风雪是在后半夜真正落下来的。
起初只是细碎的冰晶，敲打着凯尔莫罕残缺的石墙和窗棂，发出细密而恼人的沙沙声。到了黎明前最黑暗的时刻，风势转烈，卷着成团的、棉絮般厚重的雪片，狂暴地扑向这座古老要塞。视野被彻底剥夺，天地间只剩下风的嘶吼和雪的狂舞。气温骤降，呵出的气息瞬间凝成白霜，挂在眉毛和睫毛上。
大厅里，壁炉中的火被维瑟米尔添得极旺，粗大的松木在火焰中噼啪爆裂，跃动的火光驱散了从每一条石缝、每一处破窗渗入的刺骨寒意，在墙壁上投下巨大而摇晃的影子。即便如此，远离炉火的角落，依然能感到那股无所不在的、仿佛要冻结灵魂的冷意。
江淮天不亮就醒了。不是自然醒，是冻醒的，也是紧张醒的。他蜷缩在兽皮和干草里，听着外面鬼哭狼嚎般的风声，第一次如此清晰地感受到自然伟力的恐怖。在这种天气里“巡视”？简直是疯子行为。
但维瑟米尔似乎不这么想。天色微亮，风雪丝毫没有减弱的意思时，老人已经全副武装地站在了壁炉旁，正在往一个小皮囊里装填特制的、耐潮的火绒和燧石。他看了眼从干草铺上挣扎着坐起来的江淮，丢过去一副看起来颇为陈旧、但质地厚实、内衬着某种动物短毛的连指皮手套，还有一条能裹住大半张脸的羊毛围脖。
“穿上你最厚的衣服，靴子绑紧。”维瑟米尔的声音在炉火噼啪和风声呼啸中，依然清晰冷硬，“这不是训练，是让你知道，真正的危险不止来自怪物。”
江淮不敢怠慢，将能找到的所有厚实衣物都套在身上，外面再罩上那件缝合过的皮背心，最后戴上手套，裹好围脖，只露出一双眼睛。即使如此，当他和维瑟米尔推开那扇吱呀作响、几乎被积雪抵住的厚重木门，踏入外面的狂风暴雪时，他还是瞬间感到窒息。
风像无数冰冷的刀子，透过衣物的每一处缝隙往里钻。雪片不是落下，而是横着抽打过来，打得脸颊生疼，眼睛根本无法完全睁开。能见度不足十步，天地一片混沌的、咆哮的灰白。呼吸变得极其困难，冰冷的空气灌入肺里，带来一阵阵锐痛。
维瑟米尔用一根结实的绳索，一端系在自己腰间，另一端扔给江淮。“抓紧。跟丢了，你可能就再也找不回来了。”
他们出发了。不是走向开阔的山谷或林地，而是沿着凯尔莫罕城堡背风一侧、相对陡峭的岩壁下方，一条被积雪半掩的、异常狭窄崎岖的小径前行。维瑟米尔走在前面，每一步都踩得异常沉稳，身形在风雪中模糊，却像一根钉入狂怒海洋的锚。江淮死死攥着绳索，几乎是闭着眼，凭着脚下传来的微弱触感和腰间绳索的牵引，深一脚浅一脚地跟着。
这不是巡视，这是酷刑。寒冷迅速夺走体温，手脚很快变得麻木僵硬，每一次抬腿都像在拖动两块冰坨。风雪灌进领口，融化成冰水，沿着脊背往下流。耳中除了风声，什么也听不见。眼睛唯一的作用，就是勉强辨认前方那个几乎与风雪融为一体的模糊背影。
维瑟米尔没有停下来讲解任何东西。他只是在某些地方，会短暂地停顿一下，用戴着厚手套的手拂开岩石上或树根处过于厚重的积雪，露出下面冻硬的土地或岩石，仔细观察片刻，然后继续前进。有时，他会示意江淮靠近，指着雪地里一个几乎被新雪覆盖的、极其模糊的凹痕，或者一根低矮灌木上不自然的断裂枝条，用几乎被风声吞没的声音简短地说：“狼。昨天傍晚。”“猞猁。更早，至少两天前。”
江淮努力瞪大眼睛去看，去记忆那些几乎无法分辨的痕迹。在这极端的环境下，猎魔人的追踪技艺显得更加不可思议。
他们走了大概一个小时，可能更久——时间感在极寒和单调中变得模糊。风雪似乎稍微减弱了一点，至少能勉强看清周围二三十步内的景物：嶙峋的黑色岩石，挂着沉重冰凌、被风吹得几乎贴地的扭曲矮松，以及一片片被雪覆盖的、起伏不平的荒凉山坡。
