“瘟鼠帮。”
巴特吐出这三个字，像吐出喉咙里一块腐烂发臭的肉。他的声音不大，却让林间本就稀薄的空气骤然冻结，连风声都仿佛在那一瞬间屏息。
江淮的心猛地一沉。这个名字他毫无印象，无论是在游戏里，还是在维瑟米尔的零碎讲述中。但巴特那骤然绷紧的肌肉，眼中毫不掩饰的忌惮和厌恶，以及地上这些散发着不祥气息的简陋标记，都明白无误地告诉他——麻烦大了，而且可能比水鬼、比野猪、甚至比昨晚地底那未知的触须怪物更加棘手。
“什么是……瘟鼠帮？”他压着声音问，目光警惕地扫视着四周寂静的树林，木棍握得更紧。
巴特没有立刻回答。他依旧保持着半蹲的姿势，用剑尖极其小心地挑起一块颜色暗沉、表面似乎有烧灼痕迹的石头，凑到眼前仔细观察，鼻翼微微翕动。然后，他像是被烫到一样，迅速将石头甩开，石头落地，发出沉闷的声响。
“一群渣滓。”巴特站起身，声音低沉，带着压抑的怒火，“比强盗更下作，比野兽更恶毒。北方战乱，尼弗迦德人、科德温人、瑞达尼亚人……狗脑子都打出来了，边境一片糜烂。有些活不下去的杂碎，就聚在一起，不劫财，专干些……恶心人的勾当。”
他指了指那些悬挂的骨头和破布：“他们信一些邪门的玩意儿，崇拜瘟疫、腐烂、死亡。专门袭击偏远村庄、孤零零的农庄、或者像我们这样的倒霉旅人。不要钱，只要粮食、药品……有时也掳人，尤其是孩子和女人。”他顿了顿，眼中寒光一闪，“被他们盯上的人，很少能全须全尾地活下来。就算活下来，也会染上怪病，或者在身上留下永远去不掉的……‘记号’。”
江淮看着那些简陋却充满恶意暗示的悬挂物，寒意顺着脊椎往上爬。“他们……为什么盯上这里？凯尔莫罕是废墟。”
“废墟才方便他们做巢，或者干些见不得光的勾当。”巴特冷笑道，“也可能是看到了我们留下的痕迹，或者……闻到了‘味道’。”他意有所指地看了一眼江淮，又看了看凯尔莫罕的方向，“受伤的血腥味，生火做饭的烟味，在荒野里，对这群鼻子比狗还灵的杂种来说，够显眼了。”
“这些标记是……”
“标记地盘，或者……下饵。”巴特啐了一口，“告诉同行这里有‘货’，或者警告路过的人赶紧滚蛋，别碍事。插木棍摆石头，是他们的路标，指向老巢或者下一个目标。”他指向那些木棍形成的半圆指向，“看方向，他们要么是从东北边过来，路过这里，要么……他们的窝就在那个方向不远。”
东北边……维瑟米尔离开的方向，也是巴特他们逃来的方向。
“这些东西……多久了？”江淮问。
“灰烬还有余温，石头上的污渍新鲜，挂的东西也没被风吹雨打太久。”巴特判断道，“不超过两天。很可能，就是昨晚或者前天留下的。”
昨晚……江淮想起那被窥视的感觉，想起地底怪物的袭击。难道不是巧合？是这些东西的活动，惊扰了地下那怪物？还是说，两者之间……有什么联系？
“他们人多吗？战斗力怎么样？”
“人数不定，多的几十，少的十几个。一群乌合之众，但够狠，够邪门。”巴特握紧了剑柄，“他们有些会点下三滥的炼金术或者草药知识，能弄出让人浑身溃烂的毒药，或者吸引邪秽生物的药粉。还有些……据说和真正的黑魔法沾点边，会用骨头和血弄些让人做噩梦的玩意儿。”
他看了江淮一眼，语气加重：“最麻烦的是，他们不怕死，或者说，死对他们来说，可能只是换了个方式‘侍奉’他们那些恶心的神明。被他们缠上，要么彻底杀光，要么就等着被慢慢耗死、恶心死。”
彻底杀光……以他们现在的状态——两个能打的（其中一个重伤未愈，一个右臂几乎废掉），两个累赘（一个断腿的向导，一个基本没有战斗力的商人）——面对一群可能人数不明、手段阴邪、悍不畏死的亡命徒？
可能性微乎其微。
“必须立刻回去。”巴特做出了决定，语气不容置疑，“这些标记留在这里，说明他们已经注意到这片区域了。可能是侦察，也可能是圈定目标。我们不能留在这里等他们找上门。”
“回凯尔莫罕？那里刚被怪物袭击过，防御……”
“至少比在野外被他们围住强。”巴特打断他，已经开始转身往回走，步伐加快，“城堡虽然破，但有墙，有门，有可以据守的房间。只要堵死几个关键入口，我们能撑一段时间。”
他回头看了一眼江淮，目光锐利：“你那些……猎魔人的小把戏，还能用吗？比如昨晚那种？”
江淮沉默了一下，感受着右臂的麻木和体内依旧混乱的余波，缓缓摇头：“暂时……不行了。剑废了，石头碎了。我自己……”他苦笑了一下，“也快废了。”
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巴特眼中闪过一丝失望，但没说什么，只是催促道：“那就走快点。回去立刻准备。加固所有入口，收集所有能用的东西——水，食物，武器，还有能烧的，能扔的。”
两人不再说话，加快脚步，朝着凯尔莫罕的方向返回。江淮忍着身体的疼痛和虚弱，努力跟上巴特的步伐。手中的木棍戳在泥地上，发出急促的笃笃声，像是在敲打着越来越近的危机倒计时。
皮袋里的野兔依旧沉甸甸的，但现在，这点食物带来的些许慰藉，已经被“瘟鼠帮”这三个字带来的巨大阴云彻底笼罩。
