蜂蜜般醇厚的阳光，浸润着一整间理疗室，我所坐的位置则恰好被窗帘遮挡，覆盖着一片深红色的阴影。
明暗以我的手臂为界。
我处在一个绝佳的位置，既能享受到阳光的温暖和照明，又不必忍受光芒带来的刺目和灼热。
在我的对面，伊莎贝拉正坐在床沿。
她身上是一件格外宽大的病号服，显得有些空荡，像是鸟类换羽前那一身不合时宜的羽翼。
她的双腿悬空，不时晃动，脚尖偶尔触碰地毯，像是在试探地面的深浅虚实，在静谧的晨光中，显现出一种苍白而易碎的美感。
“昨天晚上，伊芙琳给我发了封邮件。”
她打破了沉默。
“她说了些什么？”
我合上手中的书，书页并拢，发出沉闷的声响。
“工作上的事情。”
伊莎贝拉微微侧过头，眉头打结般纠缠在一起，
“她那里的工作似乎阻力很大，大得超乎她的想象。”
她停顿了一下，似乎在组织语言，试图将信里的内容描述清楚。
“按照她的说法，首先是工程问题。市政发出招标公告，试图修复公路和桥梁，但却找不到哪怕一家愿意承接的公司。
由于前政府的工程款拖欠问题，那些在名录上注册的承包商，仿佛都已经蒸发，联系不上，或者以各种荒诞不经的理由——比如‘星象不合’或是‘缺少符合工会标准的无麸质午餐’——拒绝了合同。”
伊莎贝拉叹了口气，继续说道：
“更糟糕的是那些已经立项的工程。
报告书上的进度条画得激进美丽，色彩鲜艳而线条饱满。
有项工程声称已经完成了百分之八十，但当伊芙琳去实地考察时，发现那里除了几台挖掘机和一群在工地上晒太阳的流浪猫之外，连一块新砖都没有砌上去。
大量的拨款在层层转包和虚构的‘咨询费’中消失得无影无踪。”
“还有其他的吗”
我轻声问道。
“财务方面也是一场灾难。
或者说，是一场魔术秀。
假账做得连最蹩脚的会计都能一眼看穿，错账更是多如牛毛。
更可笑的是那些名目繁多的机构——‘历史街区苔藓保护委员会’、‘社区流浪犬心理健康互助组’……
似乎每个区域都需要一笔巨款来维持某种不知所谓的‘运营’。
尽管公司已经全面接管，但在执行层面上，所有人依然都是张着嘴待哺的雏鸟，唯一的区别只在于嘴张得有多大。”
“人力也是个大问题。
找不到合适的执行者，甚至连愿意填表的雇员都凑不齐。
公司的员工可以暂时顶替，但他们的数量完全不够。
本地的雇员尸位素餐者不在少数，只有少数人值得召回。
伊芙琳说，她感觉自己不是在管理一个州，而是在试图用勺子把大海里的水舀干。”
她说完，有些气馁地垂下肩膀，似乎在替自己的朋友感同身受。
“还有呢？”我问道。
伊莎贝拉没有立刻回答。
她深吸了一口气，双手撑住床沿，试图站起来。
她想继续康复治疗的流程。
这是一个艰难的过程。
伤势的余韵让她的动作显得迟缓而颤抖。
我站起身，走到她身边，伸出手臂，虚悬在离她腰侧半英寸的地方——在不触碰的前提下，随时准备在重力战胜意志的那一刻提供绝对的支撑。
她站稳了，咬着嘴唇，迈出了第一步。
一步，两步。
她在房间里慢慢地踱步。
从床边到窗台，短短的十几英尺，在此刻仿佛是横跨大西洋的航线。
阳光照在她苍白的脸上，细密的汗珠在额头上渗出，像是清晨花瓣上的露水。
专心致志地走完两三趟后，她才扶着椅背，稍微平复了一下呼吸，回答了我的问题。
“她在邮件的末尾，说得很委婉。
她说她觉得自己似乎缺乏那种大刀阔斧改变局势的能力。
她认为，由于经费的捉襟见肘，以及地方财政的结构性崩溃，她并没有掌握缓解当前局势所必需的‘硬性条件’。”
“她需要一些拨款？”
我挑起眉毛。
“不。”
伊莎贝拉转过头，眼神中闪烁着某种狡黠的光芒，
“如果是那样，她会直接让洛克菲勒提交预算申请表。
她说的是——他们需要你的意见。
或者更准确地说，她希望从我这里，得到你的意见。”
“很聪明的说辞。”
我不禁莞尔，嘴角勾起一抹玩味。
