陈无涯的手还停在军报上，火漆的边角硌着指腹。宫门前的风比刚才更冷了些，吹得他衣摆贴住腿侧，像一层薄冰裹上来。
白芷站在他身侧，没有再问，只是目光扫过他低垂的眼帘。那眼神不似方才在殿中那般锋利，反倒沉得像是压了东西。
“严嵩倒了。”他说，声音不高，“可北漠偏偏这时动。”
他没看她，也没看天。话出口像是一块石头扔进井里，听不到回响，却知道底下有动静。
远处马蹄声由远及近，一骑飞驰而来，尘土扬起半尺高。马上人滚鞍落地，单膝跪地，铠甲撞击地面发出闷响。
“陈先锋！西线三处烽燧昨夜同时熄灭，巡防队发现黑水坡外围有马蹄印，深且密集，非牧民所留！”
陈无涯终于拆开信封，抽出里面的纸张快速扫过。字迹潦草，但内容清晰：昨夜戌时至亥时，三座烽火台未按规程点火；守卒失踪两名，仅余一只断裂的箭杆插在土中，箭羽染黑，像是被火烧过。
他把信折好，塞回怀中。
“不是虚报。”他说。
白芷立刻道：“我随你去。”
他点头，转身就走。脚步不快，却一步接一步，踩得结实。夕阳落在两人身后，影子拉长，横过石阶，一直延伸到马厩门口。
马夫早已备好两匹青鬃，鞍具齐全。陈无涯翻身上马，动作干脆，没再回头。白芷紧随其后，软剑挂在马鞍旁，随着马身轻微晃动，剑穗轻轻拍打铁环。
他们一路疾行，穿过城门，直奔结盟军驻地。
营地内灯火渐起，炊烟袅袅。几名士兵正在擦拭兵器，见陈无涯归来，纷纷起身行礼。他没停下，径直走向斥候营帐。
掀帘而入，帐内已有三人等候。都是老面孔，脸上带着风沙磨出的粗粝痕迹。
“刚接到消息。”他将军报拍在桌上，“黑水坡一带出现异常马蹄印，三座烽燧失联。你们怎么看？”
一名满脸胡茬的汉子皱眉：“黑水坡那地方荒得很，地下有旧渠，能藏人。去年我们追一个逃犯，就在那边丢过线索。”
“旧渠？”陈无涯指尖轻敲桌面，“通哪里？”
“往北能接断崖谷，往东绕过石林，直通废弃驿站。那条路没人走，但马能过。”
陈无涯沉默片刻，脑中忽然闪过一丝异样。系统无声启动，一行字浮现在意识深处：“路径非常规，能量流动异常——建议逆向推演。”
他没解释，只说：“挑八名精锐，带三日干粮，轻装简行，今夜子时出发。”
帐外传来脚步声，一名青锋弟子走入，抱拳行礼：“白师姐命我前来听令，已调两名擅长夜侦的同门待命。”
陈无涯看了眼门外，白芷正站在篝火旁检查马具，月白衣袍在火光下泛着微光。她抬头望来，两人视线短暂相接，谁都没说话。
他转头对帐内众人道：“加两人，共十人。路线暂定两条：一条沿马蹄印追踪，另一条从旧渠入口潜入，查探地下通道。”
“要不要上报兵部？”有人问。
“等他们批复，黄花菜都凉了。”陈无涯摇头，“我们现在是结盟军先锋队，有权自主应对边境突发状况。记住，此行目的不是交战，是查明情况。若遇敌，能避则避，留下标记即可。”
众人领命退下，各自准备。
夜色渐浓，营地恢复平静。大多数士兵以为这场风波已经过去，朝中奸臣伏法，江湖重归安宁。有人喝酒划拳，有人围炉闲聊，仿佛战争真的结束了。
陈无涯独自走出营帐，立于空地中央。
北方天空清朗，星子密布。他望着那个方向，呼吸慢慢放沉。
老吴头不知何时出现在身后，拄着拐杖，脚步轻得几乎听不见。
