时间仿佛被那几对红色眼睛钉住了。
细碎的砂纸摩擦声变成了清晰的、带着喉音的咕哝和兴奋的嘶嘶声。巨石顶上的阴影蠕动着，更多的佝偻轮廓显现出来，大概有七八个。它们并不高大，但四肢比例怪异，手臂偏长，指爪在微弱的星光下反射出一点寒光。它们没有立刻扑下来，而是聚在一起，飞快地交换着音节古怪的低语，红色的眼睛在江淮三人身上来回扫视，尤其在巴特背后的宽刃剑和江淮身上停留更久——仿佛能嗅到他们身上伤口、疲惫以及某种“异常”的气息。
巴特的身体像一张缓缓拉开的弓，每一个关节都蓄满了力量，但姿态却异常稳定。他没有拔剑，至少现在没有。他的手垂在身侧，靠近剑柄，目光冷静地评估着上方的敌人数量、位置，以及周围可供利用的地形。
“慢慢后退，背靠那块石头。”他几乎不动嘴唇，声音压得极低，传到江淮和卢克耳中，“别跑，别把后背留给它们。卢克，找块顺手的石头。”
卢克已经吓得几乎瘫软，听到自己的名字，浑身一激灵，慌乱地在地上摸索，抓起一块边缘锋利的碎石，手抖得厉害。
江淮强迫自己冷静，将过度感知收缩到极致，只聚焦于头顶那些生物。他“感觉”到它们身上散发出的、与洼地里“鬼苔”同源的、冰冷污秽的气息，但更加活跃，混杂着狩猎前的兴奋、对“猎物”（他们）的评估，以及一丝对巴特身上危险气味的本能忌惮。这些生物有简单的社会性和狩猎分工，并非完全疯狂的野兽。
它们像是在……讨价还价？分配猎物？
突然，其中一个体型稍大、头上似乎插着几根羽毛或骨刺的地精，发出一声短促尖利的嘶叫。
仿佛接到了进攻指令，两个最靠近边缘的地精猛地从巨石两侧跃下！它们的动作快得出奇，落地几乎无声，四肢着地，随即弹起，一左一右，扑向看起来最弱的卢克！
它们的战术明确：先解决最容易的目标，制造混乱。
“蹲下！”巴特低吼一声，几乎在同时动了。
他没有扑向地精，反而向前踏出半步，右手在背后剑柄上一推一抽，沉重的宽刃剑带着沉闷的风声出鞘，但他没有挥砍，而是将剑身当做盾牌，猛地向左侧一抡！
“铛！”一声刺耳的金属撞击声！
左侧扑来的地精挥出的石质短矛（或爪子？）砸在剑身上，火星四溅。那地精怪叫一声，被反震力道带得向后翻滚。
与此同时，巴特左手已经从腰间抽出匕首，看也不看，反手向后一划！动作精准狠辣得像背后长了眼睛。
“噗嗤！”
右侧扑向卢克的地精恰好跃到半空，匕首的寒光掠过它的咽喉，带出一蓬暗红发黑、气味腥臭的血液。地精的扑击变成了僵直的坠落，砸在卢克脚边，抽搐两下就不动了。
卢克发出半声短促的惊叫，猛地向后跌坐，手里的石头掉在地上。
这一切发生在电光石火之间。巴特瞬间化解了第一波攻击，杀一伤一，展现出了惊人的战斗本能和经验。但这并没有吓退剩下的地精，反而似乎激怒了它们。
巨石顶上传来更加愤怒和尖锐的嘶叫。剩下的地精，除了那个头领，全部蜂拥而下！它们不再分散，而是呈一个松散的半包围圈，快速逼近，利用岩石阴影和怪异的步伐进行掩护，红色的眼睛在黑暗中划出一道道危险的轨迹。它们手里拿着简陋的石斧、骨刺，或者干脆依靠尖锐的爪牙。
巴特持剑而立，挡在江淮和瘫软的卢克身前，像一块沉默的礁石。但他的眼神凝重。地精数量占优，地形复杂，黑暗中视线受阻，还要分心保护两个几乎无战斗力的人……情况不容乐观。
江淮的心脏狂跳，血液冲上头顶。他看见一只地精狡猾地从侧翼绕向巴特的视线盲区，另一只则试图从低矮的岩石下方钻过来，目标直指倒地的卢克。巴特要同时应对正面和另一侧的威胁，不可能面面俱到。
不能只是看着！
强烈的求生欲和一种莫名的冲动（是维瑟米尔训练的结果？还是体内那混乱力量的驱使？）冲垮了江淮试图维持的“盾牌”。他猛地将过度感知“聚焦”，不是扩散，而是如同无形的探针，狠狠刺向那个试图偷袭卢克的地精！
没有物理冲击。但就在他的“感知”触及那地精混沌意识的瞬间——
“嗡！”
地精的动作猛地一僵。
在江淮的“视野”里，他“看到”那地精简单的大脑被一股杂乱无章、充满尖锐噪声和扭曲图像的“信息流”粗暴地灌入。地精发出痛苦的嘶叫，抱着脑袋原地打转，仿佛突然陷入了无法理解的疯狂，连近在咫尺的卢克都忘记了。
成功了？不，代价立刻袭来。
江淮感到一阵剧烈的眩晕和恶心，左臂伤口的空洞感骤然放大，仿佛有冰冷的东西顺着那里向心脏蔓延。他眼前发黑，耳朵里充斥着尖锐的鸣响，差点站立不稳。这种“攻击”对他自身的负担极大，且完全不可控。
巴特注意到了这瞬间的异常，但他无暇细究。正面，三只地精已经同时扑到！它们配合默契，攻击剑士的下盘、持剑的手和头部。
巴特怒吼一声，不再保留。宽刃剑化作一道沉重的灰暗弧光，不是精妙的剑技，而是纯粹力量与速度的杀戮舞蹈。剑身磕飞一把石斧，顺势劈入一只地精的肩胛骨，骨头碎裂声令人牙酸。他侧身躲过另一只的爪击，左肘狠狠砸中它的面门，同时抬腿，厚重的靴子踹在第三只地精的胸口，将其踢得倒飞出去，撞在岩石上。
