离开寺庙庇护的每一步，都像是从温水踏入冰河。佛像残留的“悲悯之烬”带来的温暖幻觉迅速褪去，取而代之的是山林夜色本身刺骨的、仿佛能冻结灵魂的寒意，以及那笼罩天地的、越来越粘稠沉重的黑暗所带来的无形窒息感。东南方向的天空，那片暗红色的“脓疮”光晕，每一次搏动都似乎变得更加清晰，范围也在缓慢而坚定地向外扩散，如同滴入清水中的血污，正将更多的天幕染上不祥的暗红。
通往金刚山的路径，比预想中更加险峻。脚下早已不是人工开凿的阶梯，而是近乎垂直的、布满湿滑苔藓和松动碎石的岩壁，只能依靠突出的树根、岩缝和顽强的灌木艰难攀爬。寒冷、饥饿、以及身体内部持续的异变与消耗，让每一次向上伸手、每一次蹬踏，都如同背负着千钧重物。
狼在前方开路，用右臂和牙齿配合，将打刀当作冰镐，在岩壁上寻找稳固的支点。左臂残肢无力地垂荡着，包扎下那暗红“菌丝”的冰冷刺痛，在攀爬的剧烈牵拉下变成了持续的、仿佛有无数冰针在骨髓里搅动的酷刑。更糟的是，随着他们爬升，海拔增高，空气中那股源于东南方“大影”的负面能量压迫感，似乎也变得更加直接和尖锐，如同无形的钝刀，持续刮擦着裸露的皮肤和紧绷的神经，加剧着左臂异变的躁动和精神的疲惫。
身后的江淮情况更差。他几乎全靠腰间那根狼用藤蔓临时搓成的绳索牵引，以及自身残存的一点意志在向上挪动。胸口的“拓影之印”在如此接近“污染”源头（那扩散的暗红天幕）和承受巨大身体压力的双重刺激下，变得异常活跃且不稳定。它不再仅仅是缓慢吸收地脉之气，而是开始间歇性地、不受控制地闪烁，释放出或纯净、或混乱、或悲伤的细微能量波动，如同一个坏掉的信号灯。这些波动有时会驱散附近一小片区域令人不适的阴冷感（刻印中纯净部分的作用），有时却又会引来一阵更加强烈的、充满恶意的“注视”（来自黑暗深处未知的存在，或者被刻印中扭曲部分吸引的污秽），让两人本就艰难的攀爬更加险象环生。
“我控制不住它” 江淮的声音从下方传来，断断续续，充满了痛苦和自责，“它好像在‘发烧’又冷又热外面的‘东西’和它里面的‘东西’在打架”
“闭嘴，省点力气，抓紧绳子！” 狼低吼，汗水混合着岩壁的冰水从他额角滑落，滴进眼睛里，带来一阵辛辣的刺痛。他不能分心，必须找到下一个相对安全的落脚点，让两人喘口气。
又向上攀爬了约莫半个时辰（感觉却像过了半辈子），他们终于爬上了一处相对宽阔的岩架。岩架向内凹陷，形成一个小型的天然悬空凹洞，虽然不能完全遮蔽风雨，但至少可以暂时脱离那近乎垂直的岩壁，获得片刻喘息。更难得的是，凹洞一角，堆积着一些相对干燥的枯枝和松针，似乎是山风或动物无意中带来的。
狼先将几乎虚脱的江淮拉上岩架，安置在凹洞最里面、相对背风的地方。然后，他忍着左臂几乎要爆裂开的剧痛和全身散架般的疲惫，用最后一点火折子和枯枝，升起了一小堆微弱的篝火。
火光再次亮起，驱散了凹洞内一小片区域的黑暗和深入骨髓的湿冷。两人蜷缩在火边，贪婪地汲取着那微不足道的温暖，身体不受控制地剧烈颤抖——既是寒冷，也是脱力，更是精神长期紧绷后的本能释放。
狼检查了一下江淮的状况。脸色惨白如纸，嘴唇发紫，胸口的刻印在火光下光芒流转不定，纹路似乎比之前更加“深刻”了一些，那道暗红裂痕也隐约扩大了一丝。但至少，他还有意识，呼吸虽然急促，却没有停止。
“水” 江淮虚弱地呢喃。
狼解下皮囊，里面是从寺庙山泉补充的、冰冷的清水。他先自己喝了一口，冰冷的液体几乎让胃部痉挛，然后才递给江淮。两人分食了最后一点硬邦邦的芋头干，食物的热量聊胜于无，却给了身体继续坚持下去的最低资本。
休息了片刻，狼强迫自己起身，走到凹洞边缘，观察外面的情况。
夜色更深，但天空并非完全漆黑。东南方向的暗红光晕，已经扩散到了他们头顶正上方！那光芒并不明亮，却给整个天幕蒙上了一层病态的、如同淤血般的暗红纱帐，星光和月光被彻底吞噬。在这红光映照下，下方连绵的山峦呈现出一种扭曲、陌生、充满不祥的轮廓。更远处，原本应该能看到的、金刚山更高处寺庙群可能有的零星灯火（如果有人的话），此刻也完全看不见，仿佛被这暗红天幕彻底隔绝。
