变异林地恶灵带来的森然寒意，似乎比暴风雪本身更持久地侵入了凯尔莫罕。大厅里的炉火昼夜不熄，噼啪燃烧，却总也驱不散那萦绕在石壁阴影间的、若有若无的阴冷和不安。维瑟米尔胸前的抓痕愈合得很快，但老人的眉头却锁得更紧了，那双琥珀色的竖瞳时常望着门外依旧阴沉的天色和逐渐变薄的积雪，眼神里是江淮读不懂的深邃与凝重。
训练变得加倍严苛。仿佛是为了印证“安稳日子不多了”那句话，维瑟米尔不再有任何留手。假想敌的模拟攻击凌厉刁钻，速度、力量、诡变程度都远超以往，江淮身上的淤青几乎没断过。步法组合的要求也达到了变态的程度，必须在极其狭小的空间内完成高速的闪避、转向和反击，失误的代价除了加倍的体能惩罚，偶尔还会是减少本就微薄的餐食。
“更快！再快一点！你以为怪物会给你喘息的机会？”
“眼睛看哪？！预判！用你的脑子，不是只用眼睛！”
“格挡不是硬碰硬！卸力！引导！借它的力打它自己！”
呵斥声如同鞭子，抽打着江淮每一处疏漏。疼痛和疲惫成了常态，但奇怪的是，在这种高压下，江淮反而感觉自己的神经像是被反复淬火的钢铁，对危险的感知和身体本能的反应，确实在以肉眼可见的速度提升。他甚至开始能在维瑟米尔某些攻击发动的前一瞬，捕捉到老人肩膀或重心的细微预兆，从而做出稍快一线的应对——虽然大部分时候依然躲不开或挡不住，但至少不再是完全的被动挨打。
生存技能的学习也在加速。维瑟米尔不再仅仅讲解原理，而是要求实践。让江淮在有限的材料下，独立调配一种最简单的止血粉；在城堡外围，利用天然地形和简陋工具，设置一个能有效迟滞（甚至困住）人形目标的陷阱；在厨房（如果那能算厨房的话）里，学习如何用最少的、最不易腐败的食材，制作出能提供足够热量的应急干粮。
“猎魔人经常独行，受伤、断粮、被追捕是常事。能救你的，很多时候不是剑，而是这些。”维瑟米尔检查着江淮用木炭、硝石、硫磺和厨房油脂混合压制成的、简陋但应该能点燃的“火折子”，难得地点了点头，“样子难看，但能用。”
图纸和废料的研究成了江淮喘息和“充电”的隐秘角落。维瑟米尔似乎默许了他每天额外花费一些时间在那上面，甚至在他成功用打磨光滑的零件和一根坚韧的鹿筋，勉强复原出一个极小型的、能实现“按下释放”功能的简易机括结构（灵感来自图纸上某个弩机保险装置的变种）时，老人破天荒地驻足观看了一会儿，虽然没说什么，但眼神里那锐利的审视之下，似乎掠过一丝极其微弱的、类似于“若有所思”的情绪。
这天下午，天色依旧阴沉，但风停了，积雪开始融化，屋檐下滴落着连绵的冰水。训练刚结束，江淮正喘着粗气，用冰冷的布巾擦拭脸上的汗水和灰尘，一阵突兀的马蹄声由远及近，打破了凯尔莫罕山谷多日来的死寂。
蹄声在城堡外停下，接着是沉重的脚步声，以及一个粗嘎的、带着明显长途跋涉后疲惫与焦躁的男声喊道：“维瑟米尔大师！维瑟米尔大师在吗？”
维瑟米尔正在工作台前分拣一批新采来的、带有暗红斑点的蘑菇（“血菇，止血效果不错，但剂量大了会引起幻觉”），听到喊声，动作没有丝毫停顿，只是眼神微微一凝。他放下蘑菇，对江淮做了个“待着别动”的手势，然后缓步走向大厅门口。
江淮立刻躲到一根粗大的石柱阴影后，屏住呼吸，只露出一只眼睛小心地窥视。
来者不是猎魔人。那是一个身材壮硕、穿着厚实但沾满泥污皮袄的中年男人，脸被寒风吹得通红开裂，腰间挂着一把粗糙的伐木斧，背上还背着一个鼓鼓囊囊的、似乎装着食物的皮口袋。他站在大厅入口处，敬畏又焦急地朝里面张望，直到看见维瑟米尔的身影，才明显松了口气，却又因为那双异于常人的眼睛而畏缩了一下。