战斗在十几秒内进入白热化，又迅速走向终结。巴特如同高效的杀戮机器，每一击都简洁致命，充分利用了力量和武器的优势。地精虽然敏捷凶狠，但在绝对的实力差距和巴特丰富的实战经验面前，迅速溃败。加上江淮那一下不知名的干扰打乱了它们的一次关键偷袭，胜负天平倾斜得更快。
最后，只剩下巨石顶上那个头领。它发出愤怒又恐惧的尖啸，却没有冲下来，而是猛地转身，四肢并用，飞快地消失在巨石后方的黑暗中，甚至没有理会受伤同伴的哀嚎。
战斗结束。
洼地附近重新陷入寂静，只有风穿过石缝的呜咽，以及地上几具地精尸体和重伤者微弱的呻吟。空气中弥漫着血腥味和“鬼苔”那股冰冷的甜腻气息，混合成一种令人作呕的味道。
巴特微微喘息着，剑尖垂地，暗色的液体顺着剑锋滴落。他快速扫视四周，确认没有更多的埋伏，然后才将目光投向江淮。
江淮正扶着冰凉的岩石，大口喘气，脸色苍白如纸，额头上全是冷汗，身体微微发抖。刚才那一下“聚焦感知”的副作用远比想象中强烈。
卢克还瘫坐在地上，看着近在咫尺的地精尸体，尤其是喉咙被割开的那一具，开始干呕起来。
巴特走到那只被江淮“干扰”后一直原地打转、现在瘫倒在地抽搐的地精旁边，用剑尖拨弄了一下。那地精眼神涣散，口吐白沫，显然精神受到了严重创伤。他又看了看江淮的状态，灰蓝色的眼睛里闪过一丝极其复杂的情绪——警惕、疑惑，还有一丝……难以言喻的沉重。
他没有追问，现在不是时候。
“此地不宜久留。”巴特的声音有些沙哑，他甩了甩剑上的污血，归剑入鞘，动作依旧稳定。“血腥味和动静可能会引来别的东西。那些‘鬼苔’也不是善类。”他看了一眼洼地里静静发光的灰白植物。
他走到卢克身边，一把将他拽起来。“站起来！想活命就别停！”
然后，他看向江淮，语气稍缓，但依旧不容置疑：“还能走吗？”
江淮咬着牙，点了点头，强迫自己直起身。左臂伤口的抽痛和脑海里的混乱还在持续，但求生的意志压过了不适。
巴特不再多说，选了一个与地精头领逃跑方向相悖、继续深入西南山区的路径，快步前行。这一次，他的速度更快，警惕性也提到了最高，不仅注意脚下和前方，也不时回头和侧望，防备着任何可能的追踪。
江淮和卢克踉跄着跟上。卢克似乎被刚才血腥的杀戮和近距离的死亡刺激得清醒了一些，或者说，恐惧催生了一种麻木的行动力。他紧紧跟着巴特的脚步，不再需要催促。
他们离开了那片有着“鬼苔”和地精尸体的不祥洼地，重新投入更加黑暗、更加崎岖的山岩地带。身后的黑暗仿佛在咀嚼刚才短暂的杀戮，并将一切痕迹慢慢吞噬。
但有些东西，已经改变了。
江淮知道，巴特看到了他的“异常”。而他自己，也第一次在生死关头，被动地、危险地使用了这份难以控制的力量。代价清晰可见——身体更虚弱，感知更紊乱，伤口处的不适感如同附骨之疽。
而前路，依然隐藏在群山浓重的阴影之后。东北方那沉闷的“潮声”似乎被山峦阻隔，变得微弱，但另一种源于这片山区本身的、更加诡异莫测的威胁感，却随着他们的深入，如同冰冷的蛛丝，悄然缠绕上来。
巴特走在最前面，背影在微弱星光下显得坚定而孤独。他握剑的手，指节因为用力而微微发白。
他知道，麻烦，才刚刚开始。不止是来自外界，也来自他的身后。这个叫江淮的年轻人，究竟从凯尔莫罕带出了什么？维瑟米尔到底做了什么？
这些问题没有答案，只有眼前必须跨越的、危机四伏的黑暗山路，和远处群山背后，那依旧模糊不清的、或许是下一个暂时喘息之地的轮廓。
荒野的夜，的确还很长。而黎明，似乎隐匿在更加深邃的迷雾之后。
他们沿着嶙峋的山脊又艰难行进了约莫一个小时。巴特选择的路尽可能避开开阔地带，总是在阴影和岩石的掩护下穿行。速度不快，但每一步都耗费着巨大的体力。寒冷、疲惫、伤痛，还有刚刚经历战斗的肾上腺素消退后的虚脱感，如同跗骨之蛆，啃噬着三人的意志和躯体。
卢克勉强跟着，但眼神又开始涣散，脚步虚浮，不时被碎石绊得踉跄，全靠一股不想死的本能驱使着双腿。江淮的状态更糟。左臂伤口的空洞感并未随着时间平息，反而像是一个缓慢漏气的皮囊，不断带走他的体温和精力。更麻烦的是过度感知带来的后遗症——视野边缘总有不存在的影子晃动，风声里夹杂着意义不明的低语，岩石和枯木的“存在感”过于鲜明，干扰着他的方向感和平衡。他必须花费额外的精神去“忽略”这些，如同在泥沼中跋涉，举步维艰。
巴特始终沉默地领头，像一头受伤但依旧警觉的头狼。他偶尔会停下，用手触摸地面或岩壁，检查苔藓生长的方向（维瑟米尔教过的、在阴湿山区粗略辨别方向的方法），或者倾听远方。东北方那股沉重的“潮声”被山峦阻隔后，变得飘忽不定，时有时无，但那种被庞大群体缓缓碾过的压抑感，仍如阴云般笼罩在心头。
更重要的是，他需要警惕这片山区本身。
“鬼苔”和它的“眷顾者”地精，已经表明了这片区域的异常。维瑟米尔在凯尔莫罕的地窖里，曾对着发霉地图上的这片区域含糊地提过一嘴：“老山区……名字早没了。地脉有些……别扭。战乱年头，什么脏东西都喜欢往这种地方钻。”当时老猎魔人醉醺醺的，眼神里带着江淮看不懂的疲惫和厌恶。如今亲身体验，江淮才明白那“别扭”和“脏东西”意味着什么。
