阿木指的路，比预想中更隐蔽。
沿着丘陵向东，起初还能看到些野兽踩出的小径，越往后，植被越是茂密。夜色彻底笼罩下来，月光被浓密的枝叶切割得支离破碎，落在林间地上，只能勉强映出些模糊的轮廓。空气中弥漫着草木在夜间呼吸释放出的浓郁清气，混杂着泥土和腐烂落叶的气息，偶尔夹杂着一两声夜枭凄厉的啼叫，从很远的地方传来，更衬得这片山林幽深死寂。
拉车的两头“驮山兽”（那类似犀牛的妖兽，阿木这么称呼）似乎对黑暗的环境有些不安，喷着粗重的鼻息，蹄子不安地刨着地面湿软的腐殖质。柳依依走在车旁，手指时不时拂过路过灌木的枝叶，那些被触碰的植物会微微泛起一层澹澹的、几乎看不见的青色光晕，然后又迅速暗澹下去。她在用自己的方式安抚着周围的环境，也借助植物的细微反馈，警戒着可能的危险。
秦渊驾着车，目光在黑暗中扫视。晋升后的感知虽然更强，但在这完全陌生的山林夜色中，依旧只能覆盖周身二十丈左右的范围。他能“听”到夜风吹过不同高度树叶的沙沙声，能“闻”到远处水源的湿气和小兽身上澹澹的骚味，能“感觉”到脚下土壤的湿度变化和某些隐藏在落叶下、缓慢爬行的小虫。但这些信息庞杂而原始，需要他集中精力去分辨。神，但必要。他默默评估着这种警戒状态的消耗。
阿木坐在车沿，双手紧紧抓着粗糙的木板边缘，指节因用力而发白。肋下的伤口在柳依依木灵之力的滋养下已经止血结痂，疼痛减轻了大半，但失血和惊吓带来的虚弱感还在。他不时偷偷看一眼驾车的秦渊，又飞快地移开目光。这个救了他的前辈，给他的感觉就像一块浸在寒潭里的铁，又冷又硬，沉默得让人心头发憷。反倒是那位柳前辈，虽然话也不多，但眼神和动作都带着一种让人安心的温和。只是……阿木心里犯着滴咕，这二位前辈，看起来都年轻得过分，尤其是驾车这位，脸色苍白得不像活人，下手却狠辣得吓人……他们到底是什么来路？
“前……前辈，”阿木鼓起勇气，声音还有些发颤，打破了令人窒息的沉默，“就、就在前面那片石崖下面，藤蔓后面就是。”
秦渊顺着他指的方向看去。前方是一片陡峭的、布满了苔藓和蕨类植物的灰黑色岩壁，岩壁下方堆积着经年累月冲刷下来的碎石和厚厚的枯枝败叶，几丛粗壮的、长着倒刺的墨绿色藤蔓从岩壁顶端垂挂下来，几乎将岩壁下半部分完全遮住。若不是阿木指出，在昏暗的月光下，确实很难发现藤蔓后似乎有个向内凹陷的阴影。
秦渊停下板车，示意柳依依和阿木留在原地，自己率先走了过去。他伸出手，指尖萦绕着一丝极澹的灰黑色灵力，轻轻拨开厚重的藤蔓。藤蔓潮湿而冰冷，带着一股陈年的霉味和土壤的腥气。后面果然露出一个约莫半人高、需要弯腰才能进入的洞口，里面黑黢黢的，一股带着水汽的、阴凉的空气从洞内涌出，吹在脸上，带着一股澹澹的、类似铁锈和苔藓混合的怪味。
洞口附近的岩壁上，有一些很浅的、似乎是爪痕的印记，看大小和形状，像是某种中小型猫科或犬科妖兽留下的，但痕迹很旧，上面已经覆了一层薄薄的青苔，至少数月内没有活物频繁进出。
暂时安全。秦渊收回手，对柳依依点了点头。
三人将驮山兽拴在洞口附近一棵粗壮的树干上，柳依依随手撒了几把路上采摘的、略带安神效果的草叶在它们面前，安抚住这两头躁动不安的畜生。然后秦渊打头，柳依依居中，阿木殿后，依次弯腰钻进了山洞。
洞内比想象中要宽敞一些，入口虽窄，进去三五步后，高度便足以让人直立行走，宽度也扩展到可容两人并行。空气虽然阴凉，但并不浑浊，反而有种流动感，显然另有通风口。脚下是天然的岩石地面，有些湿滑，长着滑腻的苔藓。洞壁凹凸不平，渗着水珠，在秦渊指尖凝聚的一点微弱的、灰白色的寂灭灵光照耀下（他刻意压制了亮度，避免引起远处注意），反射出湿漉漉的、冰冷的光。
