晨光稀薄，带着雪后特有的、刺眼的苍白，勉强照亮凯尔莫罕残破的大厅。空气冰冷凝滞，呼气成霜。
江淮已经收拾停当。皮背心的裂口被他自己用粗针和鞣制过的鹿筋勉强缝合，针脚歪斜，但至少能兜住寒风。短匕插在腰后，木剑握在手中——这是维瑟米尔的意思，对付吸血藤，涂了药膏的木剑或许比未经验证的钢剑更合适，而且“你还远没到能熟练使用真剑的地步”。最重要的，是怀里小心翼翼揣着的那一小罐暗绿色油膏，以及用厚布分隔包好的三枚简陋燃烧瓶。它们的重量和隐约渗出的古怪气味，带来一种混合了安心与危险的双重触感。
维瑟米尔检查了一遍江淮的装备，目光在那粗糙的针脚和妥善保管的炼金制品上略作停留，没说什么。他自己全副武装，钢剑银剑俱在，腰间皮囊鼓胀，显然携带了更多材料和工具。
“记住，”出发前，维瑟米尔最后叮嘱，声音在空旷寒冷的大厅里格外清晰，“吸血藤的藤蔓坚韧，怕火，但火焰容易引燃地下的沼气或枯木，在狭窄坑道里可能是灾难。油膏的麻痹效果需要时间，不是立刻致命。最危险的是它们的触须，细小，速度快，专找皮肤裸露处钻。护好头脸脖颈。”
江淮重重点头，将每一句话刻进脑子里。
路途比预想的更艰难。昨夜的雪不大，却让本就崎岖的山路覆盖了一层湿滑的薄冰。林间寂静得可怕，连鸟鸣都绝迹了，只有靴子踩碎冰壳和积雪的咯吱声，以及两人粗重不一的呼吸。越靠近北边的河滩地，空气中那股淡淡的、甜腻中带着铁锈般的腥气就越发明显，即使寒风也无法完全吹散。
伐木营地比想象中更简陋破败，几间歪斜的原木工棚，一堆半湿的柴垛，篝火余烬早已冰冷。几个留守的伐木工面色惊惶，远远看到维瑟米尔身上的双剑和奇异的眼睛，才敢凑过来，语无伦次地讲述着工友如何无声无息地消失，尸体如何干瘪可怖，又指着远处山坡上一个黑黢黢的、被几块歪斜木板和碎石半掩的洞口。
维瑟米尔没有进营地，只让工头在地图上标明了矿井的大致走向和已知的几个岔道——信息少得可怜。工头递上一个装着小额克朗的破钱袋，维瑟米尔掂了掂，面无表情地收下。
“待在这里，天黑前如果我们没出来，或者听到异常的动静，”维瑟米尔对工头说，“立刻带所有人往南撤，去最近有驻军或神殿的镇子。”
靠近废弃矿井入口，那股甜腥腐臭的气味浓烈到令人作呕。洞口比想象中宽，但低矮，像一张贪婪咧开的、淌着污浊涎水的大嘴。几丛深紫色的、仿佛血管般微微搏动的藤蔓从洞内蜿蜒出来，贴着冰冷的岩石和冻土，有几根已经缠住了洞口散落的朽木。正是维瑟米尔带回去的幼体同类，但眼前的更加粗壮，颜色也更深。
维瑟米尔蹲下，用剑尖小心拨开一块碎石，露出下方颜色异常的土壤——一种暗红色的、仿佛被反复浸透又干涸的黏土。“母体就在下面，或者离得不远。入口被主动扩大了。”他站起身，点燃一根带来的火把，橙黄跳动的光芒暂时驱散了洞口的阴森，却也投下更多摇曳诡谲的影子。“跟紧，注意脚下和头顶。”
他率先弯腰钻了进去。江淮深吸一口冰冷但“相对”清新的空气，握紧涂好油膏的木剑，紧随其后。
光明瞬间被吞噬。
火把的光只能照亮前方几步之遥，勉强勾勒出粗糙开凿、布满凿痕和水渍的坑道轮廓。空气粘稠、潮湿、沉闷，充满了泥土、霉菌、还有一种难以形容的、仿佛无数生命在地下缓慢腐烂的甜腥气。温度比外面高一些，但这种温暖带着腐败的意味，令人皮肤发紧。滴水声从极深处传来，滴答，滴答，规律得让人心头发毛。