空气越来越潮湿阴冷，带着一股淡淡的、类似铁锈和腐殖土混合的腥气。植被更加稀疏，但形态越发怪异，扭曲的灌木枝条如同挣扎的手臂，某些蕨类植物的背面在偶尔掠过的微光下，泛着不健康的、暗淡的荧光。脚下的碎石中，不时能看到某种深色、质地奇怪的碎骨，或者风化严重、刻着难以辨认符号的石片。
他们在一处背风的岩缝下做了第二次短暂停留。没有生火，甚至没有坐下，只是靠着冰冷的岩石喘口气，轮流抿了一小口巴特水囊里仅存的那点浑浊液体——现在连润湿嘴唇都勉强了。
巴特检查了一下江淮左臂的绷带。渗出的血迹已经变成了暗褐色，绷带冰冷潮湿。他没说什么，只是紧了紧结，动作依旧粗粝但有效。然后，他看向江淮的眼睛，那双总是试图掩饰疲惫和混乱的黑眼睛。
“刚才，对付地精，”巴特的声音压得很低，确保只有江淮能听到，卢克在几步外蜷缩着，似乎又陷入了半昏睡状态，“你做了什么？”
该来的总会来。江淮喉咙发干，他知道骗不过这个经验丰富的战士。“我……我不太清楚。集中精神……好像干扰了它。”他选择说实话，但保留细节，因为连他自己都无法理解那是什么。
巴特盯着他看了几秒，灰蓝色的眼睛在阴影中如同深潭。“像猎魔人的法印？但又不一样。”他并非询问，而是陈述。“维瑟米尔老头……给你弄了什么？还是凯尔莫罕地窖里，有东西‘沾’上你了？”
最后一个问题让江淮心脏一缩。他想起了地窖深处那冰冷的黑暗，手臂上伤口最初的刺痛，还有那种被无数目光窥视的感觉。“我不知道，”他重复道，声音有些嘶哑，“我真的不知道。离开凯尔莫罕后，我就……感觉不一样了。很多东西……太清晰，又太混乱。”
巴特沉默了片刻，目光移向岩缝外深沉的黑暗。“混乱的力量，比明确的力量更危险。对自己，对别人。”他的语气没有指责，只有冰冷的现实，“控制住。至少，在它要了你的命，或者我们的命之前，学会关上门。”
这不是安慰，而是警告，也是唯一的生存指南。江淮点了点头，胃里沉甸甸的。
休息了不到十分钟，巴特便示意再次出发。他们必须在天亮前找到一个相对安全、隐蔽，最好能有水源（哪怕是一点点渗水）的地方藏身。白天的山区虽然视野好，但也意味着他们更容易暴露。
就在他们离开岩缝，沿着一条向下、布满滑溜苔藓的石沟艰难前行时，江淮过度敏感的感知再次捕捉到了异常。
不是声音，不是景象，而是一种……“流向”的改变。
周围环境中那些混乱的、属于岩石、扭曲植物、残留“鬼苔”辐射的冰冷污秽“气息”，原本如同沉滞的潭水，此刻，却隐隐约约地，朝着他们前进方向的左前方，某个更低洼的、被浓重阴影笼罩的峡谷方向，“流淌”过去。
仿佛那里有一个无形的漩涡，在缓慢吸引、汇聚着这片山区某种负面的“特质”。
同时，一种极其微弱的、断断续续的“声响”开始钻入他的意识。不是物理的声音，更像是……回声？痛苦的呻吟、金属的刮擦、还有低沉的、仿佛岩石摩擦的震动……非常遥远，非常模糊，被层层山岩过滤得只剩下一点微不可察的“痕迹”。
他忍不住停下脚步，望向那个黑暗峡谷的方向。
“怎么了？”巴特立刻警觉，手按上了剑柄，目光锐利地扫视四周。
“那边……”江淮指了指左前方，声音不确定，“感觉……不对。好像有什么东西在……吸引？或者，发出声音？”
巴特眯起眼，看向那片被黑暗完全吞噬的峡谷入口。那里两座陡峭的山崖如同巨兽合拢的颚，中间只留下一道狭窄的、深不见底的缝隙。夜风灌入，发出呜咽般的啸音，与江淮描述的“声响”截然不同。
“什么样的声音？”巴特追问。
“听不清……很模糊。痛苦的声音？还有……石头的声音。”江淮努力分辨，但那些“痕迹”太淡了，如同风中残烛。
巴特眉头紧锁。他相信江淮的“感觉”，经历了地精袭击和之前的种种，他已经无法将这年轻人的异常单纯视为幻觉或负担，这或许是一种扭曲的预警。但峡谷地形险恶，是典型的伏击或绝地。
“能绕开吗？”他问。
江淮尝试将感知延伸向其他方向。右侧是更加陡峭、几乎无法攀爬的岩壁，后方是他们来的路，而正前方（西南偏西）虽然崎岖，但那种异常的“流向”感最弱，似乎只是擦过边缘。他摇了摇头：“绕不开那片区域的影响，但可以不直接进入峡谷。正前方……稍微好一点。”
这判断并不令人满意，但已是唯一选择。
他们调整方向，尽量远离那黑暗的峡谷入口，沿着一条更加狭窄、倾斜的碎石坡向下。坡度很陡，碎石松散，每一步都需格外小心。卢克几乎是在连滚带爬，脸上和手上又被划出了新的血口。
越是靠近峡谷所在的区域，江淮那种不舒服的感觉就越强烈。仿佛空气都变得更加粘稠、冰冷，带着一股隐约的、类似硫磺和陈旧血渍混合的甜腥味。那些被吸引过去的冰冷污秽“气息”如同无形的暗流，从他身边滑过，令他汗毛倒竖。而峡谷深处传来的、那些模糊痛苦的“回响”，似乎也清晰了一丝丝，夹杂着一种……绝望的挣扎感，以及某种巨大、沉重之物移动的沉闷震动。
那不是活物。至少不完全是活物。更像是一种……残留的景象？或者被这片土地“记录”下来的某个片段？
他不敢深思，只能拼命维持着摇摇欲坠的“精神盾牌”，将大部分感知隔绝在外。
突然，走在前面的巴特猛地刹住脚步，举起拳头。