“大师总算找到您了！”男人声音沙哑，带着恳求，“我是黑水河上游，弯木村的人，我叫格伦。我们村子出事了！”
维瑟米尔站在门内阴影里，声音平静无波：“慢慢说，什么事。”
格伦咽了口唾沫，语速很快：“从入冬开始就不对劲！先是牲口，夜里不安生，莫名暴毙，脖子上有小洞，血被吸干我们以为是野兽，加强了畜栏，没用！后来后来轮到人了！”他的声音颤抖起来，“村尾的老巴里，三天前晚上起夜，再没回来。第二天在村口林子里找到他干得跟那些牲口一样！然后是铁匠铺的学徒，昨晚只是去地窖拿点腌菜”
他脸上露出极度的恐惧：“现在天还没黑，大家就不敢出门了！村长让我们凑了钱，派我来求您求您去看看吧！再这样下去，村子就完了！”
，！
吸血？脖子上的小洞？江淮心里一动。听起来像是吸血妖鸟，或者某些变种的食尸生物？但普通的食尸鬼可不会这么“精致”地只吸血。
维瑟米尔沉默着，手指无意识地敲击着门框。他在评估。
格伦见他不语，更急了，连忙解下背后的皮口袋，双手捧着递过来：“大师，这是村里凑的一点心意熏肉，奶酪，还有一点自酿的烈酒钱不多，但我们已经尽力了！求求您！”
维瑟米尔没有接口袋，只是问：“除了人畜被吸血，还有什么异常？晚上有没有听到特别的叫声？看到奇怪的影子？村子附近有没有废弃的宅院、墓地，或者古旧的建筑？”
格伦努力回忆：“叫声好像有，夜里有时会听到像是女人哭，又像是猫头鹰尖笑的声音，很远，从南边老磨坊那边传来影子？没、没注意废弃的地方？老磨坊算吗？废弃十几年了，就在村子南边不到两里地的河湾边上，都说那里不干净，没人敢靠近。”
维瑟米尔点了点头。“东西放下。你回去告诉村长，我会去。但时间不定，也许明天，也许后天。让村民天黑后务必紧闭门窗，不要单独外出，屋里可以撒些大蒜和芸香粉——如果你们有的话。”
格伦千恩万谢，将皮口袋小心放在门口干燥处，又鞠了一躬，这才骑上他那匹同样疲惫不堪的马，匆匆离去。
马蹄声远去，山谷重归寂静，只剩下滴答的融雪声。
维瑟米尔走回大厅，捡起那个皮口袋，掂了掂，随手放在工作台旁。他脸上没什么表情，但江淮能感觉到，一股更深的、冰冷的肃杀之气从老人身上弥漫开来。
“听到了？”维瑟米尔没有看江淮。
“听到了，大师。像是吸血妖鸟？”江淮试探着说。
“吸血妖鸟通常与强烈的怨恨和未安息的亡魂有关，喜欢占据墓地或发生过惨剧的旧宅。”维瑟米尔走到壁炉边，拿起酒壶，却没有喝，“老磨坊废弃十几年。时间对得上。”他顿了顿，“但这东西的活动范围和对人畜的袭击频率，不太寻常。而且，弯木村离凯尔莫罕不算近，黑水河上游那里往年很太平。”
他转过身，目光落在江淮身上。“准备一下。明天一早出发。这次，你需要一把像样的剑。”
江淮心脏猛地一跳。像样的剑？不是木剑？
维瑟米尔走到大厅角落，那里除了训练木剑，还靠着几把保养程度不一的长剑。他从中拿起一把，走回来，递给江淮。
这是一把钢剑。剑身比维瑟米尔常用的那把略短、略轻，样式古朴，没有任何装饰，护手和剑柄缠着的皮革已经磨损得发黑发亮，但剑鞘是完好的。剑刃看得出被精心保养过，在炉火光线下泛着冷冽的寒光，靠近护手处的钢材上有几处细微的、使用过的划痕和卷刃，被重新打磨过。
“拿着。”维瑟米尔的声音不容置疑，“这是一把旧剑，曾经属于一个狼派的兄弟。很久没人用了。试试手感。”