维瑟米尔在一处背风的岩凹下停下了。这里积雪较薄，风也小了许多。他解下腰间的水囊——里面不是水，而是掺了某种草药和蜂蜜的、浓稠而辛辣的液体，勉强能算作酒。他自己喝了一大口，然后递给几乎冻僵的江淮。
液体滚烫（水囊似乎有保温效果），带着强烈的辛辣和苦涩，顺着喉咙流下，像一道火线，瞬间在冰冷的胸腔里炸开一股微弱但真实的热流。江淮呛得咳嗽起来，眼泪都出来了，但那股热流确实让他几乎麻木的四肢恢复了一丝知觉。
“感觉怎么样？”维瑟米尔靠在冰冷的岩石上，看着外面依旧肆虐的风雪，问道。
“冷。”江淮牙齿打颤，实话实说。
“记住这种感觉。”维瑟米尔的声音没什么起伏，“冬天在北方的荒野，寒冷杀死的人，比怪物多得多。失温，冻伤，迷路，雪崩任何一样都能要了你的命，哪怕你剑术再好。”他顿了顿，“猎魔人不是超人。我们的身体比普通人强韧，但一样会冷，会饿，会累。学会判断天气，寻找庇护所，保持体温，辨别方向，这些和挥剑一样重要。”
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他指了指他们所在的岩凹：“这里能暂时躲避风雪，但不够深，如果雪崩或者风向突变，并不安全。真正的猎魔人，需要知道如何快速找到或挖掘雪洞，如何利用地热或枯木生火，哪怕是在大风雪里。”
接下来的时间，维瑟米尔没有继续赶路，而是就着这个临时落脚点，开始传授极寒环境下的生存技巧。如何用最少的燃料升起能持久散发热量的小火堆；如何用雪构筑简单的挡风墙；如何通过观察云层、风向、甚至雪花的形状（他居然能分辨！）来判断短期天气变化；如何在完全失去视野的情况下，利用岩石走向、树木生长态势（阴面苔藓更厚）来大致判断方向。
江淮听得头晕眼花，很多知识颠覆了他以往的认知。但他强迫自己集中精神，努力记忆。他知道，这些东西，可能比任何剑招都更关乎生死。
休息了大约半小时，喝光了水囊里最后一点热辣液体，维瑟米尔示意继续。
风雪似乎真的小了一些，能见度恢复到百米左右。他们离开背风处，重新暴露在寒风中，但这次是沿着一条略微开阔些的山脊行走。维瑟米尔的目光变得更加锐利，不再仅仅关注脚下和近处的痕迹，而是不时扫视着远方被雪覆盖的山坡、林线，以及天空。
“看那里。”维瑟米尔忽然停下，指向左前方一片相对平缓的、覆盖着厚厚积雪的山坡。坡上散落着一些黑色的、光秃秃的树干，像是遭遇过雷击或火灾。
江淮顺着他指的方向看去。起初什么都没看出来，只是一片白茫茫。但当他凝神细看，在维瑟米尔的提示下，他注意到山坡中段，有几处积雪的形态不太自然——不是风吹成的流畅波浪，而是一种不规则的、微微隆起又凹陷的斑驳状态，像是下面埋着什么东西，而且不止一处。
“那是”江淮眯起眼睛。
“可能是鹿，或者麂子，被雪困住，或者冻死了。”维瑟米尔低声道，手按上了腰间的剑柄，但不是紧张，更像是一种习惯性的警惕，“但也有可能，是别的东西被吸引过去了。”
他示意江淮放轻脚步，压低身形，借着稀疏树木和岩石的掩护，缓慢向那片山坡靠近。风依旧很大，卷起雪粉，很好地掩盖了他们的动静。
距离拉近到五六十米时，江淮看清楚了。那些不自然的雪堆旁边，散落着一些暗红色的、已经冻硬的血渍和碎骨。不是大型动物被完整啃食的样子，更像是被什么东西撕扯、拖拽过。
维瑟米尔蹲下身，从地上抓起一把沾着血迹的雪，凑近闻了闻，又用手指捻开。“血是新鲜的，不超过半天。不是食肉动物留下的。”他眉头皱起，“爪印太乱，被新雪盖住了，但撕咬的方式不像是狼或熊。”