江淮和卢克立刻停下，屏住呼吸。
巴特缓缓蹲下身，从脚边捡起一样东西。
那是一块破布。质地粗糙，像是从某种厚麻袋或帐篷上撕下来的。布片边缘参差不齐，浸透了暗红近黑的污渍——是干涸的血，大量的血。布片上，还用某种焦黑的木炭，画着一个粗糙的符号。
不是狼头，不是永恒之火，也不是三线扭曲图案。
那是一个简单的圆圈，圆圈中心点着一个点，圆圈外面，画着几道放射状的短线，像是一个简化版的太阳，或者……眼睛？
布片本身还很“新鲜”，血迹未完全风化，炭笔画出的符号也清晰可辨。丢弃在这里的时间，不会超过一两天。
巴特将布片凑近鼻尖，轻轻闻了闻。除了血腥和尘土，还有一丝极淡的、难以形容的……焦糊味，不像是火焰烧灼，倒像是被强酸或某种强烈腐蚀性物质溅到的气味。
“不是地精的东西。”巴特低声说，眼神凝重，“也不是正规军队或普通流民的。”他指了指符号，“这种标记……没印象。但带着这么重的血，要么是重伤者遗留，要么……”
他没说下去，但意思很明显：要么是杀人者，或者从屠杀现场逃离的人留下的。
江淮接过布片，指尖传来的触感冰冷粗糙。当他集中精神“感受”时，布片上残留的“印记”猛地冲击而来！
浓烈到几乎令人窒息的恐惧（尖锐的冰蓝色，带着锯齿状的边缘）！撕心裂肺的剧痛（爆炸般的猩红色）！还有一股……黏稠的、充满恶意窥视和吞噬欲望的“注视感”（如同无数细小的、滑腻的黑色触须，缠绕在布片的每一个纤维上）！
这“注视感”与涂鸦石上三线扭曲图案的“污渍感”有某种联系，但更加“直接”，更加“饥饿”！
“嘶——”江淮倒抽一口冷气，猛地将布片甩开，仿佛它烫手。他后退一步，脸色惨白，额头上瞬间渗出冷汗，左臂伤口的空洞感剧烈抽动了一下，带来一阵尖锐的刺痛。
“你看到了什么？”巴特立刻追问，紧紧盯着他的反应。
“痛……很痛……还有……被看着的感觉……很恶心……”江淮声音发颤，胃里翻腾。
巴特看了一眼被丢弃的布片，又望向不远处的黑暗峡谷。峡谷入口如同巨兽的咽喉，深不见底。夜风灌入的呜咽声，此刻听起来，竟隐隐像是……低沉的呜咽，或是咀嚼骨头的摩擦声？
“走！”巴特不再犹豫，声音斩钉截铁，“立刻离开这里！无论那峡谷里有什么，都不是我们现在能碰的！”
他甚至不再顾及隐蔽，催促着江淮和卢克，用尽可能快的速度，几乎是连滚带爬地冲下碎石坡，远离那片散发着不祥气息的区域和那个诡异的黑暗峡谷入口。
直到他们又翻过一道低矮的山梁，将那峡谷远远抛在身后至少一两里地，那种如芒在背的“被注视感”和空气中粘稠的甜腥味才逐渐淡去。三人瘫倒在一片相对干燥的、长着些硬草的小洼地里，累得几乎无法动弹。
天色，依旧浓黑。但东方遥远的天际线，似乎透出了一丝极其微弱、几乎无法察觉的灰白。
漫长的黑夜，终于快要看到尽头了。
然而，黎明带来的，真的会是希望吗？
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巴特靠在一块石头上，胸膛剧烈起伏，目光却依旧警惕地扫视着周围。他看了一眼几乎虚脱的江淮，又看了看手中那块在逃离时下意识捡回来的、画着“太阳/眼睛”符号的染血破布。
新的标记，新的血迹，新的恐怖。
这片西南山区，绝非世外桃源。它有自己的秘密，自己的危险，自己的……“居民”。
而他们这三个逃亡者，如同无意间闯入蛛网的飞虫，每一步，都可能惊动更多隐藏在黑暗中的、饥饿的捕食者。
狼头标记指向这里，或许并非指引生路，而是指向了另一处……猎场？
那一丝灰白，如同渗入墨水瓶的清水，缓慢而坚定地晕染着东方的天际。黑暗不再是铁板一块，开始分层，显露出远山锯齿般的剪影和近处嶙峋怪石的狰狞轮廓。但这并未带来温暖或希望。相反，失去夜色的彻底遮蔽，暴露在逐渐清晰的晨光下，让三人更有一种无所遁形的脆弱感。
寒冷达到了顶点，是黎明前最刺骨的那种湿冷，穿透单薄的衣物，直抵骨髓。每一口呼吸都带着白气，在微光中迅速消散。疲惫如同铅块，坠着他们的四肢和眼皮。
然而，巴特不敢让他们久留。那片染血的破布和黑暗峡谷带来的不安感，像冰冷的毒蛇盘踞在心头。他强迫自己站起来，骨骼发出轻微的嘎吱声，然后一把将几乎冻僵的卢克拽起，又看向江淮。
江淮的状态肉眼可见的糟糕。脸色青白，嘴唇干裂发紫，眼眶深陷，只有那双黑眼睛里还残留着一点竭力维持的清醒。他扶着岩石站起来时，身体明显晃了一下。左臂的绷带下，渗出的不再是鲜红，而是一种暗淡的、近乎褐色的湿痕。
“天亮了，视野好了，但我们也更容易被看见。”巴特的声音嘶哑，带着一夜鏖战和奔逃后的干涩，“必须找个能藏身、最好能补充点水的地方。这附近……”他极目远眺，晨光熹微中，西南方向的群山层叠，更远处似乎有更低缓的丘陵地带，隐约能看到一条反光的细线——可能是溪流，也可能是晨雾。“往那边走。看着像有条水脉。”
水。这个字眼让江淮和卢克混沌的意识都清醒了一瞬。干渴已经超越了饥饿，喉咙像是被砂纸打磨过，每一次吞咽都带来刺痛。
