“泊瑞克斯？山鸦？”
“这个名字确实与你颇为相衬。”诺文打趣着说，仔细观察眼前这位不请自来的访客。
商人优雅躬身，目光谦卑地垂落，不与诺文对视：“许多人都这么认为。”
他身着深色的呢绒外套，剪裁合体，一切恰到好处，深邃的暗色调之间绣有银线，纹饰考究却绝不浮夸。
而在井井有条的黑发之下，是一双机敏而狡黠的浅棕色双眼。
鸦巢中的佼佼者正在打量诺文，而诺文亦在观摩着它的羽翼。
诺文转头看向他身后令行禁止的马车队：“那你的同行们肯定很好奇，你究竟有没有长着山鸦的翅膀。”
“噢。”泊瑞克斯微笑起来，紧绷的气氛立刻因这句调侃而放松了几分，“我可享受不到那样的好运，先生。”
“世上确实有不少奇异的生命。”他顺势往前一步，不动声色地将自己化为谈话的焦点，意有所指道，“或敏捷，或强壮，或智慧，多么令人羡慕。”
“然而，只有真正的鸟儿才能飞上天空。”
诺文任由这份试探消失在自己耳边，不置可否。
泊瑞克斯见状，心中暗凛，顺畅地转移话题：“唉，您或许有所不知，这名字给我带来了不少困扰。若是追朔原因，大概只是因为我父亲是一位痴迷于鸟类的学者。”
“山鸦的鸣叫让人们恐慌，认为是它带来了不幸。”泊瑞克斯笑着摇摇头，“而父亲看到了它的另一面，聪慧，耐心，与勇敢。”
“孤僻的长辈们总有些独特的喜好，不是吗？”
诺文点了点头：“或许他更期望看见一只雄壮威武的萨拉贡巨鹰。”
商人的目光闪铄了一瞬，随即不动声色地回应：“唯有王室的血脉可以用巨鹰妆点旗帜。山鸦从不僭越霸主的领地。”
好一个明哲保身的回答。
诺文在心中评价道：既暗示了自己“不站队”，又表明了“知晓规矩”的立场。
他露出礼貌的微笑：“好吧，我们可以下次再探讨那些趣闻。
“现在，请随我来，泊瑞克斯先生。”
“遵从您的意志。”泊瑞克斯躬敬地低头，哪怕面前只有一人。
他不动声色地回到马车边，只用一个眼神，阿纳托利便立刻会意。
副手将身上的所有武器，包括靴子里的匕首，全都放回了马车上，双手上只无害地留下了驮马的缰绳。
当然，诺文毫不怀疑，在必要时刻，那根厚实的皮绳也能轻易勒死一个强盗。
八名护卫快速拔营，抹除所有痕迹，围绕三架重型马车组成阵型。
他们中有一半人显然经过专门的右翼防御操练，确保能将盾牌第一时间甩到位，或者干脆就是左撇子。
这是最昂贵，也是最有效的护卫配置。
而他们所护卫的马车也并不寻常。
这三架四轮马车轮距宽，离地间隙高，拥有厚实的碟型车轮，并钉上了铁质轮箍。
而让诺文更惊讶的是，它们无一例外使用了精巧而昂贵的悬挂式车身。
装载货物的车厢并不与板车底盘固定，而是被厚实的皮革吊带吊在一个从底盘四角伸出来的坚固木制支架上。
而在车身与前轴之间，还有一个水平的圆形轨道，这即是马车的第五轮，充许前轴更平稳，更大幅度地转动。
队列虽小，防御阵型却完美对称，坚不可摧。
诺文平静地在侧面引路，心中对这个商会的评估又提高了一级。
这必然是专业的大商会，只有他们才会不惜代价打造豪华如贵族马车的运货载具，并专门训练精锐的护卫。
不可小觑。
他平静地带领商队沿着林间小路前进，经过蓝羽林爆发过的每一场战斗的地点，许多箭杆还留在树上，化为了枝干的一部分。
护卫们的脚步声明显出现了一丝变化。
阿纳托利盯着那几颗宛若融化的树，以及后面近乎枯死的枝干，低声对商人说：“腐蚀性炼金毒液用了不少。”