坑道起初还算宽敞，勉强能容两人并行，但很快就开始变窄、分岔。维瑟米尔走得很慢，不时停下，用火把贴近岩壁或地面仔细观察，手指捻起一点泥土闻嗅，或者侧耳倾听那无尽的、来自地底的微弱回响。江淮努力睁大眼睛，试图适应这极度有限的光线，耳朵也竖起来，捕捉着除了滴水声和两人呼吸、脚步声之外的任何异动。
窸窸窣窣
一阵极其细微的、仿佛无数细小爪子刮擦岩石的声音，从左侧一条黑暗的岔道深处传来。
维瑟米尔立刻抬手示意停下，火把转向那边。光芒所及，坑道壁上附着着一层暗绿色的、滑腻的苔藓，地面散落着一些惨白的、细小动物的骨骼。声音停止了。
“老鼠？还是别的？”江淮压低声音，喉咙干涩。
“嘘。”维瑟米尔凝神细听，几秒后，摇了摇头，“太远了，分辨不清。继续走主道。”
主道开始向下倾斜，坡度不大，但脚下的碎石和湿滑的苔藓让人必须更加小心。两侧岩壁上开始出现更多人工痕迹——腐朽的支撑木，锈蚀断裂的矿车轨道，甚至一个倾倒的、里面空无一物的破铁桶。这里曾经有人活动，如今只剩下废墟和死亡的气息。
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甜腥味越来越浓。火把的光芒边缘，开始隐约照出一些悬挂在坑道顶部或从岩缝中钻出的、深紫色的藤蔓。它们静止不动，但那种暗沉的、仿佛拥有生命的颜色，在火光下显得格外诡谲。
忽然，维瑟米尔猛地停下脚步，火把迅速下压。
前方不到十步的地面上，一片看似平坦的碎石和浮土中，几根不起眼的、几乎与周围环境融为一体的紫色藤须，如同纤细的毒蛇般微微抬起了“头”，朝向他们的方向，顶端裂开细小的、吸盘般的口器。
“别动。”维瑟米尔声音压得极低，“它们感知震动和体温。”
江淮僵在原地，连呼吸都屏住了。他能感觉到自己的心脏在胸腔里狂跳，血液奔流的声音在寂静中被无限放大。
维瑟米尔缓缓蹲下，从腰间皮囊里取出一个巴掌大的皮制气囊，轻轻一挤。一股无色无味的气流涌出，带着轻微的嘶声，吹向前方那片区域。
神奇的事情发生了。那几根抬起的藤须像是受到了干扰，左右摇摆了几下，动作变得迟缓、迷茫，顶端的口器也微微闭合，不再明确指向他们。
“走，轻，慢。”维瑟米尔站起身，极其缓慢、近乎漂浮般地向前迈出一步，落脚无声。江淮学着他的样子，脚跟先着地，然后慢慢将重心前移，控制着每一块肌肉，尽量不发出任何声响，不引起地面丝毫震动。
他们像两个幽灵，悄无声息地越过了那片警戒区域。直到走出二十几步远，江淮才敢悄悄呼出一口憋了许久的气，后背已被冷汗浸湿。
坑道在这里变得更加复杂，岔路增多，许多岔道口都被坍塌的岩石或肆意生长的藤蔓封堵。维瑟米尔根据记忆中的粗糙地图和地面上偶尔出现的、早已干涸发黑的零星血迹（不知是人类还是动物的），选择着方向。越往下走，空气越污浊，火把的光芒也开始变得不稳定，不时噼啪爆出一簇火星。
甜腥味浓得化不开，几乎成了实体，粘在喉咙里。岩壁上、地面上，乃至头顶，藤蔓出现的频率越来越高，有些已经粗如儿臂，颜色深紫近黑，表面布满疙疙瘩瘩的凸起，像是吸饱了血液的瘤节。它们大多静止，但偶尔会极其缓慢地蠕动一下，让人毛骨悚然。
“我们接近了。”维瑟米尔的声音带着压抑的凝重。他熄灭了火把，从怀里掏出一个小巧的、散发着柔和冷光的魔法灯盏——猎魔人感官强化的证明之一，能在绝对黑暗中视物，但江淮知道他不行。