他们再次上路，脚步比夜里更加沉重。晨光驱散了部分黑暗，但也将这片山区的荒凉和怪异展现得更加清晰。地面裸露着大片灰白色的岩层，裂缝中挣扎着一些颜色暗沉、形态扭曲的荆棘和地衣。远处山坡上，可以看到大片焦黑的痕迹，不像是自然山火，倒像是被某种腐蚀性的东西烧灼过，寸草不生。空气中那股铁锈混合腐殖土的腥气，在低温下似乎更加明显。
江淮竭力控制着感知。白天的光线带来了更多信息，但也让那些混乱的“印记”和“回响”变得更加“嘈杂”。他必须像握着一把不断漏沙的沙子，拼命攥紧，才能不让自己的意识被淹没。他发现，将注意力集中在身体的感觉上——脚底接触地面的触感，冰冷空气吸入肺部的刺痛，伤口规律的抽痛——反而能稍微“锚定”自己，减少被外界信息干扰。
巴特走在前面，步伐依旧稳健，但江淮能“感觉”到他身上那团“熔岩”般的疲惫和紧绷感更加沉重了。昨夜连续的警戒、战斗、决策，消耗巨大。巴特不时弯腰检查地面，捏起一点土壤搓捻，或者观察岩石上苔藓和地衣的生长状况，寻找最可能的路径和水源迹象。他像个经验最丰富的老兵，在绝境中依然本能地运用着一切生存知识。
大约又走了一个多小时，太阳仍未完全跃出地平线，但天光已足够明亮。他们来到一片相对平缓的坡地，坡地下方，果然有一条狭窄的溪涧。溪水很浅，流速缓慢，在灰白色的岩石河床上蜿蜒，水色看起来……有些浑浊，带着一种不透明的灰绿色。
但此刻，这已经是沙漠中的甘泉。
卢克第一个踉跄着扑到溪边，不管不顾地就要把脸埋进去。
“等等！”巴特厉声喝道，一步上前抓住了他的后领。
卢克挣扎着，喉咙里发出嗬嗬的渴求声。
巴特没理会他，自己先蹲下身，仔细观察溪水。他掬起一捧，凑近鼻尖闻了闻，眉头立刻皱紧。然后又伸出舌尖，极其谨慎地舔了一下。
“呸！”他立刻吐掉，脸色难看，“有怪味。不完全是腐味……有点甜腥，还有铁锈和……别的东西。”他看向溪涧上游，那里被一片茂密（虽然树木形态扭曲）的枯树林和乱石堆挡住视线。“上游可能有问题。”
江淮也走到溪边。不需要触碰，他那过度敏感的感知就已经向他发出了警报。溪水散发出的“气息”并不清澈，而是混杂着这片山区普遍的冰冷污秽感，以及一丝……微弱的、与峡谷边那染血破布上相似的、“被注视”的黏腻感，只是淡了很多，被水流稀释了。
“不能直接喝。”江淮哑声说，肯定了巴特的判断。
卢克绝望地呜咽了一声，瘫软在地。
巴特没有放弃。他沿着溪边走了几十步，寻找可能干净的水源。最终，他在一处溪流拐弯、水流冲击形成的小小回水湾边缘，发现了几处从岩缝中渗出的、极其细微的水线。水珠缓慢凝聚，滴落在一块相对干净、长着些许青苔（颜色正常）的石窝里。石窝底部积蓄了浅浅一层，最多只有几口。
巴特用匕首小心刮掉石窝边缘的苔藓和杂物，然后示意江淮过来。“这点，应该干净些。慢点喝。”
江淮先让几乎虚脱的卢克过去。卢克像狗一样趴在地上，用颤抖的手捧起那一点点积水，贪婪地吮吸着，发出满足的哽咽声。轮到时，江淮也小心翼翼地将所剩无几的清水送入口中。冰凉，带着岩石和青苔的土腥味，但对干涸至极的身体来说，无异于琼浆玉液。那一点点水分滋润了仿佛着火般的喉咙，稍微缓解了胃部的痉挛。
巴特自己最后才喝，只抿了一小口，润了润同样干裂的嘴唇，大部分留给了水囊——他用一种自制的、简陋的过滤方法（用相对干净的里衬布包裹碎石和沙子），将石窝里渗出的水极其缓慢地引入几乎空掉的水囊。这是个需要耐心的活儿。
趁着巴特取水，江淮强打精神，观察四周。这片坡地相对背风，一侧是陡峭岩壁，一侧是稀疏的枯树林，溪涧在下方提供了一定的屏障（虽然水有问题）。如果清理一下，或许能作为一个临时的、白天的藏身所。
他的目光扫过枯树林边缘，忽然定格。
在一棵枯死、树干扭曲如同痛苦人形的老树下方的落叶和碎石间，似乎有什么东西半埋着，反射着微弱的晨光。
不是金属。更像是……陶瓷？或者上了釉的石头？
他走了过去，小心拨开落叶和浮土。
那是一个陶罐的碎片。不止一片，是好几片，拼凑起来，能看出原本是一个大约人头大小、肚大口小的储物罐。陶质粗糙，呈暗红色，表面没有花纹，但罐颈和腹部有一些烟熏火燎的痕迹。
江淮捡起最大的一片，翻转过来。
罐底内侧，靠近边缘处，刻着一个符号。
那是一个极其简单的图形：三条平行的短竖线，被一条横线从中间穿过。
像个简陋的栅栏，或者……一个被划掉的“三”？
这个符号本身没有散发出强烈的“气息”，但陶罐碎片上，却萦绕着一种非常陈旧、几乎快要消散殆尽的“回响”。那是一种……日常的、带着些许忧虑但总体平静的“感觉”。像是某个家庭主妇存放粮食时，一边担忧着存量，一边又怀抱着对未来的微弱希望。
这是一个普通的、来自平民的器物。而且，从风化和“回响”的陈旧程度看，被丢弃或打破在这里，至少是好几年，甚至更久以前的事情了。
这意味着什么？
这片如今看来充满诡异和危险的山区，在并不遥远的过去，或许曾经有普通人居住、活动过？是因为战乱才废弃，还是因为……别的什么东西，迫使他们离开了？
“找到什么？”巴特的声音在身后响起。他已经灌好了水囊，走了过来。
