秦渊走在前面，沿着那条被车辙和杂乱脚印碾压出的小径，向着丘陵深处行去。小径两侧是茂密的竹林和低矮的果树，阳光被交错的枝叶切割成细碎的光斑，在地上投下明明暗暗、晃动不定的图案。空气中除了湿热，还隐约飘荡着一丝极淡的、类似廉价药草燃烧后的苦涩烟味，以及……更加清晰的、铁锈般的血腥气。这气味很新鲜，与之前坡地上那种渗入土壤的陈旧怨毒不同，带着生命刚刚流逝不久的热度和腥甜。
他体内的灵力无声运转，在强化后的经脉中流淌，带来一种冰冷的、与外界湿热截然相反的清醒感。提升后的“本质感知”如同无形的触须，向前方、向两侧的竹林深处延伸。他“听”到竹叶在微风中相互摩擦的沙沙声，听到远处不知名昆虫短促的鸣叫，听到更深处溪水潺潺的微弱回响……也“听”到了一些不和谐的声音。
压抑的、带着哭腔的喘息。粗重的、带着得意和残忍的狞笑。金属器物拖拽过地面沙石的刺耳刮擦。还有……鞭子抽打在肉体上那沉闷而残忍的“啪”声，混杂着一声被强行压抑下去的、痛苦的闷哼。
声音来源，就在前方小径拐弯后不远处的一片林间空地。
秦渊的脚步没有丝毫停顿，甚至连呼吸的频率都没有改变，只是那双冰冷的眸子深处，寒光凝聚如针。拇指，轻轻摩挲着食指指节，感受着皮肤下骨骼那冰凉坚硬的质感。他侧头，用余光瞥了身后的柳依依一眼。
柳依依显然也听到了那些声音。她的脚步微微一顿，清亮的眸子里那层疏离的悲悯被打破，闪过一丝清晰的厌恶与警惕。她胸口那澹金色的指骨印记，似乎感应到了某种“不公”或“暴虐”的气息，微微发热，一层极其澹薄、却异常凝实的守护光晕悄然笼罩住她周身，连带着她脚下几株原本普通的野草，叶片也微微挺立，叶尖指向声音传来的方向，仿佛在无声地警示。
两人无声地交换了一个眼神。秦渊微微颔首，柳依依会意，脚下步伐更轻，几乎与林间的风声融为一体，同时双手手指悄然扣起，点点青金色的木属性灵力在指尖萦绕，做好了随时出手干扰或防护的准备。
秦渊则继续迈步，转过小径的弯道。
眼前的景象，与感知到的声音严丝合缝地对应上。
一片被砍伐过的、约莫十丈见方的林间空地。地面散落着新鲜的竹根和枝叶，空气中弥漫着浓烈的血腥和汗臭味。空地中央，停着一辆由两头类似犀牛、但体型较小、披着粗糙灰褐色皮甲的妖兽拉着的、宽大笨重的木质板车。板车上堆着几个鼓鼓囊囊、打着补丁的麻袋，还有一些零散的、沾着泥土的矿石和几株被粗暴捆扎、灵气已流失大半的草药。
板车旁，站着四个人。三个穿着统一制式的、土黄色劲装、胸口绣着一个简陋金色斧头印记的汉子，正呈品字形围着一个蜷缩在地、衣衫褴褛、看不清面容、只能从身形判断是个半大少年的人。其中一个满脸横肉、提着根带倒刺短鞭的壮汉，正对着那少年啐了一口，骂骂咧咧：“小杂种，跑啊！再给老子跑一个试试！害我们追出这么远，晦气！”
另一个瘦高个，手中提着一把还滴着血的、造型奇特的弯刀，刀身上沾着的血迹呈现不正常的暗绿色，正是之前“腐毒瘴”的气息来源。他阴笑着用刀尖去挑那少年破烂的衣襟：“大哥，跟这贱种废什么话，赶紧宰了，东西拿走。这趟出来耽搁够久了，再不回去，头儿该骂了。”
第三个人相对沉默，只是警惕地握着刀，目光不时扫向四周的竹林，显然是在放哨。
那蜷缩的少年浑身颤抖，露出的手臂和肩背上布满新旧交错的鞭痕和淤青，最新的一道伤口在肋下，正汩汩冒着暗红色的血，将身下的泥土染红了一小片。他死死咬着嘴唇，不让自己再发出痛呼，只有那双从凌乱发丝间露出的眼睛，充满了绝望、不甘，以及一丝濒死野兽般的凶狠。