这是一个极其微妙，却又极其精准的界限划分。
在权力的语言中，请求“拨款”和请求“意见”，代表着两种截然不同的内涵。
前者是总督向君主乞食，暗示着某种程度的独立性和主体性——“给我资源，我会用我的方式解决问题”。
这是一种平行的、契约式的关系，像是一个独立的项目经理向投资人追加预算。
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而后者，请求“意见”，则是将自己彻底置于客体的位置，置于工具的匣中
——“我不仅需要资源，我更需要大脑；我不是在治理，我是在执行您的意志”。
这是一种垂直的、从属的关系，像是副手在向正职寻求指令。
伊芙琳很清楚自己的定位。
她依附于洛克菲勒，而洛克菲勒只是一个执行者，非具备原动力的决策者。
在公司秩序的版图中，他们没有，也不应该有独立的决策权。
通过向伊莎贝拉——公司名义上的领导者之一，我的养女——寻求我的意见，她既表达了绝对的忠诚，又巧妙地将解决难题的责任上交。
“下一步什么时候开始？”
她询问道，眼神中短暂地流露出担忧 却又很快隐去。
我没有回答。
“你需要休息一会儿，伊兹。”
看着她微微颤抖的小腿，我轻声建议道。
“好吧。”
伊莎贝拉没有逞强。
在我的搀扶下，她慢慢挪回床边，重新坐下，动作带着一种猫一样慵懒的泄气感。
“这种训练简直是在浪费生命。”
她嘟囔着，语气听上去可爱而活泼，
“强度太低了，简直像是给老太太准备的广播体操。
可是……”
她有些懊恼地锤了一下枕头：
“可是就这么走几步，我就觉得头发晕。
这简直是折磨，对于耐心的折磨。
我几乎要忍不住激活戒指了。”
“那只会让情况更糟。”
我故作严厉地提醒。
“是的。”
她有些沮丧地点了点头。
突然，她像是想起了什么，猛地凑近我，仰起头。
眼睛清澈、真诚，带着某种勃发的渴望，直直地撞进我的视线。
“你有什么增强体质的方法吗，西拉斯？
快速的、立竿见影的？”
“我会的都已经教给你了。”
我温和地回应，并没有避开她的注视，
“手稿上记载的格斗术、呼吸法，那就是全部。
并没有什么被撕掉的秘密章节。”
“你知道我说的不是那些！”
她的声音急切起来，带着一丝祈求，像是想从糖罐里再讨一颗糖果的孩子，
“我是说，在受伤之后恢复的方法。
特殊的……甚至是，魔法般的？
我现在就可以用的那类。”
她那略显病态的苍白脸庞上浮现出一抹期待的红晕，病号服的领口随着她急促的呼吸微微起伏。
“我教授你的，都是我正在使用的，或者已经使用过的。”
“也就是说，你没受过伤？”
她反问，眼中带着怀疑。
“恰恰相反。”
我伸出手，轻轻帮她理顺耳边一缕被汗水沾湿的发丝，
“不止一次。
在漫长的岁月中，直到我的头脑和所处的环境足以让我完全离开争斗之前，受伤是家常便饭。
重伤濒死有过不止一次，至于轻伤，那就如同呼吸般频繁。”
“那么？”
她眼中的狐疑更甚——显然，我的话并没有打消她的念头，反而证实了某种可能性的存在。
“你知道的，伊兹。”
我叹了口气，语气中带着坦白时的无奈与寻求理解的坦诚，
“我是一个炼金术的专家，也是一个对人体结构——无论是活的还是死的——有着深刻理解的医学研究者。
我选择用药剂解决问题。那是我的捷径。”
“那你也可以给我准备一份！”
她眼睛一亮，抓住了我的袖口。
“完全不行。”
拒绝得干脆利落，没有丝毫回旋的余地。
“为什么？”
“我的药剂，哪怕是那些所谓的‘温和’版本，多数都只用在了我自己身上。”
我俯视着她，目光变得深邃，
“我是一个吸血鬼。
我和人类有着截然不同的身体构造，不同的代谢速率，以及对毒素和生化反应的耐受性。
那些能让我的伤口在愈合的液体，注射进你的血管，我无法确定后果究竟会如何。”