江淮把陶片递给他，指了指那个符号。
巴特接过，仔细看了看，眉头微蹙。“没见过这种标记。像是家用的记号，可能属于某个家族或者小村落。”他掂量了一下陶片的质地和厚度，“北方边境常见这种粗陶，便宜，耐用。”他环视四周荒凉的山坡和扭曲的树林，“这里……不像能长久住人的地方。”
“有陶片，说明以前可能有人。”江淮低声道，“后来离开了，或者……”
他没说下去。巴特明白他的意思。或者，没了。
这发现并未带来安慰，反而增添了一层历史的沉重感。这片土地，吞噬过不止一代的闯入者或居民。
“就这里吧。”巴特做出了决定，指了指岩壁下一处内凹、前方有几块大石遮挡的地方，“清理一下，轮流休息。你，”他看向江淮，“最需要休息。卢克，你也是。我守第一轮。”
他们用枯枝和碎石简单清理了那片凹处，尽量弄平整。没有铺盖，只能直接坐在冰冷的岩石和泥土上。江淮和卢克蜷缩进去，背靠着岩壁，寒意立刻从四面八方渗透进来，但极度的疲惫很快压倒了不适，卢克几乎在几秒钟内就陷入了昏睡，发出不规则的鼾声。
江淮却难以入睡。身体的疲惫到了极点，但精神却像一根绷得过紧的弦，无法放松。左臂伤口的空洞感持续不断地提醒着他自身的不稳定，而白天相对清晰的环境，让那些残留的、混乱的感知信息更加难以完全屏蔽。他闭着眼睛，却能“看到”阳光缓慢移动带来的光影变化，“听到”远处枯树林里细微的、不自然的窸窣声（可能是小动物，也可能是别的），甚至能“感觉”到脚下泥土深处，某种缓慢的、冰冷的脉动——那是这片山区扭曲地脉的“低语”。
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不知过了多久，迷迷糊糊中，他感觉到巴特轻轻碰了碰他的肩膀。
“换你了。”巴特的声音带着浓重的倦意，“一个时辰。有任何不对劲，立刻叫醒我。”他把那柄匕首塞到江淮手里，“看着卢克，也看着周围。主要是那个方向，”他指了指溪涧上游，“和那边，”又指了指他们来时的、东北偏东的方向。
江淮点了点头，接过冰冷的匕首柄，触感让他精神一振。他挪到凹处边缘，背靠岩石坐下，面朝巴特指示的方向。
巴特则挪到里面，几乎是刚一靠墙，就发出了沉重而均匀的呼吸声，迅速进入了战士那种高效但并非深度的睡眠。
现在，只剩下江淮，守着这寂静而危机四伏的黎明。
晨光越来越亮，太阳完全升起了，但被薄云遮挡，光线惨白而冷淡，没有多少温度。风依旧刮着，穿过枯树林，发出呜咽般的声响。
时间缓慢流逝。江淮努力睁大眼睛，巡视着溪涧、树林、远山。手中的匕首被他握得汗湿。过度感知像背景噪音一样持续不断，他必须分出一部分精力去“疏导”，这让他更加疲惫。
卢克在睡梦中偶尔会抽搐或发出模糊的呓语，内容听不清，但情绪充满了恐惧。
一切都显得平静，但这平静本身，在这片土地上，就透着诡异。
就在江淮以为这个时辰会平静度过时——
他眼角的余光，瞥见溪涧对岸，那片稀疏枯林的边缘，似乎有什么东西，微微动了一下。
不是风吹动树枝。
那是一个矮小的、颜色与灰褐色树干和落叶几乎融为一体的身影。它静静地站在一棵枯树后，只露出小半边身子和……一双眼睛。
那双眼睛，正隔着浅浅的、浑浊的溪涧，直直地望向他们藏身的岩凹。
望向守夜的江淮。
那双眼睛。
隔着浑浊的溪涧和大约二十步的距离，江淮依然能清晰地“感觉”到那道目光。那不是地精眼中贪婪凶残的红光，也不是野兽单纯的警惕或好奇。这双眼睛的颜色在惨白晨光下难以分辨，似乎是深褐色或灰色，但其中透出的意味，却让江淮瞬间如坠冰窟。
平静。一种近乎非人的、彻底的平静。没有好奇，没有恶意，甚至没有观察活物时通常带有的那种“兴趣”。那双眼睛只是在“确认”，像石头确认另一块石头的存在，像溪水确认流淌的路径。然而，在这绝对的平静之下，江淮过度敏感的感知却捕捉到了一丝极其细微、冰冷如手术刀般的“审视”，仿佛他们三人的存在本身，就是某个需要被记录、被分析的“现象”。
矮小的身影一动不动，几乎与枯树和背景融为一体，只有那双眼睛，如同两个静止的深潭。
江淮全身的肌肉瞬间绷紧，睡意荡然无存。他想大喊，想立刻叫醒巴特，但喉咙却像被那双平静的眼睛扼住了，发不出任何声音。他握着匕首的手指关节泛白，冷汗顺着脊背滑落。
他想移开目光，却发现自己被那双眼睛“钉”住了。不是魔法，不是强迫，而是那种绝对的、异质的平静带来的巨大心理压力。仿佛任何轻举妄动，都会打破某种脆弱的平衡，招致无法预料的后果。
时间在无声的对峙中缓慢流逝，每一秒都像一个世纪。溪水潺潺，风声呜咽，卢克在梦中发出含糊的呻吟，巴特沉稳的呼吸声在身后规律响起——这一切平常的声音，在此刻都显得异常遥远、失真。
那矮小身影终于动了。
不是扑过来，也不是逃走。它极其缓慢地，将整个身体从枯树后完全显露出来。