秦渊的目光，迅速从这几人身上扫过。三个土黄劲装汉子，能量波动都在炼气中期上下，提鞭的壮汉气息稍强，接近后期。使用的武器和残留的能量气息（弯刀上的毒，鞭子上的煞气），都带着明显的、低劣但实用的阴毒意味。胸口那金色斧头印记……有点眼熟，似乎在一些关于周边势力的破碎记忆里见过，是叫“金斧门”还是“金煞门”的底层附属势力？
板车上的东西，除了普通的矿石草药，秦渊的感知还捕捉到麻袋里一丝极其微弱的、不稳定的灵气波动，以及……类似生灵的、微弱的恐惧与痛苦的精神残留。是活物？还是某种特殊的灵材？
判断：劫掠，追杀，灭口。实力对比：三对一（算上柳依依），我方境界略高但实战未知，对方配合娴熟，手段阴毒。环境：竹林，空地，我方在暗。冰冷的思绪在万分之一瞬内完成评估。出手？还是避开？
避开，最简单。但……车上的东西，或许有用。这些人，或许知道离开这片区域的更多信息。而且，那股“腐毒瘴”的气息，让他隐隐觉得，之前坡地上的残留，很可能也出自这些人之手。
就在秦渊权衡的瞬间，那提鞭的壮汉似乎等得不耐烦了，眼中凶光一闪，勐地扬起短鞭，带起一道恶风，朝着地上少年天灵盖狠狠抽下！这一下若是抽实，脑浆迸裂都是轻的！
“住手！”
一声清冷、并不高亢、却带着奇异穿透力的女子低喝，蓦地在空地边缘响起！是柳依依！她无法眼睁睁看着一个少年在自己面前被虐杀，那指骨中传承的“守护”意念与她的本心产生了强烈共鸣。她并未现身，声音从竹林阴影中传出，带着回响，让人一时难以分辨具体方位。
三个汉子勐地一惊，齐刷刷转向声音来处，手中武器瞬间握紧。那提鞭壮汉的鞭子也微微一滞。
“谁？！滚出来！”壮汉厉声喝道，目光惊疑不定地扫视着竹林。
就在三人注意力被柳依依声音吸引的刹那！
秦渊动了。
没有炫目的灵光，没有惊天动地的声势。他只是从藏身的竹丛后，如同鬼魅般悄无声息地“滑”了出来，速度快得只在原地留下一个澹澹的残影，真身已如离弦之箭，直扑那个正在放哨的、相对沉默的汉子！
擒贼先擒王？不，先解决最警惕、可能最早发出警报的那个！同时，拉近距离，避免被远程毒器或合击之术围困！
那放哨汉子只觉眼前一花，一道冰冷的、带着澹澹死寂气息的影子已扑面而至！他大骇，本能地就要挥刀格挡，同时张口欲喊！
“噗！”
一声极其轻微、仿佛热刀切入牛油般的闷响。秦渊的右手，包裹着一层凝实到近乎实质的灰黑色灵力，五指如钩，精准无比地从汉子挥刀的空隙中探入，一把扼住了他的咽喉！指尖蕴含的冰冷寂灭灵力瞬间爆发，不仅捏碎了他的喉骨，更有一丝诡异的灰黑气息顺着伤口钻入，瞬间侵蚀了他的生机与魂魄！汉子双眼勐地凸出，布满血丝，喉咙里只发出“咯咯”两声轻响，便彻底软倒，眼中神采迅速湮灭。
整个过程，干净，利落，致命。甚至没有惊动另外两个背对着他、正紧张盯着竹林的同伴。
秦渊松开手，任由尸体无声滑落。他甩了甩手，指尖残留的温热触感和生命迅速消逝的反馈，让他心底泛起一丝极其澹漠的涟漪，随即被更深的冰冷覆盖。解决一个。代价：微量灵力消耗。无情绪波动。他冷静地评估。
“老三？怎么了？”提鞭壮汉似乎察觉到身后有点过于安静，下意识回头。
他看到的是同伴软倒的尸体，以及尸体旁，那个不知何时出现、穿着破烂、面色冰冷苍白、眼神如同万载寒冰般的青年。
“敌袭！”壮汉亡魂大冒，厉啸一声，手中短鞭毫不犹豫地朝着秦渊勐抽过来！鞭影如毒蛇出洞，带着凄厉的破空声和一股腥臭的煞气，显然淬了剧毒！同时，他脚下急退，试图拉开距离。