“当然，你的身体情况我也了如指掌——公司积累有完整可信的数据。
但这并不意味着我可以冒险。
研发一种针对人类体质、且能达到那种效果的疗法，需要漫长的时间。”
我解释了药物研发的逻辑：
“先是体外细胞实验，然后是小鼠、灵长类动物，最后才是极其谨慎的一期、二期临床。
我们需要观察它对神经系统的长期影响，对骨骼密度的潜在破坏……”
“可我记得，你并不遵守这些！”
伊莎贝拉打断了我，她的眼神变得犀利，仿佛抓住了我的把柄，
“你之前用过的那些东西，哪怕是用在别人身上，都没有经过这些步骤！
如果你愿意，你几乎就是直接用在了临床中。
规矩对你来说只是摆设。”
“我有我自己的步骤，通过基于经验的直觉和判断。”
我平静地回答，“而且，事情也有轻重缓急。”
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“我的事情不重要？”
她松开了抓着我袖口的手，向后仰去，靠在枕头上，做出一副受了天大委屈的样子。
嘴唇微微嘟起，眼神却从睫毛下偷偷打量我。
这显然是她在故作姿态。
她很聪明，极其聪明。
她已经听懂了我话里的潜台词——而我在绝大部分时候，都不会扭转自己清醒思考后的决定。
正因如此，我没有直接回答这个问题。
“我的事情很多，伊兹。
秩序的建立和维护，无数的人和公文，潜藏的敌人和不忠诚的朋友。
很多人都需要我给出良药，无论是政治上的，还是生理上的。
我必须权衡利弊。”
“所以……”
她眨了眨眼，那股委屈劲儿瞬间烟消云散，取而代之的是一种得逞的笑意，
“你还是愿意花费一整个上午，哪怕有着那么多的‘国家大事’，也要在这里帮助我做这种无聊的康复治疗？”
“这是一回事，伊兹。”
“好吧，我知道你的意思了。”
她笑了起来，笑容里既有对我固执的无奈。
“那么，我的‘医生’，下一项是什么？”
“核心训练。你需要重建腰腹的力量。”
我走到床边，示意她平躺下来。
纯棉的床单因为她的动作陷下去一块，发出细微的摩擦声。
她仰面躺倒，长发如水般散开，在那苍白的枕头上蜿蜒。
“屈膝。双脚踩实床面。对，就是这样。”
我伸出手，按住她的脚踝。
掌心下，她的皮肤细腻而微凉，脚踝的骨骼纤细却坚硬。
“现在，试着抬起你的骨盆。
做桥式运动。慢一点，不要用爆发力，用肌肉的控制力。”
伊莎贝拉深吸一口气，开始发力。
她的身体像是一张被缓缓拉开的弓，随着臀部的抬起，病号服顺着重力滑落，勾勒出她大腿和小腹紧绷的线条。
“保持住。”
我一只手稳固着她的脚踝，另一只手虚扶在她的腰侧，感受着她核心肌群的收缩状况。
“收紧这里。”
我的手指轻轻点了点她的腹外斜肌。
她的身体猛地一颤，发出一声压抑的低吟。
“三，二，一。放下。”
肌肉的张力瞬间卸去。
她重重地摔回床上，胸口剧烈起伏，大口喘息着，几缕发丝黏在脸颊上，随着她大口大口的喘息微微颤动，透着一种毫无防备的、凌乱的绮丽。
“再来一组。”
我宣布。
她再次摆好了姿势。
…………
“再来一组。”
“你是魔鬼吗，西拉斯？”
她虽然抱怨着，却依然顺从地再次摆好了姿势。
这个过程持续了整整四十分钟。
整体而言，非常顺利。
随后，又进行了髋关节的灵活性训练，以及针对腿部肌肉的等长收缩练习。
当这一切结束时，已经是两个小时之后。
不能不说——从纯粹的时间投入产出比角度来看，这看上去颇有些奢侈，甚至可以说是浪费。
我似乎并不应该把如此长的时间，用在一个病人的床边，充当一名昂贵得离谱的高级护工。
但正如我所说，一切都是权衡利弊后的结果。
我必须确保一切正常进行。
人们往往陷入一种认知中的误区
——他们误认为，或者说，误以为“正确”、“正常”、“安全”是世界的常态，是生活的底色。