回到凯尔莫罕，卢克看到他们凝重的脸色和空手而归（除了那只兔子）的状态，立刻意识到不对。当巴特简短地说明了发现“瘟鼠帮”标记的情况后，卢克的脸色瞬间变得比江淮还要苍白，嘴唇哆嗦着，几乎站不稳。
“瘟……瘟鼠帮？怎么会……我们明明已经躲开大路了……”他语无伦次，恐惧显而易见。
“现在说这些没用。”巴特粗暴地打断他，“想活命，就动起来！你去把所有能找到的容器都装满水，搬到大厅里来。把所有能烧的木柴、家具、破烂，都堆到几个主要的入口后面！快！”
卢克被他的吼声惊得一颤，但求生的本能压过了恐惧，他连忙点头，跌跌撞撞地开始行动。
巴特转向江淮：“你，知道城堡哪里最坚固，最适合防守吗？”
江淮强打精神，回忆着维瑟米尔带他熟悉城堡时的情景，以及自己这些天独自巡视的感受。“大厅……空间大，但出入口多，不好守。东侧塔楼底层，墙厚，只有一个小门和几个高窗，但里面坍塌严重，空间狭小。西侧……有个半地下的储藏室，入口狭窄，但里面空气不流通，如果被堵住……”
“储藏室。”巴特立刻做出决断，“入口窄，易守难攻。里面空间多大？有别的出口吗？”
“不大，大概能容下我们几个。没有别的出口，只有一个小通风口，人钻不出去。”
“就是它了。”巴特点头，“我们把大部分物资和伤员搬进去。大厅和主要通道设置障碍和预警，拖延时间。如果他们人不多，或者只是路过，可能不会强攻一个明显有防备的硬骨头。如果他们铁了心要进来……”他眼中凶光一闪，“那就让他们在门口流够血！”
计划简单，粗糙，但在目前的情况下，似乎是最可行的选择。
接下来的几个小时，凯尔莫罕里一片紧张而沉默的忙碌。卢克几乎跑断了腿，将所有能找到的、能盛水的容器——陶罐、木桶、甚至破损的头盔——都从城堡各处收集过来，从庭院里那个蓄水缸（水已经不多了）取水，一趟趟搬到被选作最后据点的西侧储藏室。
巴特和江淮则负责加固防御。他们用能找到的所有重物——残破的石板、断裂的木梁、沉重的破箱子——将城堡主要入口（那扇变形的大门）彻底堵死，并用找到的铁钉和绳索进行加固。其他几处低矮的、可能被突破的墙体缺口，也用石块和泥土混合着从屋顶拆下来的朽木，尽可能填塞。
大厅通往储藏室的走廊相对狭窄，他们在这里设置了第二道障碍，同样用杂物堆砌，只留下一个仅容一人弯腰通过的缝隙。
储藏室内部，卢克已经清理出一小片相对干净的区域，铺上了能找到的最干燥的稻草和破布。他将所剩无几的食物（那只野兔、一点野菜、最后几片肉干）、医疗用品（基本耗尽了）、以及所有他们认为可能用上的工具（锤子、凿子、几把小刀）都集中放在这里。
巴特检查了储藏室那个唯一的、狭窄的石头门洞。门早已不知去向，只留下一个黑黢黢的洞口。他找来几块大小合适的石板，靠在门洞内侧，又搬来几根粗壮的木杠，准备在必要时从里面将门洞彻底封死。通风口在高处，只有碗口大小，勉强能透点气。
做完这一切，天色已经再次暗了下来。几人挤在狭小、潮湿、散发着陈年灰尘和霉味的储藏室里，就着卢克点起的一小盏动物油脂灯（光线昏暗，烟很大）的光亮，分食了那点可怜的晚餐——半只烤兔（节省着吃），一些苦涩的野菜汤。
没有人说话。气氛压抑得令人窒息。外面，风声又起了，穿过城堡的废墟，发出呜呜的悲鸣，像是在为即将到来的杀戮奏响序曲。
向导依旧昏昏沉沉，时而清醒，时而迷糊，但显然也感受到了紧张的气氛，眼中充满了恐惧。
卢克抱着膝盖，身体微微发抖，眼睛不时惊恐地瞟向黑黢黢的门口。
巴特靠坐在墙边，双手剑横在膝上，一块粗糙的磨石正在慢条斯理地打磨着本已锋利的剑刃，发出单调而规律的沙沙声。他的脸色在昏暗的光线下显得格外冷硬。
江淮靠在另一边的墙角，闭上眼睛，试图调匀呼吸，积攒体力。但体内的混乱感并未平息，右臂的麻木和刺痛在寒冷和紧张中似乎更加明显了。他下意识地握了握拳，依旧无力。
瘟鼠帮……那些悬挂的骨头，烧过的石头，指向凯尔莫罕的木棍……
他们会来吗？什么时候来？有多少人？会用什么手段？
维瑟米尔……你现在到底在哪里？
夜色，如同浓稠的墨汁，彻底淹没了凯尔莫罕。
储藏室里的微弱灯光，像是惊涛骇浪中一叶随时会倾覆的孤舟上，最后一点挣扎的渔火。
未知的敌人，内部的虚弱，还有这座废墟本身蕴藏的秘密和危险……
第七日的夜晚，在一种比之前任何一晚都更加沉重、更加不祥的寂静中，缓缓降临。而等待他们的，将是一场比地底怪物更加诡谲、更加考验人心和意志的黑暗侵袭。
夜，是被惊鸟扑棱翅膀的声音划破的。
起初只是林间几声零落短促的啼叫，像是被什么看不见的东西从栖息的枝头惊起，仓惶地冲向更深的黑暗。接着，风声似乎变了调，不再是单纯的呜咽，而是夹杂进了某些……更轻、更碎、更不规律的声响。像是很多双脚踩过湿滑落叶和泥泞地面，却又极力放轻，带着鬼祟的拖沓。又像是许多压低的、含混的咕哝和喘息，被风撕碎了，一缕一缕地飘过来，钻进凯尔莫罕石墙的每一条缝隙，钻进储藏室那唯一的、碗口大的通风口。
储藏室里，没人真正睡着。