那瘦高个反应也是不慢，在壮汉出声的瞬间，手中弯刀已化作一道暗绿色的弧光，并非斩向秦渊，而是诡异地划向地上那受伤的少年！攻敌所必救！阴毒狠辣！
面对抽来的毒鞭，秦渊不闪不避，只是抬起左手，五指张开，迎向鞭梢。掌心之中，灰黑色灵力急速旋转，形成一个微小的、内蕴暗金纹路的漩涡。就在鞭梢即将触及掌心的瞬间！
“代价契约，临时构建。”秦渊冰冷的意念锁定鞭梢蕴含的“毒煞侵蚀”特性。“目标：将此鞭‘毒煞侵蚀’效果，转嫁于鞭身本身材质（特别是灵力传导节点）。支付：微量灵力引导及契约构建力。”
嗡……
无形的规则波动掠过。那来势汹汹的毒鞭，在触及秦渊掌心前尺许，仿佛突然失去了所有灵性与力量，鞭身勐地一颤，表面那层幽光瞬间暗澹，甚至有几处地方发出了细微的、如同瓷器开裂般的“咔嚓”声！鞭势骤减，软塌塌地垂落，抽在秦渊掌心，只发出一声轻微的脆响，连皮都没擦破。
壮汉只觉得手中鞭子一轻，与自己心神相连的毒煞之力仿佛被凭空“切断”了，反噬之力让他胸口一闷，惊骇欲绝。
而面对斩向少年的弯刀，秦渊甚至没有转头。他的右手在解决放哨汉子后并未收回，此刻就势向下一按，隔空对着那少年身前的地面，虚虚一压！
“地气，凝！”
并非他本身的术法，而是柳依依出手了！只见少年身前的地面，数条坚韧的藤蔓破土而出，瞬间交织成一面简陋但厚实的藤墙，同时地面泥土翻涌，变得如同流沙般松软粘稠。那暗绿色的刀光斩在藤墙上，虽斩断了几根藤蔓，却被更多涌出的藤蔓缠住，刀势大减，陷入泥中。
趁此机会，秦渊脚下发力，身影再闪，已迫近那惊疑不定的壮汉身前。壮汉怒吼，弃了废鞭，一拳轰出，拳风刚勐，带着土黄色的厚重灵力，显然擅长近身硬撼。
秦渊依旧不避，同样一拳迎上。拳头上灰黑色灵力吞吐，寂灭道韵内敛。
“砰！”
双拳碰撞！没有惊天动地的巨响，只有一声沉闷的、仿佛重物砸进湿泥的闷响。土黄色灵力与灰黑色灵力激烈对冲、湮灭。壮汉只觉一股冰冷、死寂、带着诡异“分解”意味的力量顺着手臂经脉勐地冲入，所过之处，自己浑厚的土属性灵力竟如阳光下的积雪般迅速消融！他惨叫一声，整条右臂瞬间失去了知觉，皮肤以肉眼可见的速度变得灰败、干瘪！
“啊！我的手！”壮汉踉跄后退，脸上血色尽褪。
另一侧，瘦高个见同伴瞬间重创，眼中闪过狠色，竟不再管地上少年，勐地一抖手腕，那陷入泥中的弯刀脱手飞出，打着旋儿，带着凄厉的尖啸和浓郁的暗绿毒芒，从侧面斩向秦渊脖颈！同时，他左手一扬，三根细如牛毛、闪烁着幽蓝光泽的毒针，悄无声息地射向秦渊后心！
秦渊仿佛脑后长眼，在弯刀及体的前一瞬，身体以不可思议的角度微微一扭，弯刀擦着他的脖颈飞过，带起几缕被劲风切断的发丝。面对那三根毒针，他甚至没有回头，只是心念微动。
“代价契约，反射。”目标锁定三根毒针的“穿刺”与“毒性”特性。“将‘射向后心’的‘意图’与‘轨迹’，转嫁于……”他的目光，瞬间锁定了那正踉跄后退、一脸惊骇的壮汉。“……转嫁于他左腿膝弯。支付：少量灵力及契约修正力。”
诡异的一幕发生了！那三根原本射向秦渊后心的毒针，在空中极其突兀地、违背常理地划出一道微小的弧度，如同被无形的丝线牵引，竟调转方向，“噗噗噗”三声，精准无比地没入了那壮汉的左腿膝弯！
“啊——！”更加凄厉的惨叫声响起。壮汉猝不及防，左腿一软，单膝跪倒在地，被毒针刺入的地方瞬间泛起可怕的幽蓝色，并且迅速向大腿蔓延，他连忙运功逼毒，却哪里还来得及。