那是一个……类人生物。身高大约只到普通人的腰部，穿着某种用灰褐色粗糙织物和兽皮拼接的、几乎与周围环境完全一致的简陋衣物，连头脸都用同色的布包裹着，只露出那双平静的眼睛。它的体型瘦小，但比例匀称，动作间带着一种难以言喻的轻盈和协调感，仿佛本身就是这片扭曲山区的一部分。它手里没有武器，至少明面上没有。
它站在溪对岸，依旧静静地看着江淮。然后，它抬起一只裹着布条的手，指向了一个方向——不是他们藏身的岩凹，而是西南方，群山更深处，比巴特之前判断的水源方向更偏西一些。
接着，它又指了指他们来的方向（东北偏东），然后，缓缓地、极其清晰地，摇了摇头。
这个动作的含义如此明确，甚至不需要语言：不要往那边（东北）去，往这边（西南偏西）走。
做完这个手势，矮小的身影没有等待回应，也没有任何多余的动作，就那么转过身，步伐轻捷得像一只山猫，几个起伏就消失在了枯树林更深处那片晨光与阴影交织的朦胧之中，仿佛从未出现过。
直到那身影彻底消失了好一会儿，江淮才猛地喘过气来，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。刚才那种被彻底“审视”和“判定”的感觉，让他浑身发冷，比面对地精的獠牙和“鬼苔”的诱惑更加毛骨悚然。
那不是敌人。至少不像是怀有直接敌意。但绝对……不是同类。是什么？山灵？精怪？这片扭曲土地孕育出的、拥有智能的“居民”？还是某种更古老的、人类早已遗忘的存在？
他猛地回头，巴特依旧在沉睡，但眉头微蹙，似乎即使在睡梦中也能感受到刚才那股不寻常的“平静”压力。卢克则蜷缩得更紧，在梦中不安地扭动着。
要不要叫醒巴特？告诉他自己看到的东西？那个手势，那个指向……
江淮犹豫了。那东西没有攻击，甚至给出了看似指向性的信息。但能相信吗？在这片充满诡异和恶意的土地上，一个非人存在的指引，会不会是另一个更险恶陷阱的诱饵？就像“鬼苔”用光吸引猎物？
他看向西南偏西的方向。那里山势更加起伏，能看到更浓重的、墨绿色的森林轮廓，与这边灰白荒凉的山岩区截然不同。森林意味着更好的隐蔽，也可能意味着更多未知的危险。而东北方向……是那无声迫近的“潮水”和永恒之火的追击。
巴特判断应该往西南找水，而那东西指向了更偏西的森林。是巧合，还是它知道些什么？
种种念头在江淮混乱的脑海中激烈冲撞，让他刚刚稍缓的头疼又隐隐发作。他感到一种深深的无力。这不是在凯尔莫罕背诵草药图谱或练习基础剑式，这是真实的、每一步都可能迈向死亡的荒野抉择，而他所依赖的，除了巴特的经验，就只有自己这失控且难以理解的诡异感知。
最终，他没有立刻叫醒巴特。他决定再观察一下。他握紧匕首，更加警惕地扫视着四周，尤其是溪对岸那片枯林和西南方向的森林边缘。晨光逐渐变得明亮，但天空中的薄云使得光线依旧缺乏暖意，整个山谷笼罩在一种清冷而清晰的寂静中。
大约又过了半个时辰（江淮感觉像是过了半天），巴特准时醒了过来。他没有立刻睁眼，而是先凝神倾听了几秒周围的动静，然后才缓缓坐起身，灰蓝色的眼睛迅速恢复了锐利和清明。
“有情况？”他第一时间看向江淮，立刻注意到了江淮异常苍白的脸色和紧握匕首的手。
江淮深吸一口气，将凌晨看到那个矮小身影以及它做出的手势，尽可能客观、详细地描述了一遍，没有加入太多自己的感受和猜测，只是陈述事实。
巴特听完，沉默了很久。他走到岩凹边缘，仔细查看溪对岸，尤其是那棵枯树周围的地面。那里的落叶和泥土上，几乎没有任何明显的足迹，只有一些极其轻微、几乎无法辨认的压痕，显示出某种轻盈体重的生物曾短暂停留。
“不是地精。”巴特最终开口，声音低沉，“地精留不下这么‘干净’的痕迹，也没那种……‘气质’。”他用了“气质”这个词，显得有些怪异，但江淮明白他的意思。“山民？遗族？还是……”他摇了摇头，似乎也无法确定。“它指了西南偏西的森林？”
“是。很明确。还指了指东北，然后摇头。”江淮补充道。
巴特的目光投向西南方那片墨绿色的森林，又回头看了看他们来时的、此刻被山峦遮挡的东北方向。他脸上没有什么表情，但江淮能“感觉”到他内心那团“熔岩”正在高速旋转、权衡。冷静的判断压倒了本能的疑虑。
“东北不能回，那是自投罗网。”巴特缓缓说，“正西南我们本来也要去。它指的更偏西，是森林……森林有风险，但也有机会。藏身，找吃的，都比光秃秃的山石强。”他顿了顿，看向江淮，“你的‘感觉’，对那片森林，有什么特别的吗？”
江淮集中精神，尝试将感知投向森林方向。距离还远，信息模糊。但大体上，那片森林散发出的“整体气息”，虽然也带着这片山区的某种“别扭”感，但更偏向于一种深沉、古老、复杂的“生命感”，与这边荒岩区和“鬼苔”洼地那种冰冷污秽的“死亡”或“扭曲”感有所不同。当然，森林深处必然隐藏着更多具体而未知的危险。
“感觉……比这边‘活’一些。但里面肯定不简单。”江淮如实说。
“活的总比死的强，至少有机会。”巴特做出了决定，“就去它指的方向。保持警惕。如果那东西想害我们，森林里动手和在这里动手，对它来说可能没区别。但它选择了‘指引’……”他眼神锐利，“不管它是什么，我们按自己的节奏走，但利用这个信息。走。”