油脂灯的火苗不安地跳跃着，将几个人的影子扭曲地投在斑驳潮湿的石壁上。卢克蜷缩在角落，身体微微发抖，眼睛瞪得很大，死死盯着黑黢黢的门洞方向，每一次风吹草动都会让他惊得一颤。巴特依旧靠墙坐着，双手剑横在膝上，磨剑的动作早已停下，只是静静地听着。他的脸在昏暗的光线下像一块风化的岩石，只有那双灰蓝色的眼睛，偶尔在阴影中闪过狼一样警惕的冷光。向导昏沉地呻吟了一声，翻了个身，又没了动静。
江淮背靠着冰冷的石壁，闭着眼睛，但所有感官都像拉满的弓弦。他不仅听到了那些异常的声音，更“感觉”到了。不是猎魔人强化后的感官，而是一种更模糊、更本能的东西，混杂着体内尚未平息的混乱余波和右臂伤处持续的、冰针游走般的刺痛。仿佛空气中多了一层无形的、粘稠的恶意，正从东北方向，如同缓慢弥漫的毒瘴，一点点侵蚀过来。
“他们来了。”巴特的声音极低，几乎只是嘴唇翕动，但在死寂的储藏室里清晰可闻。
卢克的呼吸猛地一窒。
江淮睁开眼睛，看向门洞外那片更深沉的黑暗。什么也看不见，但那股被窥视、被围困的感觉，却如同冰冷的蛛网，越收越紧。
窸窸窣窣……嘎吱……
声音更近了。已经能分辨出是靴子（或者更破烂的东西）踩在城堡外围碎石和朽木上的动静。不止一双。很分散，像是在试探，在包围。
没有火光。来人很谨慎，或者……他们根本不需要火光。
忽然，一阵极其轻微、但异常清晰的刮擦声，从大厅方向传来。像是金属尖端，在粗糙的石面上缓慢地、一下下地划过。
嘶啦……嘶啦……
声音不大，却带着一种令人牙酸的恶意，仿佛不是在探路，而是在……刻划什么。标记？还是某种挑衅？
卢克捂住嘴，发出一声压抑的抽泣。
巴特缓缓站起身，没有发出一点声音。他走到门洞边，侧耳倾听了几秒，然后对江淮做了几个手势——指指门洞，又指指堆在旁边的石板和木杠，最后指了指自己和江淮，握紧拳头。
意思是：准备封门，守在这里。
江淮点点头，挣扎着想要站起来，左臂伤口和浑身的虚弱感让他动作迟缓。巴特看了他一眼，没说什么，只是示意他留在原地，自己则悄无声息地挪到门洞另一侧，身体紧贴石壁，剑尖微微探出阴影，指向门外走廊的方向。
刮擦声停了。
死寂。
但这死寂比刚才的声音更令人心头发毛。
几秒钟后，一个声音响了起来。不是喊话，更像是一种刻意拉长、带着古怪韵律的吟唱，或者说是……嘶语？音调忽高忽低，吐字模糊不清，夹杂着嘶嘶的气声和喉音，完全听不懂在说什么。但其中蕴含的那种贪婪、恶意和某种病态的亢奋，却透过石壁，清晰地传递过来。
紧接着，是更多的、类似的嘶语声响起，此起彼伏，相互应和。像是黑暗中一群兴奋交谈的鬣狗。声音从不同方向传来，显示他们确实已经进入了城堡，并且分散开了。
他们在说什么？在分配猎物？还是在举行什么令人作呕的“仪式”？
砰！
一声闷响，从大厅方向传来，像是什么重物砸在了他们堵住的大门障碍物上。试探性的撞击。
紧接着，是更多零散的撞击和刮擦声，从不同的入口方向传来。瘟鼠帮的人开始在城堡外围四处试探，寻找薄弱点。
“他们……他们在找进来的路……”卢克的声音带着哭腔，几乎要崩溃。
“闭嘴！”巴特低喝，眼神凶狠地瞪了他一眼。
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撞击声持续了一会儿，似乎没有找到太好的突破口。那些嘶语声变得有些焦躁起来。
然后，一种新的声音加入了进来。
噗嗤……噗嗤……
像是某种粘稠的液体被泼洒出去，落在石头或木头上。接着，一股极其刺鼻的、混合了硫磺、腐烂物和某种辛辣草药燃烧的气味，顺着通风口和门洞的缝隙，丝丝缕缕地飘了进来！
“咳咳……”卢克被呛得咳嗽起来，连忙用袖子捂住口鼻。
巴特的脸色也变了。“妈的……他们在用毒烟？还是引火的东西？”
江淮的心也提了起来。如果对方用火攻，或者释放毒气，这狭小封闭的储藏室就是绝地！
但预想中的浓烟或大火并没有立刻出现。那股气味虽然刺鼻，但浓度似乎有限，更像是某种……标记？或者驱赶？
外面的嘶语声又响了起来，这次似乎带着一种恶意的、看好戏般的期待。
他们在等什么？
就在这时——
吱吱……吱吱……
一阵极其细密、嘈杂、令人头皮发麻的声音，如同潮水般，从城堡的各个角落响了起来！不是人声，是成千上万只……老鼠的尖叫和跑动声！
声音由远及近，迅速变得响亮、疯狂！仿佛整个凯尔莫罕的地板和墙壁夹层里，所有沉睡的、肮脏的鼠群都被同时惊动、驱赶了出来！它们尖叫着，相互踩踏着，汇成一股令人作呕的声浪洪流！
“老鼠！好多老鼠！”卢克惊恐地尖叫起来，身体缩得更紧。
巴特也倒吸一口凉气。他显然也没料到这一手。
利用鼠群？是那些刺鼻气味的作用？还是瘟鼠帮有操纵鼠类的方法？
鼠群的尖叫和跑动声越来越近，似乎正朝着他们所在的储藏室方向涌来！黑暗中，已经能听到爪子刮擦石地和墙壁的密集声响，闻到那股浓烈的、令人窒息的骚臭和皮毛气味！
如果被这疯狂的老鼠潮冲进狭窄的储藏室……
“堵住门洞下面！”巴特厉声吼道，自己也顾不上隐藏，猛地将靠在门洞内侧的一块石板用力推向门洞底部，试图堵住缝隙！