“跟紧我，看我的落脚点。”维瑟米尔低声道，将魔法灯盏的光亮调到最低，只勉强照亮脚下方寸之地。
失去了火把的温暖和相对开阔的光明，黑暗如潮水般从四面八方涌来，瞬间将江淮吞没。绝对的、压垮感知的黑暗。只有前方维瑟米尔模糊的背影，和脚下那一小圈冰冷微光指引的路径。其他感官被迫放大到极致：滴水声变得震耳欲聋；甜腥腐败的气味几乎让他窒息；皮肤能感觉到空气微弱的流动，以及无处不在的、藤蔓散发出的阴冷湿气；耳朵捕捉着每一点细微声响——岩屑掉落，藤蔓极其缓慢地摩擦，还有一种低沉的、仿佛来自地底深处的、有节奏的搏动声？
咕咚咕咚
像是某个巨大心脏在缓慢跳动。
“前面有空间。”维瑟米尔的声音在绝对的寂静中如同耳语。
他们拐过一个急弯，坑道豁然开朗。
魔法灯盏的微光勉强照亮了一个巨大的、不规则的天然洞穴。洞穴中央，是一个令人作呕的景象：无数粗大虬结的深紫色藤蔓从洞穴顶部、四周岩壁、以及地面裂缝中钻出，如同活物的血管般，全部汇聚向洞穴中央一个巨大的、不断缓慢搏动的紫黑色肉瘤。肉瘤表面布满脉管，随着那“咕咚咕咚”的节奏，一张一缩，将某种暗色的液体泵送到遍布洞穴的藤蔓网络中。肉瘤周围的地面，散落着许多白骨，有人类的，也有大型动物的，大多被藤蔓缠绕、刺穿，仿佛被吸干后抛弃的残渣。
吸血藤母体。
而更让江淮头皮发麻的是，在那些白骨和藤蔓之间，洞穴的角落里，影影绰绰，晃动着几十个矮小、佝偻、皮肤灰败的身影。它们四肢细长，头颅尖削，眼睛在黑暗中反射着幽绿的光，正围着一小堆微弱的、仿佛由腐烂真菌发出的磷光，窸窸窣窣地活动着，似乎在啃食着什么。
孽鬼。而且是一大群！
似乎是被不速之客的到来惊扰，或者闻到了新鲜血肉的气息，离洞口最近的几只孽鬼停下了动作，幽绿的眼珠齐刷刷地转向了维瑟米尔和江淮的方向。紧接着，一片低沉的、充满威胁的嘶嘶声在洞穴中弥漫开来。
“退！”维瑟米尔低喝一声，但已经晚了。
靠得最近的几只孽鬼发出尖锐的嘶叫，手脚并用，以快得惊人的速度扑了过来！与此同时，洞穴中央那巨大的肉瘤似乎也被惊动，搏动猛地加剧，几条粗大的主藤蔓如同巨蟒般昂起，带着腥风，朝着洞口方向狠狠抽来！
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前有孽鬼，后有堵截的藤蔓！
“左边岩壁！贴住！”维瑟米尔一把将江淮推向洞口左侧一块相对凹陷的岩壁，自己则闪电般拔出钢剑，迎向了最先冲到的两只孽鬼！
剑光在绝对的黑暗中划出冷冽的轨迹，精准地劈开了一只孽鬼的脖颈，污血飞溅。但另一只孽鬼异常灵活地躲开了致命一击，细长的爪子抓向维瑟米尔的脚踝！与此同时，更多的孽鬼被同伴的鲜血和嘶叫刺激，如同灰色的潮水般从洞穴各个角落涌出，扑向两人！
江淮背靠冰冷的岩壁，心脏几乎要从嗓子眼跳出来。眼前是维瑟米尔独战群鬼的惊险场面，侧面，那几条粗大的藤蔓带着呼啸的风声，已经扫到近前！他能看到藤蔓表面密密麻麻的细小吸盘和倒刺，闻到那令人作呕的甜腥气！
躲不开！岩壁凹陷的空间有限！
生死关头，训练的本能和求生的欲望压倒了一切。他猛地将怀中一枚燃烧瓶朝着藤蔓最密集的根部区域奋力掷出，同时身体拼命向岩壁凹陷更深处蜷缩！
厚皮纸包裹的燃烧瓶在空中划出一道弧线，撞在嶙峋的岩石和藤蔓上，破裂！
轰！