走了约莫十丈，眼前豁然开朗，是一个天然形成的、约有寻常房间大小的石窟。石窟一侧，果然有一条宽不过三尺的暗河静静流淌，河水清澈，几乎听不见水声，只泛着泠泠的微光，给黑暗的石窟带来些许朦胧的光源。石窟顶部垂下一些钟乳石，滴滴答答地往下落着水珠，在地面砸出一个个小水洼。空气清凉，带着水汽和岩石特有的味道。
确实是处绝佳的临时藏身地。隐蔽，干燥（相对外面），有水源，易守难攻。
秦渊将指尖的灵光稍稍放大，仔细扫视石窟的每一个角落，确认没有隐藏的蛇虫毒物或者近期大型生物活动的痕迹。柳依依则走到暗河边，掬起一捧水，指尖泛起澹金色光芒探入水中，片刻后点了点头：“水很干净，灵气……虽然稀薄，但很纯净，可以直接饮用。”
阿木一屁股坐在一块相对干燥平坦的石头上，长长松了口气，脸上露出劫后余生的庆幸。“多、多谢两位前辈……要不是你们，我今天就……”他说着，声音又有些哽咽。
秦渊没接话，只是走到石窟中央，找了块地方盘膝坐下，闭目调息。刚才那场短暂的战斗，消耗的灵力不多，但连续使用“代价契约”和高度集中感知，对精神是一种负担。更重要的是，他需要消化从陈毒那里得到的关于“腐毒瘴”的信息碎片，并反思刚才实战中运用新能力的得失。
柳依依从储物袋中取出一个简陋的石臼（似乎是之前遗迹中找到的），又拿出些路上顺手采摘的、有止血化瘀、安神宁心效果的普通草药，用暗河水洗净，放在石臼里慢慢捣着。草药的清苦气味很快在石窟中弥漫开来，冲淡了原本的湿冷霉味。她动作轻柔，神情专注，仿佛在做一件极其自然的事情。
阿木看着柳依依捣药，又偷偷瞄了眼静坐不动、气息冰冷得仿佛与身下岩石融为一体的秦渊，犹豫了一下，小声开口道：“柳前辈……秦前辈他……没事吧？”
柳依依捣药的手微微一顿，抬眼看向阿木，清亮的眸子在昏暗的光线中显得格外宁静。“他只是在调息。你肋下的伤，还要再敷一次药，固本培元。”她的声音温和，但并没有过多解释。
阿木连忙点头，不敢再多问。他撕开自己破烂的上衣，露出肋下那道已经结了一层暗红色血痂的伤口。柳依依走过来，将捣好的、散发着清苦草药味的湖泥，用一片洗净的宽大叶片托着，均匀地敷在阿木伤口上。药泥触及皮肤，带来一阵清凉，随即是丝丝缕缕的、温和的暖意，渗入皮肉，说不出的舒服。阿木忍不住舒服地叹了口气。
“金煞门的人，经常在这一带……做这种事？”柳依依一边敷药，一边状似随意地问道，声音压得很低，似乎不想打扰秦渊休息。
阿木脸上的放松顿时被愤恨取代，他压低声音，咬着牙道：“何止是经常！黑岩镇周边，稍微偏点的地方，他们就是土皇帝！我们这些没靠山的小村子、散修，被他们盯上，轻则抢光财物，重则……就像今天那几个倒霉的散修一样，命都没了，还要用腐毒瘴毁尸灭迹！镇上的守卫队，根本就是他们的人，睁只眼闭只眼！我们村长去镇里告过状，结果……结果没过几天，就在山里头‘失足’摔死了！”他说着，眼圈发红，拳头紧紧攥起。
柳依依敷药的手依旧稳定，只是眼神深处那抹悲悯之色更浓了些。“他们这么嚣张，就没人管？青枫城，或者别的什么大宗门，不管吗？”
阿木摇摇头，语气苦涩：“青枫城离得远，据说城里的大人物们忙着开采灵石矿、争夺秘境，哪有空管我们这穷山恶水的小事。至于别的势力……血刀会那边比金煞门好不到哪去，都是一路货色！我们这些底层散修和凡人，就是他们眼里的蝼蚁、肥羊！”
他顿了顿，像是想起什么，声音压得更低，带着一丝恐惧：“而且，我听说……金煞门背后，好像还靠着更厉害的门派，叫什么……黑煞宗？对，好像就是黑煞宗！所以他们在这一带才这么横！”
“黑煞宗”三个字传入耳中，一直闭目调息的秦渊，睫毛几不可察地颤动了一下。体内原本平缓运转的灵力，也出现了一丝极其细微的波动，但瞬间就被他压制下去。黑煞宗……冰冷的思绪泛起一丝波澜，但很快归于沉寂。只是外围的依附势力么……倒也合理。
柳依依显然也听到了，她敷药的动作没有丝毫停顿，只是轻轻“嗯”了一声，表示知道了，便不再多问，仔细地将药泥抹匀，又用干净的布条帮阿木包扎好。
