垫了羊毛，暖和；这草药治冻疮，你们在平原行军，脚别冻着。”
狗剩的娘拉着儿子的手，往他兜里塞了个红布包：“这是你爹留下的护身符，带着它，平平安安的”狗剩哽咽着点头，把红布包紧紧攥在手里，生怕掉了。
孩子们举着自制的小旗，跟着队伍跑，嘴里喊着：“八路军叔叔，打胜仗！”一个扎羊角辫的小姑娘，把一块揣热的红薯塞给林岚，仰着小脸说：“姐姐，你要活着回来，教俺认字。”
林岚蹲下身，摸了摸她的头，把红薯揣进怀里：“等着姐姐，回来教你写‘胜利’两个字。”
队伍出发时，天刚蒙蒙亮。
曹兴国勒住马，回头望着张家口的城墙，那里还留着战斗的弹痕，此刻却安静得像沉睡的巨人。乡亲们站在村口，身影被晨光拉得很长，直到再也看不见，还在挥手。
“旅长，走吧。”严英豪催马跟上，他的大刀在晨光里闪着冷光。
曹兴国点点头，策马前行。队伍像一条长龙，在雪地上留下深深的脚印，朝着冀中方向蜿蜒而去。沿途经过的村庄，百姓们听说铁血团要去打鬼子，纷纷端出热水、粮食，却被战士们婉拒——曹兴国下了死命令，不许拿百姓一针一线，哪怕是一口热水，也要用铜板换。
在一个叫赵家屯的村子，村长提着一篮鸡蛋追出来，往肖阔海怀里塞：“同志，这点心意，你们路上补补身子。”肖阔海掏出五枚铜板放在篮子里，把鸡蛋推回去：“大爷，规矩不能破，您的情我们领了。”
村长看着铜板，眼圈红了：“活了大半辈子，没见过这样的队伍你们放心，家里有我们照看，打完鬼子，早点回来！”
行军途中，曹兴国没让队伍闲着。
白天急行军，晚上就在宿营地改练平原战术。杨武城在地上画示意图，教战士们如何利用坟包、土坎、沟渠隐蔽；肖阔海演示如何在开阔地冲锋时交替掩护；林岚带着狙击连，练习在平原上寻找制高点，哪怕是一棵大树、一个草垛，都能成为狙击阵地。
“记住，平原作战，不能硬拼。”曹兴国在篝火旁给干部们开会，“鬼子的骑兵快，装甲车猛，咱们要化整为零，用麻雀战、地雷战对付他们，让他们找不到、抓不着，疲于奔命。”
严英豪把大刀往地上一戳：“等他们累了，咱再集中兵力打伏击，就像在黑风口那样，一口一口吃掉他们！”
战士们听得热血沸腾，连新兵都摩拳擦掌，恨不得立刻遇上鬼子，试试新练的本事。
走了七天七夜，队伍终于抵达冀中军区地界。
远远地，就看见冀中军区的骑兵在路口等候，领头的是个挎着驳壳枪的团长，见到曹兴国，翻身下马：“曹旅长，可把你们盼来了！冀中军民都听说了，察北的铁血劲旅能打硬仗！”
曹兴国握住他的手：“客气话不说了，鬼子的扫荡到哪一步了？”
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“刚过潴龙河，正往任丘推进，烧了十几个村子”团长的声音沉了下去，“他们用‘铁壁合围’，把根据地切成小块，咱们的游击队损失不小。”
曹兴国眉头一紧：“给我们找个立足点，今晚就展开侦察，明天就给鬼子来个下马威！”
正说着，路边的庄子里跑出几个老乡，提着篮子往队伍里送吃的。一个老汉认出了铁血团的臂章，激动地喊：“是察北来的铁血团？俺们听说过你们！张家口打得好啊！”
曹兴国翻身下马，扶着老汉：“大爷，我们是来帮忙的，一定把鬼子赶出去。”
老汉抹了把眼泪：“好！好！有你们在，俺们就有盼头了！”
队伍继续往任丘推进，沿途的乡亲们像迎接亲人似的，站在路边招手。有个穿棉袄的年轻人，追着队伍跑了二里地，非要参军：“俺叫赵小虎，爹娘被鬼子杀了，俺想跟着你们报仇！”
曹兴国让他加入新兵队，拍着他的肩膀：“报仇可以，但得先练好本事，跟着老兵学，别冲动。”
赵小虎用力点头，眼里闪着复仇的火焰，却也透着对未来的期盼。
傍晚时分，队伍经过一个叫李家集的村子，村口的老槐树下，站着个拄拐杖的李大伯，正是之前在张家口送行的那位——他竟跟着队伍走了三天，就为了再送一程。
“曹旅长！”李大伯拉住他的马缰绳，从怀里掏出个酒葫芦，“这是俺泡的药酒，治跌打损伤，带上！”
曹兴国推辞不过，接过来揣在怀里：“大伯，您怎么跟来了？快回去吧，察北还等着您照看呢。”
李大伯抹了把脸，声音哽咽：“俺看着你们走，心里踏实。曹旅长，俺们察北百姓等着你们打胜仗回来，接着守咱的家！”
曹兴国翻身下马，对着李大伯深深一拱手，又转向身后的队伍，声音洪亮如钟：“听见了吗？乡亲们等着咱们回去！”
“听见了！”三千多名战士齐声呐喊，声震原野。
曹兴国再看向李大伯，目光坚定：“大伯放心，俺们定打退扫荡，早日回来守察北！”
夕阳的金辉洒在队伍上，战士们的枪刺闪着光，像一列移动的长城，朝着冀中腹地走去。远处，隐约传来炮声，反扫荡的大幕，正缓缓拉开。
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