并不算猛烈的爆炸，但粘稠的燃烧剂瞬间被引燃，化为一团粘附在藤蔓和岩石上的、剧烈燃烧的橘黄色火焰！硫磺和硝石的味道猛烈爆发，混合着藤蔓被灼烧时发出的、如同无数人凄厉尖叫般的嘶嘶声和焦臭！
几条抽来的主藤蔓被火焰舔舐，痛苦地剧烈扭动、退缩，暂时缓解了正面的压力。但火焰也照亮了洞穴，让更多孽鬼看清了猎物的位置，嘶吼着扑来！
“油膏！”维瑟米尔在斩杀又一只孽鬼的间隙厉声喝道，他的动作快如鬼魅，剑光缭绕，将扑近的孽鬼不断逼退或斩杀，但数量实在太多，已经有两只从侧翼逼近了江淮！
江淮手忙脚乱地拔出木剑，剑身上暗绿色的油膏在火光映照下泛着诡异的光泽。一只孽鬼尖叫着扑到眼前，细长的爪子直抓面门！腥风扑面！
江淮脑子里一片空白，只剩下维瑟米尔平日的呵斥和那些重复了千万遍的动作。他几乎是本能地向右侧踏出半步，重心下沉，同时双手握剑，自下而上，用尽全力朝着孽鬼相对脆弱的、张开的腹部刺去！
噗！
木剑的钝头裹挟着油膏，狠狠撞入了孽鬼柔软的腹部！那孽鬼发出一声短促的惨嚎，动作一滞。油膏似乎起效了，伤口没有立刻喷出太多血，但孽鬼的身体以肉眼可见的速度变得僵硬、迟钝，抓向江淮面门的爪子也无力地垂下。
有效！
狂喜还未来得及升起，另一只孽鬼已经从侧面扑到，爪子划向江淮的肋部——正是旧伤的位置！
江淮根本来不及收剑回防，只能拼命扭身，用左臂去挡！
刺啦！
皮背心再次被撕裂，冰冷的爪子刮过手臂，带起一道火辣辣的疼痛！好在有皮背心和里面厚实的衣物缓冲，伤口不深，但鲜血的气味瞬间刺激了周围的孽鬼，更多幽绿的眼珠盯了过来！
“后退！到我身后！”维瑟米尔的声音如同惊雷。他不知何时已经斩杀了身前几只孽鬼，一步跨到江淮身侧，钢剑横扫，将逼近的两只孽鬼逼退，同时左手快速结印——
“阿尔德！”
无形的冲击波以他为中心猛然爆发，将最近一圈五六只孽鬼震得东倒西歪，暂时清空了一小片区域。
“燃烧瓶！扔向母体根部！快！”维瑟米尔喘息着命令，他脸上溅着污血，皮甲上也有了几道抓痕，但眼神依旧冷静如冰。
江淮忍着左臂的疼痛，掏出第二枚燃烧瓶。洞穴中央那巨大的肉瘤似乎感应到了火焰的威胁和子体的剧烈死亡，搏动得更加狂乱，几条未被火焰完全逼退的主藤蔓疯狂挥舞，抽打得岩壁碎石崩落，同时也将一些靠近的孽鬼扫飞。
看准藤蔓挥舞的间隙，江淮用尽全身力气，将燃烧瓶朝着肉瘤下方、藤蔓汇聚最密集的根部区域投去！
燃烧瓶在空中翻滚，越过挥舞的藤蔓，精准地落入了那片紫黑色的、不断搏动的根系之中！
轰！
更加剧烈的火焰爆燃开来！粘稠的燃烧剂牢牢附着在肉瘤和根系上，疯狂燃烧！肉瘤发出一种非人的、高频的、穿透耳膜的尖啸！整个洞穴仿佛都在颤抖！所有藤蔓，无论粗细，都开始疯狂地、无规律地抽打、扭动，如同陷入绝境的巨兽最后的挣扎！
“退！退出洞穴！”维瑟米尔一把抓住江淮的后领，拖着他向洞口方向急退！疯狂挥舞的藤蔓抽打在身边，溅起碎石和火星，几次都险之又险地擦过。残余的孽鬼被母体的疯狂和火焰吓得四散奔逃，有的被乱舞的藤蔓抽碎，有的窜入了黑暗的岔道。
两人连滚带爬，堪堪退出主洞穴，回到相对狭窄的坑道。身后，洞穴中火焰熊熊，藤蔓的尖啸和抽打声震耳欲聋，夹杂着岩石崩落的轰响。
“跑！别回头！”维瑟米尔低吼，当先朝着来路狂奔。江淮咬牙跟上，左臂的伤口随着奔跑不断牵扯，疼得他眼前发黑，但求生的欲望压过了一切。
