晨光比预想的更加吝啬。厚重的灰云低垂，只在天际线处透出些许惨淡的鱼肚白，勉强驱散着黎明前最深沉的黑暗。空气湿润冰冷，融雪的气息混合着泥土和腐烂植物的味道，不再是纯净的凛冽，而是一种黏腻的、仿佛大地本身在缓慢腐败的气味。
江淮一夜未眠。倒不是紧张过度，而是那把剑。它就放在干草铺旁，即使藏在鞘中，也像一块磁石，不断吸引着他的注意力。指尖似乎还残留着金属冰冷的触感和皮革粗糙的纹理。几次朦胧睡去，梦里都是挥剑劈砍的轨迹，以及一些扭曲模糊、仿佛由烟雾和阴影构成的嘶叫面孔。
当第一缕微光透入大厅，他立刻睁眼起身。动作比往常更加轻快，仿佛某种东西在体内苏醒，催促着他。
维瑟米尔已经在整理行囊。除了惯常的武器和炼金口袋，他还额外带上了一捆银丝线，几根刻着简陋符文的木桩，一小袋粗盐和硫磺的混合物，还有那盏小巧的魔法灯盏。看到江淮起来，他指了指工作台。
“把你昨晚弄出来的那些东西带上。恶灵油涂在你的剑上，月之尘炸弹贴身放好，别受潮。还有这个，”他扔过来一个用油布裹着的、巴掌大小的扁平金属盒，“简易的医疗包，里面有止血绷带、消毒药膏和几片缓解剧痛的草叶。别指望它能救命，但能让你在受伤后多撑一会儿。”
江淮郑重接过，将油膏小心涂抹在钢剑剑身。暗绿色的粘稠液体附着在金属上，散发出一种混合了薄荷、腐烂树根和铁锈的怪异气味。他将月之尘炸弹和医疗包塞进皮背心内侧的口袋，感受着它们沉甸甸的、令人安心的存在。
早餐是格伦送来的熏肉和硬奶酪，比他们平时的食物丰盛许多。两人沉默地吃完，维瑟米尔灌下最后一口酒，起身。
“走。”
他们没有骑马。凯尔莫罕仅剩的几匹老马状态不佳，不适合长途奔袭。而且维瑟米尔说，这段路徒步更隐蔽，也更能观察沿途情况。
黑水河上游的弯木村在凯尔莫罕西北方向，大约大半天的脚程。融雪后的山路泥泞湿滑，残雪与裸露的黑色泥土混杂，踩上去噗嗤作响，不时溅起冰冷的泥点。树林里弥漫着化雪的水汽，白蒙蒙一片，能见度不高。
维瑟米尔走得不快，但每一步都异常稳健。他的目光锐利地扫视着周围，不放过任何一处不自然的痕迹：一丛被无形之力压弯的枯草，树干上高于寻常的抓痕，空气中一丝过于浓烈的、不属于这个季节的腐叶气味。
江淮跟在他身后，努力调动起这段时间学到的所有观察技巧。他看到了一只被撕碎、血液早已冻成黑冰的野兔残骸，位置离小路不远；注意到某片林间空地的积雪融化速度明显快于周围，地面隐隐有暗红色的渗入痕迹。他将这些发现低声报告给维瑟米尔。
“嗯。”维瑟米尔通常只是简单应一声，或者点点头，但江淮能感觉到，老人在评估他所说的每一个细节。
他们沿着一条渐渐开阔的河谷行进，能听到右侧不远处黑水河沉闷的流淌声。河水因融雪而变得浑浊湍急，冲刷着两岸的岩石和树根。越往前走，人类活动的痕迹开始增多：被砍伐后留下的树桩，踩踏出的小径，远处山坡上开垦出的、覆盖着残雪的梯田轮廓。
正午时分，他们在一个背风的山坡上短暂休息。维瑟米尔摊开一张手绘的简陋地图，在上面比划着。
“弯木村在前方大约两小时路程。老磨坊在村子南边，河湾处，这里。”他指着一个标记点，“如果那东西的巢穴在老磨坊，我们最好绕开村子，直接从南边靠近，避免打草惊蛇，也减少和村民不必要的接触。”
他收起地图，看向江淮。“休息一刻钟。检查你的装备，尤其是剑上的油膏，别蹭掉了。”
江淮依言检查。油膏依然粘附，只是气味似乎更淡了些。他紧了紧靴子的绑带，活动了一下因为赶路而有些僵硬的手腕。
继续上路后，维瑟米尔的话更少了，神情也更加专注，甚至带着一丝不易察觉的紧绷。仿佛随着靠近目的地，空气中那股无形的压力也在增强。
他们离开主路，钻入河谷南侧更加茂密、人迹罕至的林地。这里的树木更加古老高大，枝干扭曲，即使在冬季也显得阴森。脚下是厚厚的、未经踩踏的落叶层，潮湿绵软，吸走了大部分脚步声。光线更加晦暗，只有零星光斑透过交织的枝桠漏下来。