“北风起了。”老人低声说，“带着沙味……那是他们回来的气息。”
陈无涯没回头：“您觉得，他们是残部溃逃，还是另有图谋？”
老吴头沉默良久，才开口：“狼群不会在猎物最松懈时出现，除非——它们一直没走远。”
这句话落下，四周仿佛一下子安静下来。连远处的笑闹声也变得遥远。
陈无涯缓缓闭眼，脑海中浮现严嵩被拖出大殿时的眼神。那不是失败者的绝望，而是某种更深的东西——像是计划被打乱的恼怒，又像是等待已久的信号终于响起。
“您当年走镖，见过多少次这样的‘余孽’？”他问。
“没见过几次。”老吴头嗓音沙哑，“但每次都说‘只剩几个散兵’，结果呢？三个月后就是大军压境。”
陈无涯睁开眼，目光已变。
他转身走向集结地。
九匹马已列队等候， riders 全副武装，背上背着短刃与绳索，腰间挂着水囊和干粮袋。两名青锋弟子站在最后，手中握着特制的夜视灯笼，灯罩涂了暗色釉料，只透出极微弱的光。
白芷牵着她的马站在最前，见他走来，轻轻颔首。
“人都齐了。”她说。
陈无涯点头，翻身上马。他没有再说话，只抬起右手，向前一挥。
马队缓缓启动，蹄声压得极轻，像夜风掠过草地。他们绕过主营，避开哨岗，从东侧小门悄然驶出。
营地渐渐远去，灯火缩成一片模糊的光点。前方是开阔荒原，月光照在枯草上，泛出灰白色。
队伍行至中途，一名斥候突然勒马，抬手示意停止前进。
“地上有新痕。”他跳下马，蹲下查看，“是靴印，鞋底带钩纹，不是中原制式。”
陈无涯下马走近，俯身细看。泥土松软，印迹清晰，至少有五六人曾从此经过，方向正是黑水坡。
“不是游散残兵。”他说，“这是侦查小队。”
白芷走到他身旁，低声问：“还往前吗？”
他盯着脚下的印痕，片刻后抬头看向远方。
“既然来了，就得看清他们到底藏在哪。”
他翻身上马，再次挥手。
马队继续前行，速度比之前更快。风迎面吹来，带着干燥的土腥气。
离黑水坡还有三里时，前方斥候第三次停下。
“有光。”他指向远处一道低矮山梁，“很微弱，一闪即灭，像是有人用布盖住了火把。”
陈无涯眯起眼。那一瞬，他似乎看到山梁背后有个人影移动，但转瞬即逝。
“分两组。”他低声下令，“四人绕后封锁退路，其余跟我从正面接近。记住，只观察，不惊动。”
众人领命，迅速散开。
陈无涯带着白芷和两名斥候贴着坡底前行，每一步都踩在阴影里。接近山梁时，他挥手示意停下，自己猫腰攀上一块巨石，借着月光望去。
下方是个凹陷的洼地，四周堆着碎石。中间搭着两顶皮帐，角落燃着一小堆火，火上架着铁锅，锅里煮着什么东西，冒着淡淡的白气。
帐篷门口站着一名守卫，身穿褐色皮甲，腰挎弯刀，刀柄上缠着红绳。
陈无涯缓缓滑下石头，凑到白芷耳边：“里面有活口，至少六人以上。看装备，是正规编制。”
“动手吗？”她问。
他摇头：“再等等。我想知道他们在等谁。”
就在这时，远处传来一声极轻的哨音，像是鸟叫，却不自然。
帐篷里的人立刻有了反应。守卫拔刀出鞘，其余几人迅速收拾物品，动作熟练，毫无慌乱。
陈无涯瞳孔微缩。
这不是溃兵。
这是接应。
他正要下令撤退，忽然听见身后传来一声极细微的金属碰撞声——有人碰到了马具上的铁环。
洼地里的守卫猛地转头，望向声音来处。