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他们在黑暗崎岖的坑道中亡命奔逃，身后是逐渐逼近的、混合了焦臭和甜腥的灼热气流，以及洞穴结构可能彻底坍塌的恐怖威胁。
不知跑了多久，前方终于出现了微弱的天光——洞口！
两人几乎是摔出洞口的，踉跄着扑倒在冰冷的雪地上，大口大口地呼吸着冰冷但洁净的空气，贪婪地吞入肺中，驱赶着那几乎浸透骨髓的甜腥与焦臭。
身后，矿井深处传来沉闷的、连绵不绝的坍塌巨响，地面都微微震颤。洞口涌出大股混合着尘埃和焦烟的气流，随后，一切声响渐渐平息，只剩下风雪掠过山林的呜咽。
维瑟米尔先爬起来，警惕地注视着依旧黑黢黢的洞口，手按剑柄，直到确认没有东西再追出来，才缓缓吐出一口带着血沫的浊气。
他转身看向瘫在雪地里的江淮。年轻人脸色惨白如雪，左臂衣袖被撕开，露出一道不深但皮肉翻卷、正在渗血的抓痕。他手中还紧紧握着那柄沾满污秽和绿色油膏的木剑，眼神有些涣散，胸膛剧烈起伏。
维瑟米尔走过去，蹲下，检查了一下江淮手臂的伤口。“孽鬼的爪子，脏，但没毒。死不了。”他扯下自己一截相对干净的内衬，动作不算轻柔但有效地包扎止血。“能站起来吗？”
江淮试着动了动，全身像散了架，尤其是左臂和肋侧旧伤，疼得他倒吸冷气。但他还是咬着牙，用木剑撑着，摇摇晃晃地站了起来。
维瑟米尔看着他，那双琥珀色的竖瞳在雪地反光中，映出年轻人狼狈却硬挺的身影。没有赞许，没有安慰。他只是点了点头，从怀里掏出那个扁酒壶，自己灌了一口，然后递给江淮。
“喝一口，驱驱寒，也压压惊。”
江淮接过，冰冷的金属触感。他仰头灌了一口，辛辣滚烫的液体如同火线般烧过喉咙，落入胃中，激起一阵剧烈的咳嗽，却也带来了一丝微弱但真实的暖意和活着的实感。
“任务完成了？”他哑着嗓子问，看向那不再有异响传出的洞口。
“母体应该活不成了。就算没烧干净，坍塌也埋了它。”维瑟米尔收回酒壶，望向远处依稀可见的伐木营地，“剩下的幼体和零星孽鬼，不成气候。够那些伐木工应付了，或者他们该考虑换个地方干活。”
他顿了顿，目光重新落回江淮身上，落在他手臂的绷带，沾血的木剑，以及虽然苍白却不再完全是恐惧的眼睛上。
“今天，”维瑟米尔的声音在风雪中显得有些模糊，但字句清晰，“你扔瓶子扔得还算准。那一剑，也刺到了地方。”
他转过身，开始往伐木营地方向走。“回去。你的伤需要更好的药。还有，”他头也不回地补充了一句，声音里似乎夹杂着一丝几乎难以察觉的、极淡的什么，“下次，记得扔完燃烧瓶，退得再快一点。”
江淮愣在原地，品味着那句算不上夸奖的“还算准”和“刺到了地方”，以及最后那句看似责备实则像是提醒的话。
风雪扑面，左臂疼痛，浑身冰冷疲惫。
但他握紧了手中的木剑，迈开脚步，跟上了前方那个瘦削却仿佛能劈开一切风雪的背影。
活下来了。
又一次。
而且，似乎有哪里不一样了。
不是游戏经验，不是预知剧情。是油膏的粘腻触感，是燃烧瓶脱手的弧线，是木剑刺入柔软腹部的阻力，是黑暗中背靠岩壁的冰冷，是并肩作战时那一声“阿尔德”的爆响。
一些东西，正在这疼痛、血腥和寒冷的淬炼中，缓慢而真实地沉淀下来。
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