江淮双手接过。剑比他想象中沉，但比训练木剑的“死沉”不同，这是一种均衡的、蕴含着力量感的沉重。握住剑柄的瞬间，粗糙的皮革触感传来，一种奇异的、仿佛能感受到剑身轻微嗡鸣的错觉掠过心头。
“拔出来。”
江淮依言，拇指抵住剑镡，缓缓抽剑。金属摩擦皮革鞘内壁的声音低沉悦耳。剑身完全出鞘，寒光流转，刃口锋利。长度和重量对他来说稍显吃力，但并非无法掌控。
“感觉如何？”维瑟米尔问。
“有点重但很顺手。”江淮寻找着合适的词语。
“剑是你的手臂的延伸。要熟悉它的重量，它的平衡点，它挥动时的惯性。”维瑟米尔示意江淮做几个基本的劈刺动作。
江淮照做。动作因为不习惯真剑的重量和平衡而有些变形，但他能感觉到，这把剑的“响应”远比木剑直接、凌厉。每一次挥动，剑锋破开空气的声音都带着实质的威胁感。
“这几天，就用它训练。尽快熟悉。”维瑟米尔道，“对付吸血妖鸟，银剑更有效，但钢剑也能造成伤害，前提是你得砍得中。而且，”他看了江淮一眼，“你可能需要对付的，不止吸血妖鸟。”
江淮握紧了剑柄，冰凉的金属触感让他心神稍定。“大师，这次我也要下去吗？像矿井那样？”
维瑟米尔沉默了片刻。“看情况。老磨坊的情况可能比矿井复杂。可能会有怨灵，地缚灵，或者其他被吸引来的东西。”他走到工作台边，开始准备材料，“今晚，我教你配制‘恶灵油’的基础简化版，还有对付亡灵类生物常用的‘月之尘’炸弹。你的‘燃烧瓶’对付有实体的东西还行，对灵体效果有限。”
接下来的整个傍晚和半个夜晚，江淮都在学习新的炼金配方中度过。恶灵油需要用到几种特定的、散发着阴冷气息的植物提取物和矿物粉末，混合过程对温度和搅拌手法要求苛刻。月之尘炸弹则更麻烦，主要材料是一种只在特定月相下采集的、带有微光的花粉，混合银粉和闪光粉，封装时不能见强光，否则可能提前失效。
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失败了几次，浪费了一些珍贵材料后，在维瑟米尔冷眼注视和毫不留情的纠正下，江淮终于勉强做出了两份品质堪忧的恶灵油和一枚看起来不太稳定的月之尘炸弹。
“凑合用。”维瑟米尔评价道，“记住步骤和要点。真正的猎魔人，必须在任何条件下，用能找到的材料，快速配制出需要的东西。你现在还差得远。”
夜深了。维瑟米尔去休息了。江淮却没有睡意。
他坐在炉火旁，反复擦拭着那把属于自己的钢剑。指尖拂过冰凉的剑身，那些细微的划痕仿佛在诉说着前任主人经历过的战斗。剑柄上磨损的皮革，贴合着他手掌的茧子。
明天，就要带着这把剑，去面对可能是怨灵、可能是妖鸟、可能还有其他未知危险的“老磨坊”。
恐惧依旧存在。但这一次，恐惧的深处，似乎滋生出了一点别的东西。
是手中这沉甸甸的、真实不虚的力量感？
还是即将踏入更广阔、也更危险区域的隐隐亢奋？
亦或是，对维瑟米尔那句“你可能需要对付的，不止吸血妖鸟”背后深意的隐隐不安？
他看向工作台一角，那些他“修复”出的、简陋的机括零件，还有旁边皮口袋里，格伦送来的熏肉和奶酪。
生存，战斗，学习，成长。一环扣着一环。
窗外的冰水滴答声渐渐稀疏。云层似乎散开了一些，一弯冷月偶尔从缝隙中露出惨白的面孔，将凯尔莫罕的废墟镀上一层凄清的银边。
明天。
黑水河。弯木村。老磨坊。
江淮将剑缓缓归鞘，抱在怀中，闭上眼睛。
炉火在他脸上跳跃，明暗不定。
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