“曹团长，赤城县的抗日小队派人来了，就在门外等着！”
地方党组织的老李掀开门帘走进来，身上还带着山里的寒气，手里拿着封用油布裹着的信。曹兴国正对着察北全境地图出神，闻言立刻起身，案几上的茶缸被带得晃了晃，热水溅在地图上，晕开一小片水渍。
“快请进来！”曹兴国迎到门口，就见两个穿着打补丁棉袄的汉子站在雪地里，腰间别着驳壳枪，脸上冻得通红却眼神亮堂。
“曹团长！可算见到您了！”为首的汉子握住他的手，力道大得能捏碎石头，“俺是赤城抗日小队的王强，这是俺们队长让给您带的信，说想跟独立团联起手来，把县城里的鬼子赶出去！”
曹兴国接过信，拆开一看，上面用炭笔写着赤城日军的布防，还有句“盼大军速来，军民同心，共复家园”。他心里一热，拍着王强的肩膀：“你们的信来得正是时候！张北解放后，师部就让咱联络各地武装，把察北的根据地连成一片。赤城的鬼子不多，就一个小队，咱独立团派一个营配合你们，保准能拿下来！”
王强眼睛一亮，往嘴里灌了口烈酒：“真的？那可太好了！俺们跟鬼子周旋了半年，就盼着这一天呢！县城里的老乡都等着咱八路军过去，好多商户都偷偷藏了粮食，说要给队伍当补给！”
这时，通信兵又进来报告：“团长，蔚县的武工队派人送信，说他们已经控制了县城周边的村镇，就等咱们派主力过去，一举拿下县城！”
“好！”曹兴国走到地图前，用红笔在赤城和蔚县的位置圈了圈，“让杨武城带三营去赤城，配合王队长的小队；肖阔海留一个连守张北，带主力去蔚县，跟武工队汇合。记住，多带些传单和粮食，解放县城后，先安抚百姓，恢复秩序。”
接下来的一个月，察北大地上掀起了解放的热潮。
独立团像一把锋利的尖刀，配合各地抗日武装，逐个拔除日军据点。杨武城在赤城打得漂亮，先是派小分队摸进县城，烧掉了日军的弹药库，再里应外合，只用了两天就解放了县城，缴获的粮食足够全县百姓吃一个月。
“老乡们，鬼子被赶跑了！”杨武城站在县城的戏台上，对着挤满街道的百姓喊道，“从今天起，赤城是咱自己的地盘了！咱们成立农会，分田地，搞生产，再也不用受鬼子的欺负了！”
台下的老乡们欢呼着，有人抬来刚蒸好的馒头，往战士们手里塞；有人拉着战士的手，哭诉被鬼子霸占的家产，杨武城一一记下，当场下令清查日伪财产，物归原主。
肖阔海在蔚县遇到点小麻烦——日军在县城的炮楼里负隅顽抗，还抓了十几个百姓当人质。他没硬攻，而是让战士们围着炮楼喊话，讲政策，还把热腾腾的饭菜送到炮楼门口。
“里面的伪军弟兄听着！”肖阔海扯着嗓子喊，“你们也是中国人，何必替鬼子卖命？现在投降，既往不咎，想回家的发路费，想参军的欢迎！再顽抗，可就没活路了！”
僵持了一天一夜，炮楼里的伪军终于扛不住了，举着白旗走了出来。为首的伪军小队长哭着说：“俺们也是被逼的，家里人都被鬼子扣着……”
肖阔海拍着他的肩膀：“知道你们不容易，以后好好做人，给老乡们多干点活，弥补过错。”
随着一个个县城解放，察北的根据地终于连成了一片。
在张北县城的大庙里，各地代表召开了察北抗日民主政府成立大会。老乡们选出了最信任的老李当县长——他是本地人，抗战开始后就组织农会，掩护过不少八路军伤员，在百姓中威望极高。
“乡亲们，同志们！”老李站在台上，手里的烟袋锅还冒着烟，“今天，咱察北抗日民主政府成立了！这不是俺老李一个人的功劳，是八路军打出来的，是咱全县百姓拼出来的！”
台下掌声雷动，曹兴国带头鼓掌，看着台下一张张激动的脸，心里感慨万千。这半年来，从鹰嘴崖的阻击战到张北的攻坚战，从清剿残敌到根据地联动，多少弟兄牺牲在这片土地上，终于换来了今天的局面。
大会结束后，民主政府立刻着手恢复生产。组织老乡们春耕播种，发放种子和农具；打开日伪霸占的粮仓，给穷苦百姓分粮；还在各县之间修通了简易公路，方便物资运输。
张北县城的集市很快热闹起来，从各地来的商贩推着独轮车，带来了布匹、药材、农具，换回粮食和山货。负责贸易的王掌柜笑着对曹兴国说：“曹团长，您看这集市多红火！以前鬼子在的时候，谁敢赶集啊？现在好了，咱自己的买卖，放心！”
根据地稳定后，独立团开始分兵驻守。
肖阔海带二营主力守张北，这里是察北的中心，也是交通枢纽，必须固若金汤。他把队伍分成三班，一班守城，一班巡逻，一班帮老乡干活，军民关系处得像一家人。
杨武城守狼窝沟，那里是根据地的后方，储存着大量粮食和弹药。他发动战士和老乡一起修工事，把山沟里的溶洞改造成仓库，还挖了纵横交错的地道，就算鬼子来犯，也能守得住。
严英豪的尖刀营守着几条交通要道，黑松岭、鹰嘴崖、落马坡，都是易守难攻的险地。他每天带着战士们巡逻，在险要处设下暗哨和地雷，确保物资运输线畅通无阻。
林岚的狙击连成了机动部队，哪里有需要就往哪里去。今天去赤城协助清剿残余敌特，明天去蔚县教地方武装射击，后天又赶回张北，保护民主政府的干部开会。她的枪法成了传奇，据说有个汉奸在十里外的山头偷看，被她一枪打掉了帽子，吓得再也不敢露面。
这天，察北抗日民主政府的院子里格外热闹。
老李县长正带着干部们清点新到的药材，看见曹兴国走进来，立刻放下手里的账本迎上去。他紧紧握住曹兴国的手，掌心的老茧磨得人发疼：“曹团长，可算把你盼来了！”
“县长，有事？”曹兴国笑着问，他刚从蔚县回来，军装还沾着尘土。
“啥事？好事！”老李拉着他往屋里走，“你看，这是各县送来的报表，春耕都种上了，贸易也通了，百姓们的日子越来越有盼头了！这全靠你们独立团啊，要是没你们把鬼子赶跑，哪有今天？”
他指着墙上的察北地图，上面用红笔标满了解放的县城：“现在好了，八个县连成一片，再也不是以前那种各自为战的局面了。以后啊，根据地的安全，百姓的安稳日子，就全靠你们独立团了！”
曹兴国望着地图上那片连成一体的红色区域，又看了看窗外正在练兵的战士们，眼神坚定：“县长放心。”他立正敬礼，声音铿锵有力，“俺们独立团是察北百姓用小米和热血喂大的，只要还有一个人在，就一定守住察北，守护好这片土地和百姓，绝不让鬼子再踏进来一步！”
老李眼眶一热，用力点了点头。院子里，阳光正好，战士们的操练声、老乡们的谈笑声、远处集市的吆喝声混在一起，像一首充满希望的歌，在察北的大地上回荡。