江淮也挣扎着扑过去，用还能动的右手和身体，帮助巴特推动另一块石板。卢克也连滚爬爬地过来，用能找到的破布、稻草，拼命塞向石板周围的缝隙。
吱吱吱——！
第一波老鼠已经冲到了门洞外！灰黑色、大小不一的影子在门外走廊的微光（来自远处未完全熄灭的壁炉余烬？）中疯狂涌动，尖牙和猩红的小眼睛闪烁着疯狂的光芒！它们撞在刚刚堵上的石板上，发出砰砰的闷响，爪子疯狂地抓挠着石面和缝隙！
更多的老鼠涌来，堆积，叠罗汉般试图从石板上方越过来！恶臭扑鼻！
“滚开！滚开！”卢克吓得魂飞魄散，抓起手边一切能扔的东西——一块碎木，一个空陶罐——没头没脑地朝着门洞上方砸去！
陶罐碎裂，木块砸中几只老鼠，吱吱惨叫声响起，但这丝毫不能阻止疯狂的鼠潮！
巴特挥起双手剑，朝着门洞上方涌动的黑影狠狠拍击、劈砍！剑身拍在老鼠身体上发出噗噗的闷响，污血和碎肉飞溅！但老鼠太多了，前赴后继，如同黑色的潮水！
江淮也捡起一根木棍，奋力驱赶，但他的右臂力量不足，动作笨拙，几次差点被窜进来的老鼠咬到。左臂的伤口在剧烈的动作下再次崩裂，鲜血渗出绷带，疼痛让他眼前阵阵发黑。
混乱，恶臭，尖叫，疯狂。
就在他们疲于应付鼠潮，几乎要被这恶心的攻击方式拖垮时——
嗖！嗖！
几支做工粗糙、箭杆歪斜、箭头却闪烁着暗绿色幽光的短箭，突然从门洞外走廊的黑暗中射了进来！目标不是人，而是……他们堆放在储藏室角落的那点可怜的物资——装水的陶罐，装着最后食物的皮袋！
啪！哗啦！
一个水罐被射穿，珍贵的清水汩汩流出，瞬间浸湿了地面。
另一支箭擦过皮袋，划开一道口子，里面仅剩的肉干和野菜洒了出来。
“我们的水！食物！”卢克绝望地大叫。
声东击西！鼠潮只是骚扰和吸引注意力，真正的目的是破坏他们的生存物资！
巴特怒吼一声，想要冲出去，但门洞外鼠群依旧汹涌，黑暗中还不知道有多少瘟鼠帮的人埋伏着。
就在这危急关头，江淮的目光，再次落在了地上，那几块已经彻底黯淡、仿佛只是普通石块的符文石碎片上。
昨晚强行引导能量、与断剑共鸣的恐怖感觉还记忆犹新。右臂的麻木和刺痛，体内混乱的余波，无不提醒着他那次的代价。
但不用……难道眼睁睁看着最后的希望被毁掉？
看着卢克绝望的脸，看着巴特愤怒却无计可施的咆哮，看着地上迅速流失的清水和散落的食物……
一股熟悉的、混合着剧痛、不甘和某种破罐子破摔的狠厉，再次从他心底猛地窜起！
他不再犹豫，用尽全身力气，扑到那堆符文石碎片旁，左手（左臂的伤口疼得他几乎晕厥）不顾一切地抓起最大的一块碎片！右臂那麻木刺痛的感觉，在与冰冷石头接触的瞬间，仿佛被再次唤醒，一股微弱却清晰的寒意顺着指尖逆流而上，与他体内那股混乱的余波再次产生呼应！
这一次，没有断剑作为媒介。他直接将自己的意念——不是清晰的引导，而是更原始、更混乱的、掺杂着对鼠群和黑暗敌人的极度憎恶与驱逐欲望——疯狂地压向手中的碎片！
他不知道自己在干什么，只是本能地想要“推开”，想要“震慑”，想要让这些肮脏的东西滚开！
嗡……
手中那块本已死寂的符文石碎片，竟然极其微弱地、极其短暂地……又亮了一下！一丝几乎看不见的、冰冷惨白的光丝，如同垂死挣扎的火星，在石头表面最深的裂痕中一闪而过！
而与此同时，一股无形的、冰冷的、带着强烈排斥和厌恶意味的波动，以江淮为中心，猛地扩散开来！
波动很弱，范围也很小，远不如昨晚的毁灭光束。
但对那些疯狂涌动的鼠群来说，却仿佛遭遇了天敌的威慑！
吱——！！！
冲在最前面的老鼠发出凄厉到变调的尖叫，像是被滚水烫到，又像是被无形的鞭子狠狠抽打，猛地调转方向，互相踩踏着，疯狂地向后逃窜！后面的老鼠也被这股突如其来的、源自本能的恐惧波及，瞬间陷入更大的混乱和恐慌，潮水般退去！
门洞外的鼠潮，竟在短短两三秒内，溃散一空！只留下满地狼藉的鼠尸、污血和令人作呕的骚臭。
就连那几支从黑暗中射来的、涂抹了毒药的短箭，也仿佛受到了干扰，后续的射击变得零星而慌乱。
储藏室里，瞬间安静下来。只有几个人粗重惊愕的喘息声，和门外远处渐渐远去的、鼠群溃逃的窸窣声。
卢克呆呆地看着瞬间空荡的门洞，又看看跪在地上、左手死死攥着符文石碎片、脸色惨白如纸、身体不住颤抖的江淮，张大了嘴巴，说不出话来。
巴特也震惊地看着江淮，又看看他手中那块已经再次彻底黯淡、甚至裂痕似乎又多了一道的石头碎片，眼神极其复杂。有震惊，有忌惮，甚至还有一丝……难以言喻的恐惧？
“你……”巴特张了张嘴，最终还是没问出口。他只是迅速恢复了冷静，低喝道：“别愣着！堵好门！检查损失！”
他自己则持剑警惕地守在门洞边，侧耳倾听着外面的动静。
鼠潮退去后，那些嘶语声也消失了。瘟鼠帮的人似乎也被刚才那突如其来的、驱散鼠群的诡异波动惊到了，暂时停止了行动。
外面重新陷入一种更加诡谲的、充满试探和不确定的死寂。
储藏室内，卢克手忙脚乱地抢救着尚未完全流失的清水和食物，虽然所剩无几。
