痛楚沉淀下来，不再是尖锐的警报，而是化为了身体里一种滞重、沉闷的背景噪音，如同凯尔莫罕石墙外永不止歇的风。江淮大部分时间都在昏睡与短暂清醒的间隙里浮沉。每次醒来，身体的感知都会比上一次更清晰一点，但随之而来的，是更具体、也更令人不安的细节。
右臂的僵硬和冰冷感在缓慢消退，但取而代之的是一种诡异的麻木和细微的、仿佛无数冰针在皮下游走的刺痛。皮肤下那些不正常的青黑色并未完全褪去，反而在某些角度光线下，会显露出极淡的、蛛网般的暗红色纹路，像是破裂后又勉强愈合的毛细血管，又像是某种能量侵蚀留下的永久印记。他尝试活动手指，动作依旧迟缓笨拙，抓握东西时使不上全力，偶尔还会有不受控制的轻微颤抖。
左臂的伤口在卢克每日更换药膏和绷带下，表面开始收敛，长出粉红色的新肉芽，但愈合处总有一种难以言喻的紧绷和麻痒感，不同于寻常伤口的愈合。更让他隐隐不安的是，每当夜深人静，精力耗尽，陷入半睡半醒的迷糊状态时，他仿佛能“感觉”到伤口深处，有某种极微弱、极冰冷的“东西”在随着脉搏一起……搏动？像是残留的、不属于他自身的生命烙印，又或者，是昨晚那场能量爆发后，遗留在最深创口处的、无法驱散的“寒毒”？
他的体温依旧偏高，但不再是之前那种焚烧般的高热，而是一种持续的低烧，让他的脸颊总是泛着不健康的潮红，嘴唇干裂起皮。思绪时而清晰，能冷静地分析现状和可能的威胁；时而又会变得飘忽迟钝，注意力难以集中，耳边似乎总萦绕着一些极其细微的、意义不明的杂音，像是遥远地方传来的风声，又像是地底深处尚未完全平息的呜咽。
巴特和卢克并没有离开。他们似乎默认了这种暂时的、基于现实考量的“同盟”关系。卢克承担了大部分照顾伤员的琐事——烧水、准备食物（尽管食物越来越少）、更换绷带。他动作仔细，话不多，但眼神里那种商人的精明和审时度势并未消失，时常会趁着江淮清醒时，旁敲侧击地问一些关于猎魔人、关于凯尔莫罕、关于北方局势的看法，显然在为自己和同伴的未来做盘算。
巴特则负责“安保”和体力活。他每天都会抽出时间，提着那把宽刃双手剑，在城堡内部和外围进行简单的巡查，检查那些被重新封堵的缝隙，加固门闩和障碍物。他的巡查路线和方法都带着浓重的、属于老兵或资深冒险者的实用主义色彩——不追求覆盖所有角落，但确保关键通道和可能的入侵点都在掌控之中。他对江淮的态度依旧带着审视和保留的粗鲁，但不再有最初的强烈敌意，偶尔甚至会在江淮尝试进行极其缓慢的恢复性活动（比如扶着墙壁走动几步）时，冷冷地丢下一两句关于发力或重心调整的、一针见血的点评，虽然语气像是在骂人。
“站稳了！腰是死的吗？摔倒了我可不会扶你！”
“右手没力就别硬撑墙，用左手，重心往没伤的那边偏！蠢！”
江淮默默地记下，并尝试调整。他发现巴特说的往往是对的，虽然表达方式让人火大。这个看似粗莽的汉子，实战经验可能远比看上去丰富。
食物是最大的问题。原本仅供江淮一人勉强维持的储备，在增加了三个成年男人（其中一个还是重伤员）后，消耗速度急剧加快。硬面包已经吃完，熏肉也只剩最后薄薄几片。卢克冒险出去采摘的野菜和勉强可食用的菌类，数量有限，味道苦涩，提供的热量也微不足道。
这天下午，江淮靠在壁炉旁，看着卢克将最后一点肉干掰碎，加入一锅稀薄的、几乎看不见油星的野菜汤里。汤水的颜色呈现出一种不健康的灰绿色。