他站起身，环顾四周。山坡上方，是一片更加茂密、即使在冬季也显得异常阴森的针叶林，林间光线晦暗。
“在这里等着，别出声。”维瑟米尔解下腰间的绳索，将一端塞给江淮，自己则如同鬼魅般，无声而迅捷地朝着山坡上那些痕迹和上方的林地掠去。他的身影很快消失在稀疏的树木和飘飞的雪幕之后。
江淮蹲在岩石后面，攥紧了绳索，心脏不由自主地加速跳动。风在耳边呼啸，吹得他脸颊生疼。他努力睁大眼睛，盯着维瑟米尔消失的方向，同时竖起耳朵，试图从风声的间隙里捕捉任何异常响动。
时间一分一秒过去。维瑟米尔离开已经快十分钟了。没有任何信号传回。那片阴森的林地静悄悄的，只有风穿过树梢的呜咽。
不安感如同冰冷的藤蔓，悄悄爬上江淮的脊背。他想起维瑟米尔关于“客人”的警告，想起矿井下那些幽绿的眼睛和甜腥的气味。这里会不会也有什么“不干净”的东西？
就在他神经紧绷到极点时——
“嘎——！！！”
一声极其刺耳、非人般的尖啸，骤然从那片阴森林地的深处爆发出来！那声音尖锐得仿佛能撕裂耳膜，充满了痛苦和狂怒，瞬间压过了风雪的咆哮！
紧接着，是维瑟米尔的一声短促而凌厉的呼喝，以及金属交击的脆响！虽然只有一下，但在寂静（相对而言）的雪野中格外清晰！
战斗！维瑟米尔遇到东西了！
江淮猛地站起身，下意识就想冲过去，但腰间绳索的拉扯感让他停住了。维瑟米尔让他“等着”。
怎么办？过去帮忙？还是遵守命令？
尖啸声再次响起，更加凄厉，同时伴随着树木折断的咔嚓声和重物撞击地面的闷响！战斗显然非常激烈！
江淮一咬牙，解开了腰间的绳索。维瑟米尔可能有危险！他握紧了木剑（出来巡视他没带涂油膏的木剑，只有这把训练用的），压低身体，利用地形掩护，朝着声音传来的方向快速移动！
靠近林地边缘，打斗的声音更加清晰。他看到林间空地上，积雪被搅得一片狼藉，几棵碗口粗的松树被拦腰撞断！维瑟米尔的身影在其中快速穿梭、闪避，手中钢剑挥舞，带起一道道凛冽的寒光。
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而他的对手
那是一个极其高大的、类人的轮廓，但浑身覆盖着粗糙的、黑褐色的树皮般的皮肤，头颅硕大，生着如同枯枝般扭曲的角，脸上只有两点幽绿燃烧的火焰代替眼睛。它上肢异常粗壮，末端是如同老树根般虬结、尖端却锋利如刀的利爪。此刻，它胸前有一道深深的、正在渗出暗绿色粘稠液体的伤口，显然是维瑟米尔留下的。但它似乎并未受到致命影响，反而更加狂暴，每一次挥爪都带着撕裂空气的尖啸，逼得维瑟米尔不断闪躲。
鹿首精？！不对，不太像游戏里那种飘忽的幽灵形态，这个更加实体化，更具攻击性，但那种森然的、仿佛与森林一体的邪恶气息，却如出一辙！
维瑟米尔的动作依旧精准迅捷，但江淮能看出，老人似乎在刻意避开与那怪物正面硬撼，更多的是游斗和寻找机会。怪物的力量和防御显然超乎寻常，而且它似乎能一定程度操控周围的树木藤蔓，不时有带刺的荆棘或突然弹起的树根试图缠绕维瑟米尔的脚踝，干扰他的步伐。
江淮的出现似乎惊动了那怪物。它幽绿的眼火猛地转向江淮藏身的方向，发出一声饱含憎恨的嘶吼，竟然暂时舍弃了维瑟米尔，转身朝着江淮猛扑过来！巨大的身躯撞开沿途的树木，速度快得惊人！
“退！”维瑟米尔的厉喝传来。
江淮肝胆俱裂，那扑面而来的、混合了朽木、血腥和纯粹恶意的压迫感几乎让他僵在原地！他几乎是凭着训练出的本能，向侧面扑倒，狼狈地滚入一个浅浅的雪坑！
轰！
怪物粗壮的利爪擦着他的后背掠过，重重拍在他刚才站立的位置，积雪和冻土四溅！