江淮瘫坐在地上，松开手，那块符文石碎片无声地滚落。他感到一阵天旋地转的虚弱，左臂伤口处传来更加剧烈的疼痛，右臂的麻木感似乎加深了，连带着半边身体都像是浸在冰水里。刚才那一下，消耗的似乎不仅仅是石头里残存的最后一点能量，还有他自己本已枯竭的精力，甚至……更多说不清道不明的东西。
他靠在冰冷的石壁上，艰难地喘息着，眼前阵阵发黑。
又一次……依靠这种危险、不可控、代价不明的方式，勉强撑过一劫。
但瘟鼠帮的人还在外面。鼠潮只是他们的手段之一。
下一次，会是什么？
而自己……还能撑几次？
油脂灯的火苗，在这片混合了血腥、恶臭、恐惧和一丝诡异力量的狭小空间里，微弱地、顽强地燃烧着。
夜色，依旧深沉如墨。而这场攻防，才刚刚开始。
门洞外的死寂，比鼠群的尖叫更熬人。
那短暂爆发的、冰冷诡异的波动退潮后，瘟鼠帮的嘶语和试探也消失了。没有新的毒箭，没有撞击，没有刮擦。只有风，依旧穿过废墟，发出空洞悠长的呜咽，偶尔夹杂着一两声远处林间夜枭凄厉的啼叫，更衬得这寂静渗人。
但所有人都知道，这不是结束。那群藏在黑暗里的鬣狗，只是被猎物突然亮出的、意料之外的尖刺吓了一跳，暂时缩回了爪子，舔舐着可能的伤口，用更加贪婪和阴鸷的目光重新评估。空气中那股粘稠的恶意并未散去，反而像伺机而动的毒蛇，盘踞在感官的阴影里，吐着无形的信子。
储藏室里，时间被拉长、扭曲。油脂灯的火苗因为灯油将尽而变得更加微弱、飘忽，投下的影子也随之扭曲蠕动，仿佛有无数细小的活物在石壁上爬行。光线勉强照亮几人惨白的脸和狼藉的地面——破碎的陶片，混合着鼠血、灰尘和溅出清水的泥泞，散发着令人作呕的复杂气味。
卢克瘫坐在抢救回来的、仅剩半袋的清水和一小堆沾满污秽的食物旁，双手还在不受控制地微微颤抖。他时而惊恐地瞟向黑黢黢的门洞，时而用更复杂、更难以解读的目光，偷偷瞥向靠在墙角的江淮。那眼神里有残留的恐惧，有一丝劫后余生的庆幸，但更多的，是一种面对未知和不可控力量时的本能疏离和……隐隐的排斥。刚才江淮身上爆发出的那股冰冷波动，驱散了老鼠，也仿佛在他和这两个“普通人”之间，划下了一道无形的沟壑。
巴特依旧守在门洞边，背脊挺得笔直，像一块沉默的礁石。但他握着剑柄的手指关节捏得发白，暴露出内心的紧绷。他没有再看江淮，只是每隔一段时间，就极其缓慢、极其轻微地侧耳，捕捉着外面每一丝最细微的动静。他的呼吸压得极低，灰蓝色的眼睛里燃烧着一种混合了凶狠、警惕和压抑烦躁的火焰。瘟鼠帮的阴险手段，鼠潮的恶心冲击，尤其是江淮那再次展现的、完全无法理解的诡异力量……这一切都超出了他作为一个经验丰富的战士、一个在刀口舔血的商人所能处理的范畴。未知带来不安，而不安，往往催生猜忌和决断。
江淮自己，则沉浸在一种更深沉的、内外交困的虚弱与混乱中。
身体的疼痛是具体的：左臂伤口崩裂处火烧火燎，每一次心跳都像是锤击在伤处；右臂直到肩膀的麻木和刺痛感并未因刚才的爆发而缓解，反而像是被那冰冷的符文石碎片最后的力量“冻结”得更深了，整条手臂沉重、冰冷，仿佛不属于自己，皮肤下那些蛛网状的暗红纹路似乎也变得更加清晰了一些；而体内，那种昨晚能量对冲留下的混乱余波，非但没有平息，反而因为刚才强行催动碎片而再次被搅动起来，像一锅煮沸后又骤然冷却的、混杂着冰碴与灰烬的毒汤，在脏腑与经脉间缓慢流淌，带来一阵阵忽冷忽热、恶心欲呕的眩晕。
更麻烦的是精神上的侵蚀。高烧带来的混沌感并未完全退去，反而因为精力透支和那冰冷力量的冲击，变得更加飘忽不定。耳边总像是萦绕着极远处、无数人窃窃私语的幻听，眼前偶尔会闪过一些毫无意义的、光怪陆离的色块和线条。他甚至无法确定，刚才驱散鼠群时感受到的那股“排斥”波动，有多少是来自符文石碎片，有多少……是来自他自己体内这愈发失控的混乱？
他靠坐在冰冷的石壁上，闭上眼睛，试图用维瑟米尔教过的最基础的呼吸法来平复紊乱的气息，凝聚涣散的精神。但每一次尝试，都像是将意识沉入一片布满暗流和漩涡的冰海，非但无法平静，反而有被彻底吞没、同化的危险。
寂静在持续。时间在压抑中缓慢爬行。
不知过了多久，也许是一刻钟，也许更久。
忽然，一阵极其微弱、却异常清晰的……歌声，飘了进来。
不是之前那种嘶语或吟唱。是真正的、曲调简单甚至有些跑调的歌声。一个女人的声音，年轻，带着一种刻意放大的、甜腻到发腻的温柔，哼着一支北方乡村常见的、哄孩子入睡的童谣。
“月儿明，风儿静，树叶儿遮窗棂啊……”
歌声断断续续，飘飘忽忽，像是从很远的地方传来，又像是就在门外的走廊里轻轻哼唱。在死寂、紧张、充满血腥和恶臭的环境里，这突如其来的、充满“人味”的温柔歌声，非但没有带来丝毫慰藉，反而显得格外诡异、刺耳，充满了刻意营造的、令人毛骨悚然的不协调感。
卢克猛地抬起头，脸上血色尽褪，眼中刚刚因为鼠潮退去而稍缓的恐惧，再次被点燃，甚至更盛！他死死捂住耳朵，身体剧烈颤抖起来：“不……不要听……是她们……是那些‘夜莺’……”
巴特的脸色也变得更加难看，低声咒骂了一句，握剑的手背上青筋暴起。“心理战术……这群杂种！”