没有时间犹豫或争论。巴特叫醒了浑浑噩噩的卢克，将最后一点点水（过滤过的溪水）分着喝掉，整理了一下所剩无几的“行装”——其实只剩下巴特的剑、匕首、空了大半的水囊，以及江淮捡到的那片带符号的陶片（巴特让他收着了，说可能有用）。
他们再次出发，这次方向明确：朝着西南偏西，那片墨绿色的森林。
离开相对开阔的溪涧坡地，他们很快又进入了更加崎岖的山道。随着海拔的细微降低和逐渐靠近森林，空气中的湿度增加了，温度似乎也回升了一点点，但那股铁锈腐殖土的气息依然存在，只是混合了更多草木腐烂和湿润泥土的味道。
路上的“痕迹”也多了起来。不止是野兽的足迹，偶尔还能看到被啃食过的动物残骸（有些骨头上有奇特的咬痕），以及一些更加古老的人类活动遗迹——比如垒砌起来作为路标或界石的矮石堆（大多已倒塌），还有半埋在土里、生满苔藓的朽木桩，似乎是曾经的栅栏或房屋构件。
那个矮小身影再也没有出现。但江淮总有一种隐约的、被遥远注视的感觉，仿佛他们始终处于某种无声的观察之下。这感觉不像之前峡谷边那么黏腻恶意，也不像那身影直视时那么具有压迫性，更像是一种……持续的、中立的“监控”。
接近正午时分，他们终于来到了森林的边缘。
站在林线外，更能感受到这片森林的庞大与幽深。树木高大，以针叶林为主，间杂着一些叶片肥厚颜色深沉的阔叶树，树冠浓密，遮天蔽日。林下灌木丛生，藤蔓缠绕，地上覆盖着厚厚的、颜色深暗的腐殖质落叶层，踩上去松软无声。光线在这里陡然变暗，即使是在白天，森林内部也仿佛笼罩在一种永恒的暮色之中。空气中弥漫着浓重的湿气、腐烂植物和某种淡淡树脂的混合气味，偶尔有不知名的鸟发出短促怪异的啼叫，更添幽寂。
巴特在入口处仔细观察了很久，检查地面，倾听林内动静，甚至捡起一片落叶闻了闻。
“进去后，跟紧。别碰不认识的植物，别喝死水，注意头顶和脚下。”他沉声叮嘱，主要是对卢克说，但眼睛也扫了江淮一下。
三人小心翼翼地踏入森林。
光线瞬间黯淡，温度也低了几度。脚下松软的落叶层吸收了大部分脚步声，使得周围显得更加寂静，只有他们自己粗重的呼吸和衣物摩擦的窸窣声。繁茂的植被极大地限制了视野，往往只能看到前方十几米。巨大的树干如同沉默的巨人，矗立在朦胧的光线中，树皮上布满青苔和奇怪的菌斑。
江淮的感知在进入森林后受到了新的挑战。这里生命“气息”的密度和复杂度远超荒岩区。每一棵树、每一丛灌木、甚至每一片苔藓，都在散发着强弱不等、性质各异的“存在感”。无数细微的“声音”（并非物理声音）交织成一片庞大的、难以解析的“背景噪声”。他不得不再次收紧“精神盾牌”，只保留对近处明显威胁和路径的基本感知，否则很快就会头痛欲裂。
巴特领路，选择相对容易通过、植被稍疏的路线前进，不时用剑鞘拨开垂下的藤蔓或挡路的枝条。他走得很慢，极其谨慎。
森林似乎无穷无尽。走了大约一个多小时，周围的景象几乎没有变化，依旧是高大树木、茂密灌木和厚厚的落叶。没有遇到大型野兽，只有一些小动物（松鼠、鸟类）在树冠间快速移动的影子。但这种一成不变的、压抑的幽暗环境，本身就对人的精神是一种折磨。卢克又开始表现出不安，眼神惊恐地扫视着周围每一个阴影。
就在江淮也开始感到一种方向迷失的焦虑时，走在前面的巴特突然再次停下，举起拳头。
这一次，他指向了左前方，一片相对空旷的林间空地。
空地上没有高大的树木，只长着一些低矮的蕨类和杂草。而在空地中央，赫然立着一样东西。
那是一根大约一人高的木桩。木桩看起来有些年头了，顶端被削尖，表面风化严重，布满裂纹和青苔。但即便如此，依然能清晰看到，木桩从上到下，刻满了一种扭曲的、令人不适的符号。
那是一种由无数细小螺旋、不规则曲线和尖锐折角组成的图案，密密麻麻，覆盖了整个柱身。图案本身似乎没有任何具体意义，但组合在一起，却散发出一种强烈的、令人头晕目眩的混乱感和排斥感。
而在木桩的底部，散落着一些东西。
几块颜色暗沉、形状不规则的石头，摆成一个破碎的圆圈。圈内，放着几个干瘪发黑的、像是浆果或小型块茎的东西，已经完全腐败。还有几片颜色鲜艳（即使在昏暗光线下也显得刺眼）的羽毛，被随意丢弃在旁边。
最引人注目的，是木桩正前方的地面上，插着一把锈蚀不堪、几乎只剩下一截刃部的短刀。刀柄缠着的皮革早已烂光，金属部分布满红褐色的锈迹。
这是一个……祭坛？界碑？警告？
江淮仅仅是看着那木桩上的符号，就感到一阵恶心和轻微的眩晕，仿佛那些扭曲的线条在试图搅乱他的思维。木桩周围弥漫着一股强烈的、与这片森林整体“生命感”格格不入的“气息”——那是混乱、癫狂、以及一种强烈的“拒绝”意志，仿佛在警告任何靠近者：此地不祥，速速离去。
巴特的脸色变得异常凝重，甚至比看到“鬼苔”和地精时更加严肃。他的手紧紧按在剑柄上，身体微微前倾，如同面对一头隐形的猛兽。
“退后，”他声音紧绷，带着罕见的忌惮，“慢慢退，别看那些符号太久。”
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