而那股无形的压迫感和“窥视感”，在这里达到了顶峰。狼感到自己的心跳和呼吸都变得困难，左臂的暗红“菌丝”更是疯狂地蠕动、刺痛，甚至开始向肩膀和胸口方向试探性地蔓延，带来一阵阵冰冷的麻痹感和一种诡异的、近乎“兴奋”的战栗？仿佛这弥漫天地的负面能量，是它极度渴望的“养料”。
，！
“不能再停了。” 狼退回火边，声音嘶哑，“天亮前，必须爬到更高处，找个能真正躲避这‘光’的地方。这东西在侵蚀一切。”
江淮艰难地点头，暗金色的眼眸映着火光和外面透入的暗红天光，充满了茫然与恐惧。“我感觉它（刻印）在‘记录’外面的‘光’，还有你左臂的‘东西’。他指向狼的肩膀，“它们在互相‘观察’？”
狼心中一凛。互相“观察”？刻印中的“源”之回响与扭曲契约碎片，在“观察”自己左臂那“源之怒”的残渣？这意味着什么？净源之地的意外连接，让这三者之间形成了某种诡异的、动态的三角关系？
没有时间思考这些了。他搀扶起江淮，熄灭了篝火（尽管万般不舍），再次将绳索系在两人腰间。
继续向上。
离开相对“安全”的凹洞，重新投入那被暗红天幕笼罩的、冰冷滑腻的岩壁，如同从浅滩再次跃入汹涌的冰海。攀爬变得更加艰难，不仅仅是体力，更是精神上的持续酷刑。那无处不在的暗红“光芒”似乎能穿透眼皮，直接灼烧视网膜，带来持续的眩晕和恶心感。空气中弥漫着一股淡淡的、如同铁锈和腐败甜腥混合的怪异气味，随着海拔升高而愈发明显。
更可怕的是，他们开始遭遇“活物”——或者说，被这暗红天幕和负面能量侵蚀、活化了的“东西”。
起初是岩缝中、树根下，一些颜色暗沉、形态扭曲、如同放大了数倍且长满脓包的苔藓或菌类，在暗红光芒下微微蠕动，散发出令人作呕的气味。狼小心避开，但有一次，江淮不慎踩碎了一块，粘稠的、暗紫色的汁液溅到他的裤腿上，立刻传来强烈的灼烧感和麻痹感，布料迅速腐蚀出一个小洞！
紧接着，是一些行动迟缓、外壳覆盖着暗红色结晶、形态类似巨大甲虫或蝎子的东西，从岩石阴影中爬出，它们对光和活物气息似乎有本能的敌意，虽然速度不快，但数量在增多，挥舞着结晶化的、闪烁着暗红微光的螯肢或尾刺，试图阻拦或攻击。
狼只能用打刀艰难地驱赶、劈砍。这些怪物的外壳异常坚硬，往往需要数次全力劈砍才能破开，而它们体内流出的暗红色、如同熔岩般粘稠滚烫的体液，又带有强烈的腐蚀性和某种精神污染特性，溅到身上就是一片燎泡和持续的精神恍惚。
左臂的暗红“菌丝”在这些战斗中，表现出了诡异的“克制”与“吸引”双重特性。当那些怪物的体液或攻击触及包裹左臂的暗红能量膜时，湮灭效果比对付怨念雾霭更加强烈，甚至能反向吸收一部分那暗红结晶怪物体内的暴戾能量，转化为加剧狼自身异变的“养分”，带来更强烈的刺痛和蔓延感。而怪物们似乎也对狼左臂散发的、同源却更加“纯粹”（或者说更“高位”）的暴戾气息，表现出本能的畏惧与贪婪，既不敢轻易靠近，又不愿放弃，形成一种危险的僵持。
战斗拖慢了速度，消耗了宝贵的体力。江淮胸口的刻印在这种高强度的负面能量环境和战斗刺激下，也变得越发不稳定。它时而爆发出强烈的乳白色光晕，净化一小片区域，驱散怪物和令人不适的气息，让两人获得短暂的喘息；时而又被暗红天幕和怪物气息中蕴含的扭曲与暴戾引动，释放出混乱的、带有攻击性的能量乱流，无差别地冲击周围，甚至几次险些误伤到近在咫尺的狼。
两人如同在刀锋与怒涛间跳舞，每一步都踏在崩溃的边缘。
就在他们又一次击退一小群结晶甲虫，狼的左臂因为吸收了过多杂乱暴戾能量而不受控制地痉挛、暗红光芒大盛、几乎要挣脱包扎束缚时，上方不远处，忽然传来一阵清晰而急促的、不同于风声或怪物嘶鸣的声响！
是金属敲击岩石的声音！并且，伴随着一声压抑的、充满惊怒的人类低吼！
有人！就在上面！而且，似乎也在战斗，或者遇险？
狼和江淮同时抬头。透过弥漫的暗红天光和稀疏的、被污染扭曲的林木，他们隐约看到，上方约莫二三十丈处，另一处更加宽阔的岩台边缘，有数个快速移动、交错的黑影！金属碰撞的火星偶尔闪现，还有箭矢破空的尖啸！
不是怪物之间的争斗。是人类！而且，听起来不止一方！