巴特巡查回来，将剑靠在墙边，看了一眼锅里的内容，脸色阴沉地坐下。“明天必须出去弄点吃的。”他瓮声瓮气地说，不是商量，是陈述。
“外面……”卢克担忧地看了一眼窗外依旧阴沉的天空，“那些水鬼的痕迹，还有可能存在的野猪……”
“不然怎么办？等着饿死？”巴特不耐烦地打断，“这小子，”他用下巴指了指江淮，“恢复得慢，多半是肚子里没油水。向导的腿也好不利索。光靠你这点草叶子，屁用没有。”
江淮沉默着。他知道巴特说的是事实。他的恢复速度比他预想的要慢，除了伤势本身的严重和可能的后遗症，营养严重不足也是重要原因。身体像一口干涸的井，急需能量填满，才能支持修复和抵抗可能潜伏的感染或侵蚀。
“我可以去。”江淮忽然开口，声音依旧沙哑，但清晰。
巴特和卢克都愣了一下，看向他。
“你去？”巴特嗤笑一声，指了指他还裹着绷带的左臂和明显无力的右手，“去给怪物加餐？还是去挖野菜把自己毒死？”
“我知道附近哪里有陷阱，还有可能找到小型猎物的地方。”江淮平静地说，“地图在我脑子里。而且，”他顿了顿，“我对那些‘东西’的痕迹，比你们敏感。”
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这不是逞强。经过矿井和磨坊的生死搏杀，尤其是昨晚近距离“感受”过那触须怪物的气息后，他发现自己对于非人生物留下的痕迹、气味，甚至环境中那种不正常的“氛围”，感知确实变得更加敏锐了。这或许也是昨晚那场能量冲击带来的、某种不可知的副产品。
卢克有些意动，看向巴特。巴特皱着眉头，打量着江淮，似乎在评估他话里的水分和实际价值。
“你走得了多远？”巴特问。
“慢慢走，一两个小时的活动范围，应该可以。”江淮估算了一下自己当前的体力极限，“不需要深入危险区域，主要是检查和重新布置陷阱，看看有没有运气。”
巴特思考了片刻，最终点了点头，但眼神严厉：“好。明天一早，我跟你一起去。”
“我也——”卢克想开口。
“你留下。”巴特不容置疑，“看着向导，看好这里。万一……我们回不来，你至少知道发生了什么。”他的话很直接，甚至残酷，但卢克张了张嘴，没再坚持。
第二天清晨，天气罕见地放晴了片刻。铅灰色的云层裂开几道缝隙，吝啬地投下几缕苍白无力的阳光，空气依旧冰冷，但少了那股湿黏感。
江淮换上了仅剩的、相对干净的一套衣物（同样是粗麻质地，打着补丁），外面套着那件几乎被撕成碎条的皮背心——卢克用找到的粗麻线勉强缝合了一下，虽然难看，但至少能稍微挡风。左臂的绷带重新包扎过，右臂则用一块布条缠住，遮住了那些异常的纹路。他拄着一根巴特找来的、还算结实的木棍，将那把已经彻底沦为废铁的断剑插在腰后——更多是一种习惯和心理安慰。
巴特全副武装，双手剑背在身后，腰带上挂着短斧和匕首，眼神锐利如鹰。他将一个空的皮袋和一卷绳索扔给江淮。“带上。有收获就装回来。”
两人一前一后，离开了凯尔莫罕。巴特走在前面，步伐不快，但每一步都踩得沉稳，不时停下来观察四周，耳朵微微耸动，倾听林间的动静。江淮跟在后面，努力调整着呼吸和步伐，木棍杵在地上，分担着身体的重量。左臂伤口在走动时传来阵阵牵扯的疼痛，右臂的麻木感在冷风中似乎更明显了，但他强迫自己忽略这些不适，将注意力集中在周围的环境上。