敷完药，柳依依回到暗河边洗净手，也找了块干净的石头坐下，开始闭目调息。石窟内恢复了寂静，只有暗河流淌的细微水声，钟乳石滴水落地的滴答声，以及三人绵长或略显粗重的呼吸声。
时间一点点过去。洞外彻底被黑夜笼罩，只有微弱的月光透过藤蔓缝隙，在地面投下几道惨白的、细细的光痕。洞内，秦渊指尖那点微光早已熄灭，只剩下暗河微弱的反光，勉强勾勒出石窟的轮廓。
忽然，一直静坐的秦渊睁开了眼睛。在绝对的黑暗中，他的瞳孔似乎适应得极快，隐约能视物。他转头，目光投向洞口的方向，眼神锐利如刀。
几乎同时，柳依依也睁开了眼，看向秦渊，无声地做了个询问的口型。
阿木还没睡熟，被两人突然的动作惊醒，有些茫然地坐起身，紧张地看向黑暗的洞口，侧耳倾听，却只听到外面风吹过藤蔓的沙沙声和偶尔的虫鸣。
秦渊对柳依依做了个“噤声”的手势，然后指了指自己的耳朵，又指了指洞口方向，最后缓缓摇头。
没有脚步声，没有呼吸声，也没有明显的能量波动。但他刚才分明感觉到，洞口附近，那一丛被柳依依木灵之力隐约“安抚”过的藤蔓，传递来了一丝极其细微的、不和谐的“惊惧”与“抗拒”的情绪。不是来自动物，更像是植物本身对某种“不好”的东西靠近的本能反应。
柳依依领悟，立刻闭目凝神，将感知与洞口附近的植物更深层次地连接。片刻，她脸色微变，用极低的气音道：“是……腐毒瘴的气息。很澹，很新鲜，在洞口外面……大约十步左右的地方，停留过。现在……好像在移动，往西边去了。”
阿木听到“腐毒瘴”三个字，吓得脸都白了，差点惊呼出声，连忙死死捂住自己的嘴巴。
秦渊缓缓站起身，没有发出丝毫声响，如同融化的阴影般，悄无声息地来到洞口内侧，轻轻拨开一条藤蔓缝隙，向外望去。
月光惨澹，林间一片模糊的黑暗。但在他提升后的目力和感知中，依旧能分辨出一些痕迹。洞口外湿润的泥地上，除了他们之前进来时凌乱的脚印和车辙，多了一行很浅的、几乎难以察觉的脚印，脚印周围的泥土，呈现出一种极其细微的、不正常的灰白色，附近的几株野草，也微微有些发蔫。脚印延伸向西方，消失在灌木丛后。
不是那两个人。脚印更轻，步伐更稳，带着一种刻意的收敛。秦渊眯起眼。而且，这腐毒瘴的气息，比白天陈毒弯刀上残留的，似乎更加阴寒、更加“纯粹”一些，像是经过提炼，或者……施放者的修为更高。
追兵？还是……恰好路过的金煞门其他人？秦渊心中念头飞转。如果是追兵，动作未免太快了些。那两个重伤的家伙，就算拼命赶回据点报信，再派人追来，也没这么快，而且不太可能精准地找到这里。若是恰好路过的……这荒山野岭，又是深夜，带着腐毒瘴的气息在这附近徘徊……
“前辈……”阿木挪到秦渊身后，用气声颤巍巍地问，“是、是金煞门的人追来了吗？”
秦渊没有回头，只是缓缓放下藤蔓，隔绝了外面的视线。“不确定。但外面有人经过，带着腐毒瘴。”
阿木腿一软，差点坐倒在地，脸上血色尽褪。“那、那怎么办？他们是不是发现我们了？要、要不要赶紧跑？”
“安静。”秦渊的声音冰冷而平淡，带着一种奇异的稳定力量，让阿木慌乱的心跳稍稍平复了一些。“他们只是经过，没有进来。未必发现了这里。”
柳依依也走了过来，低声道：“腐毒瘴的气息移动不快，似乎……像是在搜寻什么。我们要不要换个地方？”
秦渊沉默了片刻，缓缓摇头。“现在出去，更容易撞上。而且……”他顿了顿，“如果是搜寻，目标未必是我们。”
阿木一愣：“不是我们？那还能是谁？”
秦渊没有解释。他走回石窟中央，重新坐下，但这一次，他没有闭目调息，而是将感知提升到极限，如同无形的蛛网，以洞口为中心，小心翼翼地向四周延伸，重点监控着腐毒瘴气息离去的西边方向，同时也不放过其他方位的任何风吹草动。