江淮也睁开了眼睛。歌声钻入耳中，像是一根冰冷滑腻的丝线，试图缠绕他的意识。那甜腻的调子下，似乎隐藏着某种极其细微的、催眠般的韵律，挑动着人内心最深处对安宁、对温柔、对“正常”生活的脆弱渴望，与眼前残酷绝望的现实形成尖锐对比，制造出一种令人心神动摇的撕裂感。
“蝈蝈儿叫铮铮，好比那琴弦儿声啊……”
歌声继续，甚至还夹杂进了几声模仿婴儿的、咯咯的轻笑。笑声天真无邪，在这环境里却如同恶鬼的嘲讽。
卢克已经濒临崩溃，他蜷缩起来，把脸埋进膝盖，发出压抑的、小动物般的呜咽。“妈妈……别唱了……求求你……”
巴特猛地转头，厉声低喝：“卢克！醒醒！那是假的！是瘟鼠帮的把戏！”
但卢克似乎已经听不进去了，他的精神显然比巴特脆弱得多，更容易被这种针对性的心理攻击击垮。
歌声开始发生变化。不再是单一的童谣，逐渐掺杂进了其他声音——低沉的、属于男人的、仿佛在安慰什么的絮语；碗碟轻轻碰撞的、属于家庭日常的温馨声响；甚至还有……火焰在壁炉里燃烧的、令人感到温暖的噼啪声？
这些声音交织在一起，构成一幅虚假的、安宁的、充满“家”的诱惑的图景，与储藏室内冰冷、黑暗、绝望的现实激烈冲突。
江淮感到自己的意识也开始受到影响。那虚假的温暖声音像是有魔力，不断拉扯着他紧绷的神经，诱使他放松，诱使他沉溺，诱使他……放弃抵抗。体内的混乱似乎也在这声音的撩拨下，变得更加躁动不安。
不能这样下去！他知道，瘟鼠帮在用声音瓦解他们的意志，制造幻觉，让他们从内部崩溃！
他再次看向地上那块已经彻底碎裂、再无反应的符文石碎片。指望它是不可能了。
他必须靠自己。
强忍着右臂的麻木和体内的不适，他再次闭上眼睛，这一次，不是尝试平复，而是将全部残存的精神力，以一种近乎自毁的粗暴方式，狠狠地“压”向自己的听觉，试图屏蔽、隔绝那无孔不入的邪恶歌声和幻音！
这不是技巧，是蛮力。是意志与侵蚀的直接对抗！
嗡——
耳中传来一阵尖锐的鸣响，像是脑髓被用力搅拌！剧痛袭来！但同时，那甜腻的歌声和虚假的温馨声响，也确实被短暂地“推”开了一些，变得模糊、遥远。
他咬紧牙关，维持着这种痛苦的屏蔽状态，额头上冷汗涔涔。
歌声似乎察觉到了抵抗，变得更加飘忽，更加诡异，开始加入一些不和谐的、令人牙酸的音调，像是金属摩擦，又像是骨骼折断。
而就在这时——
砰！砰！砰！
有节奏的、沉闷的敲击声，从他们头顶上方，城堡更上层的某个地方传来！不是试探性的撞击，而是像在用重物，缓慢而有力地，敲打着地板！每一下，都让储藏室低矮的石砌穹顶簌簌落下灰尘！
“上面……上面也有！”卢克惊恐地抬头，声音尖利。
巴特也猛地仰头，脸色铁青。他们选择的这个储藏室，上层应该也是废弃的房间或者走廊。瘟鼠帮的人，是怎么绕开他们的防御，跑到上面去的？还是说……凯尔莫罕内部，有他们不知道的暗道？
敲击声持续着，咚……咚……咚……不紧不慢，却带着一种猫捉老鼠般的戏谑和压迫感。与下方那诡异飘忽的歌声一上一下，形成了立体的、令人窒息的包围网。
更糟糕的事情发生了。
随着敲击声，储藏室那唯一的、碗口大的通风口外，似乎飘进来一些极其细微的、闪烁着暗绿色磷光的粉尘。粉尘在昏暗的灯光下几乎看不见，但落在皮肤上，却带来一种轻微的、令人极度不适的麻痒感，吸入鼻腔，则有一股淡淡的、甜得发腻的、仿佛腐烂花朵的香气。
卢克首先中招，他裸露的手背和脖颈接触到粉尘的地方，迅速起了大片大片的红色疹子，奇痒无比，他忍不住用手去抓，一抓就是一道血痕！吸入香气后，他的眼神也开始变得涣散，脸上露出一种诡异的、似笑非笑的表情。
“毒粉……咳咳……”巴特也捂住了口鼻，但已经吸入了一些，他的眼神也出现了瞬间的恍惚，但立刻被更凶狠的意志强行压了下去，只是额头青筋暴跳。
江淮因为之前强行屏蔽听觉，闭气稍晚，也吸入了少许。那甜腻香气入喉的瞬间，他感到一阵强烈的恶心，体内的混乱能量仿佛被这外来的毒素刺激，猛地翻腾起来！右臂的麻木刺痛骤然加剧，皮肤下的暗红纹路仿佛活了过来，微微发热！
而精神上，那香气似乎与诡异的歌声产生了共鸣，原本被屏蔽的幻听再次汹涌而来，甚至变得更加清晰、更加具有蛊惑力！他“看到”了温暖的炉火，干净的床铺，丰盛的食物，还有维瑟米尔……不，不止维瑟米尔，还有更多模糊的、仿佛来自遥远记忆或纯粹臆想的“熟悉”面孔，在对他微笑，招手……
内外交攻！
身体在毒素和能量混乱中走向崩溃，精神在幻觉和声音侵蚀下濒临失守！
“不能……不能睡……不能信……”江淮用尽最后力气，指甲深深掐入右臂那麻木的皮肉，试图用疼痛唤醒理智。但右臂的痛感都显得迟钝而遥远。
巴特低吼一声，猛地用剑柄砸了一下自己的额头，鲜血顺着眉骨流下，用剧痛对抗着毒素的侵蚀和幻觉的拉扯。他双眼赤红，看向状态更糟的卢克和江淮，又看了看头顶那持续不断的、挑衅般的敲击声。
绝望，如同最深的寒潮，淹没了这狭小的空间。
瘟鼠帮的手段，一层接着一层，阴毒、诡异、直击弱点。他们不仅要从物理上困死他们，更要从精神和意志上，将他们彻底摧毁、玩弄至死！
油脂灯的火苗，跳动得更加急促、微弱，仿佛下一秒就要被这无尽的黑暗和恶意彻底吞噬。