他们先去了西边林区，那里有江淮之前发现野猪踪迹的陷阱。陷阱依旧空着，但周围出现了更多新鲜的、杂乱的蹄印，甚至还有几处被翻拱得一片狼藉的地面，泥土里混着草根和某种动物（可能是兔子）的细小碎骨。巴特蹲下查看，手指捻起一点泥土闻了闻，脸色凝重。
“不止一头。是个小群。它们在这附近觅食有一阵子了。”他站起身，环顾四周茂密的林木，“这种天气，食物难找，野猪也会变得更有攻击性。小心点。”
他们重新布置了陷阱，并按照巴特的建议，在周围撒上了一种气味更刺鼻的、由硫磺和某种辛辣树皮粉末混合的驱兽剂——这是巴特自己带来的存货。
接着，他们转向南边，靠近黑水河支流的方向。空气里的湿度明显增加，带着河水特有的腥气。江淮提醒巴特注意之前发现水鬼的河滩。
他们没有直接靠近河滩，而是沿着略高的坡地行走。江淮示意巴特停下，指向下方一处被芦苇半掩的泥沼边缘。那里，几块石头上残留着一些暗绿色的、已经干涸的黏液痕迹，旁边的泥地上，有几个模糊的、带着蹼的脚印。
“水鬼。不超过两天。”江淮低声道。他甚至能隐约闻到那股熟悉的、甜腥中带着腐臭的气味，虽然很淡。
巴特眯起眼睛看了看，点了点头，没多说什么，但手已经按上了背后的剑柄。他们迅速离开了那片区域。
最后，他们来到城堡东侧，相对平缓的林间空地，这里曾经是猎人们设置小型陷阱捕捉兔子和狐狸的地方。江淮凭着记忆，找到了几个几乎被落叶覆盖的旧绳套。
运气来了。其中一个绳套成功捕获了一只肥硕的灰野兔。兔子已经死去，身体尚有余温。
江淮小心地解下兔子，掂了掂，估计有七八斤重。虽然不多，但至少是实实在在的肉食。他将兔子塞进皮袋，感受到那份沉甸甸的重量，心里稍微安定了一些。
就在他们准备返回时，走在前面探路的巴特忽然停下脚步，抬起一只手示意。
江淮立刻绷紧神经，握紧木棍，顺着巴特示意的方向看去。
前方大约五十米外，林间空地的边缘，几棵树的树干上，挂着一些不同寻常的东西。
不是猎物，也不是自然形成的。
那是用粗糙的麻绳、破布条、以及……某种细小的、惨白色的骨头（看起来像是鸟骨或小型啮齿动物的骨头）编织、捆扎成的简陋“标志”。它们被挂在离地一人多高的树枝上，在微风中轻轻晃动，布条颜色暗沉肮脏，绳结打得歪歪扭扭，却透着一股刻意为之的、令人不舒服的仪式感。
而在那些悬挂物下方的地面上，插着几根被剥了树皮、顶端削尖的木棍，呈一个不规则的半圆形，指向凯尔莫罕的方向。木棍周围，散落着一些烧过的灰烬和几块颜色异常的石头。
不是野兽的痕迹。也不是普通旅人或猎人会留下的记号。
巴特的脸色瞬间变得极其难看，甚至比刚才看到野猪群痕迹和水鬼残留时更加阴沉。他缓缓抽出背后的双手剑，动作轻缓而充满戒备，灰蓝色的眼睛锐利地扫视着四周的树林，仿佛下一刻就会有东西从阴影里扑出来。
“这是什么？”江淮压低声音问，心头涌起一股不祥的预感。那些简陋的悬挂物和木棍，让他联想到某些原始部落的图腾，或者……更黑暗的东西。
巴特没有立刻回答。他走上前几步，用剑尖小心地拨弄了一下地上的灰烬，又看了看那些颜色暗沉的石头，甚至凑近闻了闻。
良久，他才收回剑，声音压得极低，带着一种江淮从未听过的、混合了厌恶和忌惮的情绪：
“瘟鼠帮。”