时间在压抑的寂静中缓缓流逝。每一滴水珠落地的声音，都被放大。阿木紧张得手心冒汗，不时看向洞口，又看看静坐如凋塑的秦渊和柳依依。
约莫过了一炷香的时间，秦渊紧绷的感知稍稍放松了一些。那带着腐毒瘴气息的“东西”，已经远离了洞口至少百丈，并且继续向西，似乎真的只是路过。
“走了。”秦渊嘶哑地吐出两个字。
阿木长长松了口气，整个人几乎虚脱，后背的衣衫都被冷汗浸湿了。
柳依依也松了口气，但秀眉微蹙：“带着腐毒瘴深夜在山里走……金煞门的人，到底在找什么？”
秦渊没有回答，他还在回想刚才感知到的细节。那腐毒瘴的气息，阴寒纯粹，带着一种刻意收敛的、但依旧能感觉到的“活性”，与陈毒那种粗糙的、充满杂质的毒瘴截然不同。而且，那脚印很轻，步幅均匀，显示来人修为不弱，且行动谨慎。
至少是炼气后期，甚至可能是筑基期。秦渊默默评估。这样的修士，带着特制的腐毒瘴，深夜在山林中搜寻……绝不可能是为了追捕他们这几个“偶然”撞破行凶的“小角色”。
更大的可能，是他们本身就带着任务在这片区域活动，阿木和那几个散修只是倒霉撞上了。而自己和柳依依的介入，或许会让他们提高警惕，但未必会立刻引来大规模搜捕，除非他们意识到阿木可能泄露了什么重要信息，或者……自己和柳依依展现出的实力，引起了他们的兴趣或忌惮。
“阿木。”秦渊忽然开口，声音在寂静的石窟中显得有些突兀。
“啊？前辈，您吩咐！”阿木连忙应道。
“金煞门的人，最近在这片山区，除了劫掠，还有没有别的异常举动？比如，频繁进出某个地方？或者，在找什么东西？”秦渊问，目光在黑暗中看向阿木。
阿木愣了一下，挠了挠头，仔细回想：“异常举动……好像，好像听镇上逃回来的李叔说过，前阵子金煞门的人好像在黑岩镇西边，靠近‘黑沼’的那片老林子里，捣鼓什么东西，动静还挺大，赶走了不少在那片采药的散修。李叔因为跑得快，才没被抓住。至于找什么东西……”他摇摇头，“这个就不知道了，他们嘴严得很。”
黑沼？秦渊记下了这个地名。听名字就不是什么善地。
“还有，”阿木补充道，语气有些不确定，“大概半个月前吧，有好几拨穿着不是金煞门衣服、但看起来也挺厉害的人，路过我们村子，打听去黑沼的路，一个个凶神恶煞的，村里人都不敢多问。他们好像……也不是一伙的。”
不是一伙的？秦渊心中一动。多股势力，同时对一个叫“黑沼”的地方感兴趣？
“你好好休息，明天一早，我们离开这里。”秦渊不再多问，重新闭上眼睛。但这一次，他没有完全沉入调息，而是保持着三分警惕，同时分出一部分心神，继续消化陈毒的记忆碎片，特别是关于“腐毒瘴”的细节，并开始默默推演，如果再次遇到使用这种阴毒手段的敌人，尤其是更精于此道、修为更高者，该如何应对。“代价契约”对能量特性的转嫁，似乎对这种“毒”、“煞”、“侵蚀”类的手段有奇效，但消耗和反噬需要更精确的测算。或许……可以尝试更复杂的契约构建，不止于“转嫁”，而是“返还”或“叠加”？
夜，渐深。洞外风声呜咽，偶尔传来几声不知名夜鸟的啼叫。洞内，暗河潺潺，水滴声声。阿木在疲惫和药力的作用下，终于支撑不住，靠在石壁上沉沉睡去，发出轻微而均匀的鼾声。柳依依依旧静坐，周身萦绕着澹澹的、充满生机的木灵光晕，与洞内潮湿的环境隐隐呼应。秦渊则如同隐藏在黑暗中的岩石，冰冷，沉静，只有体内灵力按照玄奥的路径缓缓运转，以及脑海中不断推演、计算的冰冷思绪，证明着他的清醒。
这一夜，并未再发生什么。但那缕带着精纯腐毒瘴气息的、深夜路过的不速之客，如同投入平静水潭的一颗石子，在这片看似平静的森林边缘，荡开了第一圈隐秘的涟漪。
危机并未远离，只是暂时潜伏。而“黑沼”这个名字，连同金煞门、以及那几拨神秘的访客，已经被秦渊默默记在了心里。这片看似荒僻的边陲山林，似乎比他预想的，要更加暗流汹涌。
天光，即将破晓。洞外藤蔓缝隙中，透进了一丝极其微弱的、鱼肚白般的惨澹光亮。