维瑟米尔示意江淮放轻脚步，他自己则如同融入了环境，移动间几乎不发出任何声响。他时不时停下，侧耳倾听，或者用猎魔人强化的感官仔细分辨空气中的信息。
江淮也努力模仿，控制呼吸，落脚时先以脚掌外侧试探，再慢慢压下重心。他握紧了剑柄，手心微微出汗。
甜腥气。
那是一种非常淡的、几乎被潮湿泥土和朽木味道掩盖的甜腥气，但江淮敏锐地捕捉到了。和他之前处理吸血藤幼体、以及在矿井口闻到的气味有微妙的不同，更加……阴冷，带着一种陈旧的、仿佛来自墓穴深处的寒意。
维瑟米尔显然也闻到了。他眼神一凝，做了个“噤声”的手势，朝着气味飘来的方向——东南方，更靠近河流的方向——小心潜行。
穿过一片纠结的灌木丛，前方豁然开朗。一条浑浊的支流在这里汇入黑水河，形成一个不大的河湾。河湾北岸，背靠着陡峭的岩壁，矗立着一座已经完全破败的、由巨大石块和粗木搭建的建筑。那应该就是老磨坊。
磨坊主体大半坍塌，屋顶早已消失，只剩下几面高大的、布满裂缝和黑色污渍的石墙，以及几根歪斜的、巨大的木质水车轮轴骨架，半浸在冰冷浑浊的河水中，像巨兽死去的肋骨。磨坊周围的地面泥泞不堪，散落着碎石和朽木，隐约可以看到一些惨白的、疑似骨头的碎片。
而那股甜腥气的源头，似乎就在磨坊内部，或者……下面。
维瑟米尔没有贸然靠近，而是带着江淮在距离磨坊百余米外的一处高坡上，借着一丛茂密的冬青灌木隐蔽下来，仔细观察。
磨坊本身死寂无声。没有鸟雀在其上停留，连风穿过残破结构的呜咽声都显得格外空洞。但江淮注意到，磨坊南侧、靠近河岸的地面上，有一个倾斜向下的、被坍塌石块半掩的黑暗洞口。洞口边缘的泥土颜色发暗，像是被什么液体长期浸润。
“入口可能在那里，或者磨坊地下还有别的通道。”维瑟米尔压低声音，“看洞口周围的痕迹。”
江淮凝神看去。洞口附近的泥地上，除了野兽（可能是狐狸或獾）的足迹，还有一些更加宽大、拖着尾痕的、不似寻常动物的印记。更远处，几棵靠近磨坊的老树上，离地大约一人高的位置，树皮被大片剥落，留下深深的、凌乱的抓痕。
“它晚上会出来活动，范围不小。”维瑟米尔判断，“现在白天，应该躲在巢穴深处。但不确定里面只有一只。”
他看了看天色。铅灰色的云层压得很低，午后昏暗的光线正在迅速流逝。
“我们不能等天黑。”维瑟米尔做出了决定，“趁现在光线还能看清，下去。你跟着我，保持距离。如果情况不对，我会让你退，你必须立刻退，明白吗？”
“明白。”江淮深吸一口气。
他们离开隐蔽处，像两道影子般迅速而无声地接近磨坊。越靠近，那股甜腥腐臭的气味就越浓烈，还混合着一股难以形容的、仿佛陈旧血液和某种香料焚烧后的焦糊味。地面变得更加泥泞湿滑，必须更加小心。
来到那个倾斜的洞口前，向内望去，只有一片深不见底的黑暗，仿佛一张通往地底幽冥的巨口。寒气从洞内涌出，带着浓重的湿气和那股令人作呕的气味。
维瑟米尔点燃了魔法灯盏，调到最低亮度，只够照亮脚下几步的范围。他拔出了钢剑，左手捏起一个简单的手势——昆恩法印的起手式，一层微不可察的能量护盾在他身体表面隐约流转。
“跟紧。”
他当先弯腰，钻入了洞内。江淮握紧涂了恶灵油的钢剑，紧随其后。
洞内并非垂直向下，而是一条倾斜的、人工开凿（或者说后期被改造过）的甬道，宽敞得足以让两人并肩，但高度很低，必须弯腰前行。脚下是湿滑的、长满青苔的石阶，两侧石壁粗糙，渗着冰冷的水珠，挂满黏腻的蛛网和某种暗绿色的、像苔藓又像霉菌的东西。
空气几乎凝滞，甜腥腐败的气味浓得化不开，几乎成了实体，压迫着鼻腔和喉咙。魔法灯盏的微光只能照亮前方有限的距离，两侧和身后的黑暗如同活物般蠕动着，仿佛随时会扑上来。