一击不中，怪物更加愤怒，低头就要用那扭曲的角撞向雪坑里的江淮！
就在此时，维瑟米尔的身影如同附骨之疽般贴了上来，钢剑自下而上，从一个极其刁钻的角度，狠狠刺入了怪物相对柔软的、没有树皮覆盖的腋下关节！
“嗷——！！！”
怪物发出一声惊天动地的惨嚎，庞大的身躯猛地一颤，动作僵住。暗绿色的、如同树脂般的血液从伤口狂喷而出！
维瑟米尔毫不留情，手腕一拧，剑刃在伤口内部搅动，同时一脚蹬在怪物膝弯，借力拔出长剑，带出一大蓬污秽！
怪物踉跄后退，幽绿的眼火剧烈闪烁，充满了痛苦和疯狂。它看了一眼重伤的腋下，又看了一眼严阵以待的维瑟米尔和刚刚从雪坑里爬出来的江淮，发出一声满含怨毒和不甘的、悠长而低沉的嚎叫，猛地转身，撞入密林深处，很快消失不见，只留下满地狼藉和刺鼻的腥臭。
维瑟米尔没有追击。他拄着剑，微微喘息，看着怪物消失的方向，眉头紧锁。他胸前的皮甲上有几道深深的划痕，渗出血迹，但看起来不算严重。
江淮惊魂未定地从雪坑里爬出来，浑身沾满雪泥，心脏还在狂跳。“大师，您没事吧？那那是什么东西？”
“一个不该在这里出现的东西。”维瑟米尔的声音有些沙哑，他走到怪物留下的血迹旁，蹲下查看。“林地恶灵但又不太一样。更强壮，更愤怒。”他用剑尖挑起一点暗绿色的血液，仔细闻了闻，脸色更加凝重。“有诅咒的气息，很古老，很深的怨恨。”
他站起身，环视着这片被破坏的林地。“这里不是它的巢穴。它是被引来的，或者被驱赶过来的。”
被引来的？江淮想起山坡下那些奇怪的动物残骸。“因为那些死掉的鹿？”
“可能。”维瑟米尔擦拭着剑上的污血，“也可能，是因为别的。”他看了江淮一眼，那眼神让江淮心头一凛。“先回去。这里不安全了。”
回程的路，两人都沉默着，比来时更加警惕。风雪似乎又大了一些，但江淮几乎感觉不到冷了，刚才的生死一线让他的血液还在沸腾。
直到凯尔莫罕那熟悉的破败轮廓在风雪中隐约浮现，维瑟米尔才再次开口，声音被风吹得有些破碎：
“你冲过来了。”
不是疑问，是陈述。
江淮不知道该怎么回答，是承认自己违抗了“等着”的命令，还是辩解自己是想帮忙？
“愚蠢。”维瑟米尔给出了评价，但语气里听不出多少责备，“下次，在我没有明确信号前，擅自靠近，可能会害死我们两个。”他顿了顿，补充了一句，声音低得几乎被风声淹没，“但至少，你没吓得呆在原地。”
他们回到大厅，拍落满身的冰雪，将寒风关在门外。炉火依旧温暖，驱散着从骨髓里渗出的寒意。
维瑟米尔处理着自己胸前的伤口，动作熟练。江淮则瘫坐在炉火旁，看着跳跃的火焰，脑子里反复回放着林间那恐怖怪物的身影，它幽绿的眼火，它充满憎恨的嘶吼，还有维瑟米尔那精准而致命的一剑。“那个东西还会回来吗？”江淮忍不住问。
维瑟米尔包扎好伤口，拿起酒壶喝了一口，望着炉火，眼神深邃。
“不知道。”他缓缓道，“但它的出现，还有之前的吸血藤北方的荒野，不太平了。”
他转过头，看着江淮，那双琥珀色的竖瞳在火光映照下，显得格外幽深。
“抓紧时间学，小子。”他的声音里带着一种江淮从未听过的沉重，“安稳的日子，恐怕不多了。”
窗外，风雪依旧肆虐，仿佛永无止境。炉火噼啪，映照着老人严峻的侧脸和年轻人若有所思的眼神。
鹿首精（或者说变异的林地恶灵）的袭击，像一块投入死水的石头，打破了凯尔莫罕表面那层艰苦却规律的平静。某种更深层的不安，正随着这场暴风雪，悄然弥漫开来。
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