是敌是友？是内府的巡逻队遭遇了山中变异生物？还是金刚山残存的守山人，在与被“大影”侵蚀的怪物或其他什么东西战斗？
没有时间犹豫。上面是人类活动区域，或许有真正的庇护所，或许能获取信息和帮助，但也可能是新的陷阱。
狼看了一眼几乎要压制不住左臂异变、脸色痛苦扭曲的江淮，又看了一眼上方激烈的战团。他咬紧牙关，做出了决定。
“上去！跟紧我！”
他不再刻意隐匿行踪，而是用打刀劈开拦路的畸形灌木，向着上方那传来打斗声的岩台，发起了最后的、不顾一切的冲刺。江淮咬紧牙关，调动起刻印中最后一点相对可控的纯净能量，勉强驱散前方一小片区域的污秽气息，跌跌撞撞地跟上。
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攀爬、躲闪、劈砍距离在缩短。岩台上的景象逐渐清晰。
只见约莫五六个人影，正背靠着一面陡峭的岩壁，围成一个半圆，抵御着来自岩台另一侧、黑暗中涌来的更多、更密集的暗红结晶怪物的围攻！这些人影穿着厚重的、似乎是拼接了金属板和鞣制兽皮的简陋铠甲，头上戴着遮挡面部的覆面盔或斗笠，手中武器五花八门——长刀、斧头、钉头锤，甚至有人用的是镶嵌着发光晶体的长杖，每一次挥击都能释放出或炽白、或淡金色的能量冲击，对怪物造成明显伤害。他们的战斗方式凶狠有效，配合默契，显然训练有素，但怪物的数量实在太多，而且黑暗中似乎还有更多在涌出，将他们死死压制在岩壁前，形势岌岌可危。
而在这些战士身后的岩壁上，赫然有一个被粗大木栅和符文布条封住的、黑黢黢的洞口！洞口上方岩壁，刻着一个清晰的、由剑、盾与山峦组成的徽记——绝非内府或苇名任何已知势力的标志！
是守山人！金刚山真正的守护者！他们守护的洞口，可能就是通往山中避难所或圣地的入口！
狼的眼睛亮了起来。机会！
然而，就在他们即将冲上岩台的边缘，狼甚至能看清最近一名守山人覆面盔下那锐利如鹰隼、此刻却充满血丝与疲惫的眼神时——
岩台另一侧的黑暗中，那潮水般涌动的暗红结晶怪物群，忽然如同摩西分海般向两侧分开！
一个极其高大、完全由暗红色半透明能量凝聚而成、外形模糊却散发着令人窒息威压的类人形轮廓，缓缓从黑暗中“走”了出来！它没有五官，只有一对燃烧着暗金色火焰的“眼眶”，手中握着一把同样由能量构成的、不断滴落着暗红“熔岩”的扭曲巨刃！
这东西一出现，所有结晶怪物都发出了兴奋而恐惧的嘶鸣，攻势更加疯狂！而守山人的阵线，则明显动摇了一下，几名战士脸上（透过面甲缝隙）露出了绝望的神色。
能量巨人？这绝非自然变异能形成的怪物！更像是某种强大意志或能量源的显化投影！
“是‘影’的先锋！” 守山人中，那名手持发光晶杖、似乎是首领的人发出了凄厉的警告，“守住洞口！绝不能让‘亵渎之影’触及‘净源甬道’！”
“净源甬道”？是通往真正净源之地的路径？
狼的心跳猛地漏了一拍。而就在这时，那刚刚显形的暗红能量巨人，似乎感应到了什么，那双燃烧的“眼眶”，猛地转向了岩台边缘，刚刚冒头、身上同样散发着“源”之相关（尽管是创伤侧）气息的狼和江淮！
被锁定了！
前有狂暴的怪物潮和恐怖的能量巨人，后有绝壁和下方无尽的污染山林。守山人自身难保，洞口近在咫尺却遥不可及。
绝境。真正的、似乎毫无生路的绝境。
狼握紧了打刀，左臂的暗红“菌丝”在能量巨人的注视下疯狂地跳动、嘶鸣，仿佛遇到了“同类”中的“上位者”，既恐惧，又带着一种扭曲的兴奋。江淮胸口的刻印则爆发出前所未有的、混乱到极致的强光，乳白、暗金、暗红、靛蓝疯狂交织，他的身体剧烈颤抖，几乎要跪倒在地，暗金色的眼眸死死盯着那能量巨人，口中无意识地溢出几个破碎的音节：
“契约碎片愤怒化身”
最后的抉择，被迫提前到来。是转身跳下悬崖赌一线渺茫生机，还是冲向那看似必死的战团和洞口？亦或是在这绝壁边缘，与体内同样源自“源”之创伤的异变力量一起，迎接那“亵渎之影”先锋的审判？
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