“叶子枯了，有人借风把稀释的毒液吹向了森林里。”
“我看到了。”泊瑞克斯不悦地说，“多半是莫加瓦尔那群疯子干的好事。”
他的声音在敬畏之馀，也挤出了一丝商人的不忿：“只是，认真的吗？对森林放毒？我只希望那些可怜的蓝羽鸡平安。”
“它们可不是好养的猪羊任何变化都可能让最值钱的尾羽失去光泽”
副手深深地叹了一口气。
“先生，希望您还记得，我的职责是什么。
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“提醒我一下？”商人刻意反问道。
阿纳托利不想接这个话茬。那双野狼般的眼睛扫视着树冠。
“树林里有人在看着我们。”
“很多，但找不出他们的位置。”他有些尤豫地动了动鼻子，“包括味道。”
“这让我想起了
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“还是莫加瓦尔雇佣兵。”商人笃定地说，“西帝国的阿克里泰边防军，和那些更擅长骑行劫掠的自由连队，都不如他们擅长林地作战。”
“太阳底下没有比他们更凶残和狡诈的战士了。”随后他又无所谓地耸了耸肩：“不过现在，有人在他们最擅长的领域打败了他们。”
副手谨慎地说：“这背后或许也有桑吉诺那个蠢货胡乱指使的原因。”
“放松点，老朋友。”泊瑞克斯自信地抬头直视前方，炽热的贪婪隐藏在精明的目光下，“我们是客人，只需要好好享受主人的招待就好了。”
副手又叹了口气，嘟囔道：“有酒才能叫招待。”
他们很快安稳地离开了树林，踏上一条夯实的土路。
前面的道路愈发宽敞笔直，直直通向一处已经小有规模的隐世秘境。
泊瑞克斯只能这样形容。
那是一片流淌着财富与活力的土地，用精确的几何规律与某种和谐的美感共同构造而成。
护卫们都惊讶地愣住了，而泊瑞克斯自己，也不由自主地瞪大了眼睛，试图将一切景象都捕捉进自己的双眼之中。
道路很清淅地面前一分为四，随后如同棋盘网格般不断串联，却并不显得生硬死板，它会有小小的偏移，圆润的弯弧，将几片精心雕琢的景象点缀其中。
在棋盘的外围，水渠与田埂分隔了长有整洁麦苗的耕地，而在棋盘之中，精巧规整如砖石的灰色房屋拔地而起，不同于商人见过的任何建筑风格。
它不为任何奢华而雕琢，只为给更多人提供温暖的住房。
至于那些来来往往的亚人，反倒不是最让商人惊讶的了。
他低头凝视着着脚下这一小段硬化路面，试图为心中那个大胆的猜测找到证据。
“这是水凝石？”
泊瑞克斯疑惑地吐出一个只在炽热的角魔火山周边流传的词语。那是炼金术师们对一类奇异建材的隐秘称呼。
“我曾听说，这等神奇的物质，其配方向来是不传之秘。”
“您是如何”他的好奇和贪婪同时喷发，急切地俯身触碰那些坚实的路面，“在火山之外，制造出相同的材料的？”
“相同？”
诺文闻言，不由为商人的失态感到了一丝令人愉快的恶趣味。
水凝、火山看来这个世界也有罗马混凝土的类似物。
但很显然，他们还停留在“配方神秘、材料珍贵、手工制作”的小作坊思维里。
“虽然我不太清楚他们是怎么对外宣传的，”他语气平淡地说，“但我们用来砌房子的这种材料，应该没有他们视若珍宝的火山灰混凝土那么落后。”
“他们的不传之秘，在拉曼查不值一提。”