而就在这至暗时刻，江淮体内那翻腾的混乱能量，在与外来的毒素和幻觉侵蚀达到某个临界点的瞬间——
异变，陡生！
不是爆发，是坍缩。
不是能量外放的光焰或冲击，而是感知向内塌陷、凝聚、然后以某种无法理解的方式……扭曲了现实的薄纱。
那甜腻的毒素香气、诡异飘忽的歌声、头顶沉闷的敲击声、体内冰火交织的混乱能量、右臂冻结般的刺痛、还有门外黑暗中盘踞的粘稠恶意……所有这一切，在江淮的意识被内外交攻逼到绝境、濒临破碎的刹那，没有炸开，反而猛地向内一收！
像是一个被强行挤压到极致的漩涡，所有混乱的、矛盾的、侵蚀性的感知，被一股源自本能最深处的、更加原始混沌的力量——或许是被符文石碎片两次强行激活后留下的某种“印记”，或许是他这具异世躯体在高维能量冲击下产生的诡异畸变，又或许只是绝境中纯粹求生欲的扭曲显化——强行糅合、坍缩成了一个无法用语言描述的“奇点”。
没有声音，没有光。
江淮感觉自己瞬间被抽离了狭小、黑暗、充满恶臭的储藏室，抽离了疼痛和虚弱的躯体。
他“坠入”了一片……感知的乱流。
不是视觉。不是听觉。不是嗅觉。是一种更加直接、更加混乱、也更加……“真实”的“感受”。
他“看”到了储藏室，但不是通过眼睛。石壁不再是冰冷的障碍，而是一层致密、粗糙、散发着微弱地脉寒意和岁月磨损痕迹的能量轮廓。巴特蹲伏的身影是一团剧烈波动、混杂着凶狠、警惕、压抑烦躁和一丝被毒素撩拨起的暴戾的猩红色“火团”，其中代表理智的“内核”正被一层不断侵蚀的、甜腻的暗绿色雾气缠绕、渗透。卢克则是一团几乎被暗绿色雾气完全吞没、只剩下一点微弱橙黄色恐惧光点、正在剧烈颤抖、濒临熄灭的残焰。向导是一团黯淡的、几近熄灭的灰烬，只有极细微的生命余温。
他“听”到了声音，但不是通过耳朵。那诡异的歌声变成了一条条滑腻冰冷的、带着催眠波纹的暗紫色“丝带”，正从门外走廊的黑暗深处延伸进来，试图缠绕、勒紧储藏室内三个灵魂的“光团”。头顶的敲击声则是一下下沉闷的、带着恶意震颤的灰黑色“锤击”，每一次落下，都让代表储藏室结构的能量轮廓微微扭曲、松动，也让巴特和卢克的“光团”随之惊悸颤动。
他“闻”到了气味，但不是通过鼻子。那甜腻的毒素粉尘化作了无数细小的、闪烁着暗绿磷光的、如同活物般蠕动的“孢子”，正从通风口和门缝渗入，附着在能量轮廓上，滋滋作响地腐蚀，并试图钻入“光团”内部。而空气中原本弥漫的、属于瘟鼠帮的粘稠恶意，则像一片不断扩散、翻滚的、墨汁般的“泥沼”，从城堡外围缓缓漫溢进来，带着贪婪、残忍、病态欢愉的“味道”。
他甚至能“感觉”到更远的地方。
城堡大厅的方向，那曾经爆发过能量冲突、坍塌合拢的地板裂缝处，依旧残留着一团缓慢旋转、散发着令人作呕的甜腥和冰冷腐朽气息的暗红色能量“漩涡”，漩涡深处，似乎还有极其微弱的、带着不甘和怨恨的“脉动”——那是昨晚被重创、但可能并未彻底死亡的触须怪物留下的“伤疤”或“残响”。
城堡东北方向，林间的黑暗里，散布着七八个……不，十几个移动的、散发着贪婪、恶意、以及某种扭曲“信仰”气息的暗红色“光点”。它们形状不稳，边缘模糊，像是勉强维持着人形轮廓的污秽能量聚合体。其中一个“光点”格外活跃，不断向外辐射着那滑腻冰冷的暗紫色“丝带”（歌声），还有两个“光点”正将自身的恶意能量与某种活物（老鼠？）的微弱生命能量混合，形成灰黑色、不断扩散的“涟漪”（鼠潮驱动？）。更远处，似乎还有更多的、更加微弱、但同样充满恶意的“光点”在徘徊、呼应。
而在所有这些混乱、污秽的感知图景之下，江淮还“感觉”到了凯尔莫罕本身。这座古老的废墟，石墙、地基、甚至空气里，都沉淀着一种沉重、疲惫、带着血腥和钢铁气息的“记忆”残留——那是属于猎魔人，属于狼学派的过往。这些残留大部分死寂，但在他此刻这种奇异的感知状态下，仿佛被激活了一小部分，像沉睡巨兽无意识的呼吸，微弱却坚韧地抵抗着外部污秽能量的侵蚀。
这就是……瘟鼠帮？这就是……凯尔莫罕？
这就是……他此刻“看”到的世界？
信息量庞大、混乱、直接冲击着他本就濒临崩溃的意识。没有逻辑梳理，没有分层解析，所有感知如同被暴力搅拌在一起的颜料，粗暴地泼洒进他的“意识”。他感到自己的“存在”在这片感知乱流中被拉扯、稀释，仿佛随时会彻底消散，融为这混乱图景的一部分。
剧痛。不是身体的疼痛，是意识被强行拉伸、扭曲、灌入过量无法理解信息的“存在性”痛苦。
他想尖叫，想逃离，但连这个念头都变得模糊、破碎。
就在他即将被这片感知的海洋彻底吞噬、同化的瞬间——
储藏室内，巴特那团剧烈波动的猩红色“火团”，猛地向内一收，然后如同压抑到极致的火山般轰然爆发！
不是能量爆发，是纯粹的、野兽般的凶暴意志的爆发！
“够了！！！”
伴随着一声震耳欲聋（在正常听觉层面）的怒吼，巴特猛地站起，双手剑带着全身力量，狠狠地、不计后果地劈向储藏室低矮的石砌穹顶——那敲击声传来的位置！
铛——！！！
一声巨大的、令人牙酸的金铁交击巨响！火星与碎石飞溅！厚重的双手剑剑刃深深嵌入石质穹顶，砍出了一道深深的裂缝！尘埃簌簌落下！