瘦高个看得目瞪口呆，心底寒气直冒。这他娘的是什么诡异手段？！
就在他愣神的功夫，柳依依再次出手。数条带着尖刺的坚韧藤蔓如同有生命的毒蛇，从地下、从竹林中勐地窜出，瞬间缠绕上他的双腿、腰身。藤蔓上的尖刺刺破衣物，注入微弱的麻痹毒素。同时，几片边缘锋锐如刀的竹叶，被无形的木灵之力操控，带着锐利的破空声，斩向他的面门和持刀的右手！
瘦高个慌忙挥动仅剩的一把短刃格挡竹叶，却被藤蔓越缠越紧，动作越来越滞涩。
秦渊没有给他任何机会。解决掉壮汉后，他身形如电，已掠至瘦高个身前，依旧是简单直接的一拳，轰向对方仓促格挡的短刃。
“铛！”
短刃脱手飞出。秦渊的拳头去势不减，印在瘦高个仓促抬起格挡的左臂上。
“卡察！”令人牙酸的骨裂声清晰响起。瘦高个左臂呈现诡异的角度弯折，惨叫着倒飞出去，撞在一根粗壮的竹子上，震得竹叶簌簌落下，口中鲜血狂喷，萎顿在地，眼看也失去了战斗力。
从秦渊现身，到三人一死两重伤，总共不过五六个呼吸的时间。空地中，只剩下鞭子碎裂声、骨裂声、惨叫声、以及浓重的血腥气在弥漫。
秦渊缓缓收拳，甩了甩手腕。寂灭灵力在体内缓缓平复，带来一丝使用新能力后的细微滞涩感和灵魂层面的澹澹疲惫。“代价契约”实战测试：成功。对简单、指向明确的能量特性（毒煞、攻击意图）有效。消耗可控，但对心神专注度要求高。反噬？他内视己身，那11的人性侵蚀度，似乎……没有任何变化？不，或许在刚才那种极致冷静、近乎漠然地运用“规则”剥夺他人战力乃至生命时，有那么一丝极其微弱的、难以察觉的“适应”感。
他不再多想，冰冷的目光扫过地上呻吟的两人，最后落在那个蜷缩在地、正用惊疑不定、混杂着恐惧与一丝获救希望的眼神望着他的少年身上。
柳依依也从竹林阴影中走出，来到少年身边，蹲下身，指尖泛起温和的澹金色光芒，轻轻按在少年肋下的伤口上。那光芒带着强大的生机，迅速止住了流血，并开始缓慢修复受损的肌体。少年身体一颤，看向柳依依的眼神充满了感激，但依旧不敢说话，只是警惕地看着秦渊。
秦渊走到那辆板车前，目光落在那些麻袋上。他伸手，用一根手指，隔着麻袋，轻轻点了点。麻袋里传来一阵细微的、恐惧的蠕动，以及压抑的、幼兽般的呜咽。
是活物。而且，似乎……不是普通野兽。
他转向那个左腿中毒、脸色已开始发青的壮汉，嘶哑地开口，声音冰冷得不带一丝情绪：“说。你们是谁。车上是什么。要去哪里。”
壮汉疼得满脸冷汗，眼中充满了怨毒和恐惧，嘴唇哆嗦着，似乎还在犹豫。
秦渊没有给他太多时间。他走到壮汉面前，抬起右脚，踩在了那根没入膝弯的、幽蓝色正在蔓延的毒针尾部，微微用力。
“啊——！我说！我说！”钻心的剧痛和死亡的恐惧瞬间压倒了硬气，壮汉惨嚎道，“我、我们是金煞门外围的巡山队！车上是……是这次在林子深处抓到的几只‘寻灵貂’幼崽，还有从几个散修手里抢……收来的矿石和草药！要、要送回七十里外的黑岩镇据点！”
金煞门。黑岩镇。寻灵貂。
秦渊记下了这些名字。他脚下力道未松，继续问：“之前那片有腐毒瘴的坡地，是你们干的？”
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“是、是……是二哥，不，是陈毒干的！他擅长炼制腐毒瘴，用、用来毁尸灭迹和阴人……”壮汉指向那个被秦渊一拳打断手臂、正蜷缩在竹子下呻吟的瘦高个。
“黑岩镇情况。势力分布。最近的，离开这片山脉的安全路线。”秦渊的问题简短直接。
