蔡府的庭院里，曹操捧着那本赤天民典，指尖摩挲着古朴的字迹，感受着书页间隐隐流淌的赤气，心中既有了挣脱星宿桎梏的安宁，更升腾起一股席卷天下的野望。
他对着凌帆与蔡邕深深一揖，眉宇间藏着几分郑重：“此番长安之行，得遇二位，实乃孟德之幸。
他日若有相逢，定当把酒言欢。”
说罢，便带着亲卫策马离去，马蹄扬起的尘土里，藏着他未说出口的雄心。
同时长安城外的荒路上，一支狼狈的队伍正迎着朔风艰难前行。
那是汉献帝刘协的车驾。
不过此时哪里还有半分车架的模样，不过是一辆破败的马车，车帘被战火燎得焦黑残破，寒风卷着尘土往里灌。
车中，刘协蜷缩在角落，龙袍早已被划破数道口子，露出底下打了层层补丁的素色中衣，原本束发的玉冠歪歪斜斜地挂在发梢，几缕散乱的发丝黏在他苍白的脸颊上。
昔日端坐朝堂、受万臣朝拜的九五之尊，此刻眼底只剩与年龄不符的疲惫与仓皇。
这一切的仓皇出逃，皆是因董卓倾巢而出抵御联军之时，刘协抓住了那转瞬即逝的机会。
他屏退左右，只留下杨奉与董承，一双尚且稚嫩却透着果决的眸子紧紧盯着二人：“董贼虽去，长安已是虎狼环伺之地。
诸公若还念及汉室，便护朕东归洛阳，寻一处安身立命之所！”
杨奉与董承闻言，当即跪倒在地，叩首泣血：“臣等誓死护驾！”
可护驾之路，竟是这般步步维艰。
随行的百官，早已没了往日的体面。
文官们丢了朝笏，宽袍大袖被扯得破烂不堪，有的甚至光着脚，脚底磨出了血泡，每走一步都疼得龇牙咧嘴。
武将们卸了沉重的铠甲，只提着一柄锈迹斑斑的佩刀，一个个面黄肌瘦，脚步虚浮得象是一阵风就能吹倒。
逃亡的路上，山珍海味早已是遥不可及的奢想，就连能填饱肚子的粗粮糙米，都成了稀罕物。
宫女太监们不得不放下身段，沿途钻进野林，采摘不知名的野菜野果，勉强煮成一锅清汤寡水的糊糊。
有时遇上流民抢食，他们甚至要赤手空拳地争抢，只为给天子省下一口发霉的麦饼。
夜里宿在破庙荒祠，更是难熬。
寒风穿堂而过，卷着残雪落在众人身上，冻得人牙齿打颤。
刘协裹着那床薄得可怜的被褥，依旧冷得瑟瑟发抖，听着身旁老臣此起彼伏的咳嗽声，听着庙外野狼凄厉的嗥叫，望着头顶漏出的一方寒星，只觉得这汉室江山，竟比这寒夜还要冰冷刺骨。
杨奉与董承虽是赤胆忠心的忠臣，却也是有心无力。
他们麾下的兵马不过数千，且多是老弱残兵。
青壮的兵士，早被董卓征去了前线。
这支队伍，既要护着天子躲避可能追来的西凉残部，又要应对沿途啸聚山林的盗匪劫掠，早已是疲于奔命。
每一次遇上盗匪，杨奉都要亲自提刀上阵，董承则护着马车拼死突围，刀光剑影里，不知多少忠勇的兵士倒在了荒路上，连块象样的墓碑都没有。
天子出逃的消息，很快便传遍了天下。
可各路诸候，却是各怀心思。
袁绍坐拥司隶，兵精粮足，谋士沮授曾数次进言，劝他派兵迎奉天子，以“挟天子以令诸候”之势，称霸天下。
可袁绍目光短浅，只觉得献帝是个烫手山芋，非但不肯出兵，反而忙着吞并周边郡县，扩充地盘，口中还嗤笑：“一个落魄天子，护来何用？”
袁术更是野心勃勃，早已暗中铸好了传国玉玺的膺品，盘算着称帝之事。
听闻天子窘迫，他非但毫无怜悯之心，反而嗤之以鼻：“汉室气数已尽，一个小儿皇帝，也配让我出兵护驾？”
刘表据守荆州，坐拥千里沃土，兵强马壮。
他看似仁义，实则只想偏安一隅，闭门高卧。
听闻天子东归，他只是淡淡吩咐手下：“好生打探消息便可，不必出兵。”
其馀诸候，或是忙于互相攻伐，争夺地盘。
或是忌惮袁绍袁术的势力，不敢轻举妄动。
竟无一人肯派出一兵一卒，真心护驾。
退出长安之争之后，曹操回到了自己的兖州治所鄄城，州牧府内烛火通明。
曹操刚从练兵场回来，一身玄甲未卸，甲叶上还凝着夜露的寒气。
他望着案上摊开的舆图，眉头紧锁。
袁绍占了长安，袁术在淮南蠢蠢欲动，刘表坐拥荆州观望，天下诸候各据一方，自己虽有兖州这块根基，却始终缺了一块能号令群雄的“大义”招牌。
就在此时，门帘轻动，荀彧一袭青衫缓步而入。
他手中捧着一卷竹简，神色沉静，目光却透着洞察时局的锐利。
“明公可是在为天下大势烦忧？”荀彧躬身行礼，声音温和却掷地有声。
曹操抬眼，示意他落座：“文若有何高见，不妨直言。”
荀彧将竹简置于案上，指尖点在“洛阳”二字上：“长安之乱后，天子蒙尘，东归洛阳。
如今洛阳已成废墟，百官食不果腹，天子甚至要与流民争食。
各路诸候皆视天子为累赘，唯有明公，当识此中乾坤。”
他顿了顿，眸中精光乍现：“昔年晋文公迎周襄王而诸候景从，汉高祖为义帝发丧而天下归心。
奉主上以从民望，秉至公以服雄杰，扶弘义以致英俊。
此乃天赐良机！
明公若能抢先迎回天子，便可借汉室正统之名，号令天下。
届时，谁若不从，便是忤逆皇命，明公出兵讨之，师出有名！”
这番话，字字如惊雷，炸得曹操心头壑然开朗。
他猛地拍案而起，眼中的阴霾尽数散去，取而代之的是熊熊燃烧的雄心：“文若此言，真乃点醒梦中人！若能迎回天子，我曹操便有了立足天下的根本！”
曹操素来雷厉风行，当夜便召集夏侯敦、曹仁等心腹将领，调拨三万精锐兖州兵，备足粮草辎重。
他亲自挂帅，星夜兼程，朝着洛阳的方向疾驰而去。
旌旗蔽日，马蹄踏破长夜，兖州兵的甲胄在月光下泛着冷光，一路卷起漫天尘土。