向下走了大约二三十米，甬道逐渐平缓，前方出现了一个相对开阔的空间——似乎是一个地下储藏室或者水车动力的传动室。空间很大，但大部分区域被坍塌的砖石和巨大的、锈蚀断裂的齿轮、传动轴所占据。地面上散落着更多的白骨，有人类的，也有动物的，大多支离破碎。墙角堆着一些破烂的木箱和陶罐碎片。
而在这个地下空间的最深处，借助魔法灯盏的微光，他们看到了令人头皮发麻的景象。
那是一个用白骨、破碎的陶片、朽木以及某种黑色黏土垒砌起来的、约莫半人高的粗糙“巢穴”。巢穴中央，蜷伏着一个类人的身影。
它背对着入口，身形瘦削佝偻，覆盖着一层灰黑色、仿佛皮革般干瘪起皱的皮肤。肩胛骨的位置高高耸起，像是两片萎缩的翅膀骨架。头颅光秃，脖颈细长得不自然。此刻，它似乎正在沉睡，或者说处于一种类似休眠的状态，身体随着一种极其缓慢而微弱的呼吸微微起伏。
但吸引江淮目光的，是巢穴周围，以及更远处石壁上、横梁上、那些巨大齿轮上悬挂着的东西——一个个用藤蔓、头发、破布条捆扎成的、人头大小的、微微搏动着的“茧”。那些茧呈现出一种病态的暗红色，表面布满细密的、仿佛血管般的纹路，隐约能透过半透明的茧壁，看到里面蜷缩着的、只有拳头大小的、皮肤灰败的胚胎状生物。
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吸血妖鸟的卵？或者……幼体？
数量至少有十几个！
维瑟米尔停下脚步，抬起左手，示意江淮止步，同时右手钢剑微微调整角度，对准了巢穴中那个沉睡的身影。他的呼吸放得极轻极缓，眼神锐利如针，评估着眼前的威胁和距离。
就在这时，巢穴中的那个身影，似乎察觉到了什么，极其缓慢地……动了一下。
干瘪的脖颈发出细微的、像是枯枝折断般的“咔吧”声，那颗光秃的头颅，以一种违反生理结构的角度，一点一点地……向后扭转过来。
没有眼睛。本该是眼窝的位置，只剩下两个深邃的、流淌着暗红色微光的空洞。裂开到耳根的嘴巴里，是细密如针的、闪烁着寒光的利齿。
它“看”向了闯入者。
没有嘶吼，没有尖叫。
只有一股冰冷刺骨、饱含无尽怨毒与饥渴的恶意，如同实质的潮水般，从那对暗红的眼洞中汹涌而出，瞬间充斥了整个地下空间！
维瑟米尔瞳孔骤缩，低喝一声：“退！”
几乎在他出声的同时，那沉睡的妖鸟猛地弹起！动作快得超乎想象，根本不是它那干瘪躯体应有的速度！它没有翅膀，却像一道贴着地面疾掠的灰影，直扑维瑟米尔！细长干枯的爪子撕裂空气，带着刺耳的尖啸！
维瑟米尔早有准备，不退反进，钢剑带着恶灵油的微光，精准地迎向那双利爪！
锵！
金属与某种坚硬如骨殖的物体猛烈碰撞，火星四溅！维瑟米尔手腕一沉，卸去巨力，剑身顺势下滑，削向妖鸟的肋部！
但妖鸟的灵活远超预期，它竟然在疾冲中诡异地扭身，以毫厘之差避开了剑锋，细长的脖颈猛地探出，布满利齿的大嘴狠狠咬向维瑟米尔的咽喉！
维瑟米尔左手的昆恩法印瞬间激发，一层淡金色的光芒在他身前闪现！
啵！
如同气泡破裂的轻响。妖鸟的利齿咬在能量护盾上，护盾剧烈波动，虽然没有立刻破碎，但也阻了一阻。维瑟米尔趁此机会，一脚蹬在身旁半截齿轮上，借力向后滑开，同时钢剑回扫，在妖鸟干瘪的手臂上留下一道深深的伤口！
暗红色的、如同浓稠糖浆般的血液飙射而出！
妖鸟发出一声尖锐得几乎要刺破耳膜的嘶叫！那不是痛苦，是更加狂暴的愤怒！它受伤的手臂竟然以肉眼可见的速度开始干瘪、萎缩，仿佛生命力被伤口吸走，但它的动作却丝毫不见迟缓，反而更加疯狂地扑击！
而就在这时，那些悬挂在四周的暗红色“茧”，仿佛被母体的鲜血和嘶叫唤醒，开始剧烈地搏动起来！噗嗤、噗嗤……接二连三的破裂声响起！一个个只有巴掌大小、皮肤灰败皱缩、却长着同样利齿和尖爪的“幼体”从破茧中钻出，发出细弱但同样充满恶意的嘶嘶声，如同潮水般，朝着维瑟米尔和江淮涌来！
真正的威胁，此刻才完全显现！