他们认为只要自己不去破坏，生活就会像一条平静的河流一样缓缓流淌。
这不能说是完全错误。
对于大多数无需触及世界真相的人，这是一种必要的心理防御机制。
人们并不能看到生活的全貌，也并不需要真相作为预期。
他们不需要像个智者，或者一个领导者那样，对一切混沌划分清楚。
事实上，无论清醒与否，多数人的生活内核总是一团乱麻。
他们的资产配置永远处于一种随机的混乱中，无法正确地投资与消费，永远在欲望与能力之间失衡；
他们无法处理情感问题
——至少无法处理得尽善尽美，总是在误解、争吵与冷战中消耗着原本稀薄的爱意。
人们需要的只是一个念头——让自己有动力去维护一切的平稳进行，哪怕有时候这种念头听上去矫枉过正，乃至于不切实际。
然而，领导者和管理者，就决不能如普通人那样对此缺乏概念。
在这个进行得并不完全、充分，充满了被包装的原始本质的世界中，错漏、风险、不确定才是生活的常态。
所谓的“稳定、有序、繁荣”，不过是在巨大的混乱深渊之上，通过不间断地、高强度的调整和控制，勉强维持的一层薄薄的冰面。
一旦调控的力度稍稍减弱，哪怕只是一个瞬间的疏忽，失控和毁灭便会喷涌而出。
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但人力并不总是能将调控做到极限
——哪怕是活了三百六十年的我，也不行。
因而，我，以及与我处在相似功能位置的人，必须学会一项最核心的技能：
控制风险，分配资源——不为任何一项具体的建设，只为减少每一次可能的损失。
身体情况，精神状态，由上到下每一个人的愚蠢、无知、贪婪、嫉妒、欲望。
每一个区域的工作可能出现的问题，设备故障引发的蝴蝶效应，舆情状况的出现和蔓延，可能发生的民众抗议、暴动，有组织的叛乱，乃至于实质威胁——那名为战争的、政治最激烈的释放。
在这个巨大的、摇摇欲坠的丑陋混合物中，有些事情必须被赋予最高的优先级
——比如伊莎贝拉的情况。
她必须处在我的控制之内。
她必须完全健康，必须毫无瑕疵地符合计划的要求。
比如，计划的进行。
我必须解决所有必要的阻碍，按部就班地进行下一步任务。
为此，有些事情就不得不被忽略，被作为代价支付出去。
比如，我个人的休假——有时在漫长而枯燥的午后，我会怀念那漫长的退休时光，怀念在中产社区度过的漫长岁月
——对于长生种而言，假期总是过于短暂，像是一场刚开始就被打断的美梦。
比如，一些人在“合理范围”内，被容忍的权利削减。
比如，一些事件所共生的、被判定为“无害”的额外影响。
正如我不同意对伊莎贝拉使用炼金术。
那是因为我无法容忍不成熟的制剂对她产生哪怕万分之一的、我意料之外的负面影响。
她不应成为未经验证作品的试验场。
我要保证她的健康无虞，用最稳妥的方式。
然而，与此同时，我却毫无心理负担地在另一位患者身上用了炼金术的产品
——以帮助她达到她那渺小而贪婪的愿望。
那无疑是一项神奇的产品。
它能清除掉所有的伤疤，无论是岁月留下的蚀刻，还是火焰留下的狰狞吻痕；
它能去除所有那些令人不快的损伤和瑕疵，修复乃至优化皮肤，骨骼，以及血液。
它能让一个人的容貌恢复至他所期望的巅峰状态，甚至到达前所未有的高峰。
听上去，这像是一样完美的制剂。
它可以让全世界，乃至古往今来所有的女人梦寐以求，甚至为此不惜一切代价，出卖灵魂。
它的造价足够高昂，但在历史上，依然有许多人为其付出过价码——并制造了几出令人扼腕的悲剧。
其中最着名的一位，一个有着蜜色肌肤的荷兰女人，后来世人称她为玛塔·哈利。
她的人生是一场灾难，甚至连我也为之受到些许牵连。
在那之后，我不得不将仅剩的成品和配方都暂时封存，束之高阁。
不过，在这件事中，它的代价可被接受。