这一击，如此狂暴，如此突兀，如此……“真实”！
它像一道撕裂混沌的雷霆，又像一根锚定现实的铁钉，猛地将江淮那不断扩散、濒临消散的感知“奇点”，狠狠地“拽”了回来！
坍缩的感知乱流剧烈震荡，然后如同退潮般猛地收缩、回流！
嗡——
江淮浑身剧震，像是被一柄无形的重锤狠狠砸中胸口！他猛地睁开眼睛（物理意义上的），从那种诡异的、全景式的感知状态中跌落回现实！
视觉恢复，但眼前一片模糊的重影和飞舞的金星。听觉恢复，巴特的怒吼、剑击的回响、碎石落地的声音混杂着尖锐的耳鸣。嗅觉恢复，甜腻的毒素、血腥、灰尘、恶臭……所有气味一股脑冲入鼻腔，呛得他剧烈咳嗽起来，咳出了带着铁锈味的血沫。
身体的感觉也瞬间回归，且变本加厉！左臂伤口的剧痛，右臂冻结般的麻木和刺痛，体内冰火两重天的混乱翻腾，还有因为刚才那诡异感知状态而透支殆尽的精力和某种更深的、仿佛灵魂被擦伤的虚弱感……所有痛苦叠加在一起，让他眼前一黑，差点直接晕过去。
但他撑住了。因为巴特那狂暴的一剑，不仅仅将他从感知的深渊拉回，也暂时打断了外部的侵蚀！
头顶的敲击声戛然而止。那诡异的歌声也出现了一丝明显的停顿和紊乱。
储藏室里，尘埃缓缓飘落。
巴特喘着粗气，双手依旧死死握着嵌入石顶的剑柄，鲜血顺着他砸破的额头流下，划过狰狞的脸颊，但他恍若未觉，只是赤红着眼睛，死死盯着被劈开的裂缝，仿佛下一刻就要把那藏在后面的东西拖出来撕碎。
卢克被这声巨响和巴特的暴起吓得暂时忘记了抓挠身上的红疹，呆呆地看着，脸上那诡异的笑容也僵住了。
短暂的死寂。
然后，门外黑暗中，那甜腻的歌声再次响起，但这一次，调子里带上了一丝明显的……恼怒？或者说，被冒犯的阴冷？
“琴声儿轻，调儿动听，摇篮轻摆动啊……”
歌声变得更加飘忽，更加断续，仿佛唱歌的人心情恶劣，不再刻意维持那虚假的温柔。
同时，更多的、闪烁着暗绿磷光的粉尘，从通风口和门缝更加密集地飘洒进来！
而头顶，被巴特劈开的石缝边缘，开始渗出一种粘稠的、暗红色的、散发着浓烈铁锈和腐败甜腥气味的液体，滴滴答答地落在地上，发出嗤嗤的腐蚀声！
瘟鼠帮被激怒了。或者说，他们失去了耐心，准备动用更直接、更恶毒的手段。
巴特猛地拔出长剑，后退一步，警惕地看着头顶渗出的诡异液体和更加浓郁的毒粉，脸色难看至极。
江淮瘫靠在墙上，剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵扯着五脏六腑的抽痛。刚才那短暂而诡异的全感知状态消耗太大，带来的信息冲击也过于庞杂混乱，他根本来不及消化，只剩下一些破碎的、强烈的印象——
瘟鼠帮的人数（十几个？），大致方位（东北，林间），他们的手段（声音、毒粉、可能操控老鼠），以及……凯尔莫罕地下，那怪物残留的、可能还未完全死透的“伤疤”。
还有……巴特那团猩红色、凶暴却坚韧的“火”。
以及卢克那几乎熄灭的、橙黄色的恐惧。
世界在他眼中，仿佛被撕去了一层温情的面纱，露出了底下冰冷、混乱、能量与恶意交织的狰狞本质。
他不知道这诡异的能力（如果算是能力的话）是什么，怎么来的，会不会有更可怕的后果。
但他知道一点——
想要活下去，想要保护这间储藏室里另外三个同样挣扎求存的人（哪怕只是暂时的同盟），他必须尽快从这破碎的感知和极度的虚弱中，找到一丝……可以利用的“真实”。
窗外的黑暗，依旧浓稠如墨。
但在这片黑暗与恶意的包围中，某种更加危险、更加不可控的东西，已经在痛苦和绝望的熔炉中，悄然淬炼出了一点畸形的雏形。
战斗，远未结束。而猎人与猎物的身份，在这片扭曲的感知图景中，似乎也开始变得模糊不清。
感官的回缩如同退潮，留下意识海滩上一片狼藉的、无法理解的残骸和冰冷刺骨的疲惫。那种全知般的、能量流动的诡异视角消失了，取而代之的是物理感官的加倍敏锐——或者说，是痛苦和恶意的加倍清晰。
甜腻的毒素粉尘像无数细小的、燃烧的针尖，粘附在裸露的皮肤上，每一次呼吸都拉扯着肺叶，带来灼烧般的刺痛和阵阵眩晕。头顶石缝渗出的暗红色粘液滴落声，在死寂中放大成擂鼓般的心跳，每一滴都砸在紧绷的神经末梢上。门外，那重新响起的、带着恼羞成怒般阴冷调子的歌声，不再是试图催眠的丝带，而是化作了锯齿，一下下刮擦着耳膜和摇摇欲坠的精神防线。
更可怕的是体内。坍缩的感知似乎并未完全消散，而是留下了一片冰冷的、持续辐射着混乱信息的“废墟”。江淮能“感觉”到右臂皮肤下那些蛛网状暗红纹路的存在感变得异常清晰，它们在缓慢搏动，像是有独立的、冰冷黏腻的生命。左臂的伤口深处，那种若有若无的、不属于自身的搏动感也变得更加强烈，每一次心跳都仿佛有两处回响——一处在他胸膛，另一处，就在那绽开的皮肉之下。而脏腑间那股冰火交织、灰烬与冰碴混杂的能量乱流，则在毒素的刺激下变得更加狂暴，横冲直撞，仿佛要在内里将他撕碎。
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