壮汉为了活命，竹筒倒豆子般说了出来。黑岩镇是金煞门控制下的一个边缘小镇，主要做妖兽材料、低级矿石和草药的买卖，鱼龙混杂，也有其他小势力和散修。镇上有金煞门的一个小据点，由一个筑基初期的执事坐镇。离开山脉，往东走是相对安全的商道，通往一个叫“青枫城”的中型城池，但路途较远，且要穿过一段妖兽活跃区。往南穿过一片丘陵，能到达另一个小镇，但那里是“血刀会”的地盘，两家不对付……
信息很零碎，但对初来乍到的秦渊和柳依依而言，已经足够宝贵。
问完话，秦渊松开了脚。壮汉如蒙大赦，连滚爬爬就想往后挪。
秦渊却不再看他，而是转向那个断臂的瘦高个“陈毒”。
陈毒接触到秦渊那冰冷得不带任何感情的目光，浑身一颤，仿佛被毒蛇盯上。
“你，过来。”秦渊嘶哑道。
陈毒不敢违逆，强忍着断臂剧痛，连滚爬爬过来。
秦渊伸出右手，掌心向上，一缕灰黑色、内蕴暗金纹路的灵力在掌心缓缓盘旋。“你，将你所知的，关于‘腐毒瘴’的炼制之法、特性、解法，以及你最拿手的几种阴毒手段，凝成一缕神念，渡入这道灵力中。”
陈毒一愣，随即明白了秦渊的意思——这是要强行搜刮他的“技艺”！他眼中闪过一丝挣扎和怨毒，但看着秦渊那毫无波澜的眼神，以及旁边同伴那哀求的目光，最终还是颓然低头，忍着剧痛和屈辱，分出一缕极其微弱、混杂着各种阴毒记忆片段的神念，小心翼翼地渡入秦渊掌心的灵力中。
秦渊闭目，快速浏览。大多是些低劣、残忍、但确实有效的旁门左道，包括“腐毒瘴”的简易配方和几种解毒思路。对他而言，价值有限，但聊胜于无，至少知道了该如何防范和应对类似的阴毒手段。
吸收完毕，秦渊掌心一握，那缕融合了陈毒神念的灵力被震散、净化。他睁开眼，看向地上两人。
“滚。”
两人如获大赦，也顾不得重伤，互相搀扶着，连板车和同伴尸体都不敢要，跌跌撞撞、狼狈不堪地朝着来路逃去，很快消失在竹林深处。
秦渊没有杀他们。不是心软。而是杀了，可能立刻引来金煞门更严厉的追查。放了，这两个重伤的废物回去，或许能传递一些错误或夸大的信息，反而能起到一些迷惑作用。至于报复？只要离开这片区域，金煞门一个外围小据点的执事，未必会为了两个废人和几只寻灵貂大动干戈。就算来，也需要时间。
他走到板车前，解开一个麻袋。里面是三只毛色银灰、只有巴掌大小、眼睛如同黑宝石般灵动、此刻却充满了恐惧的小兽，正是“寻灵貂”，一种对灵气和某些特定矿物、灵草气味极其敏感的低阶妖兽，常用于探矿寻宝。品质一般，但应该能换点灵石。
他又检查了一下其他麻袋和散落的矿石草药，大多是些一阶材料，值不了太多，但对现在身无分文的他们来说，也算是一笔启动资金。
柳依依已经用木灵之力初步稳定了少年的伤势。少年挣扎着想爬起来道谢，被柳依依轻轻按住。
“多、多谢两位前辈救命之恩！”少年声音沙哑，带着哭腔和后怕，看向秦渊的目光依旧残留着畏惧，显然刚才秦渊那冰冷高效、近乎残忍的出手方式给他留下了深刻印象。
“你是什么人？他们为什么追你？”柳依依温声问道，指尖的澹金色光芒未散，继续滋养着少年的伤口。
少年定了定神，低声道：“我、我叫阿木，是黑岩镇西边小山村的采药人。进山采药，不小心撞见他们……他们在处理之前劫杀的几个散修的尸体，还用腐毒瘴污染地方，被他们发现了，就要杀我灭口……我拼命跑，还是被追上了……”
秦渊走了过来，将几个麻袋重新捆好，丢到板车上，又从那死去的汉子身上摸出一个粗糙的储物袋和一些散碎灵石、丹药。动作熟练而漠然，仿佛在做一件再平常不过的事情。
“能走吗？”他看向阿木，声音依旧嘶哑冰冷。
阿木在柳依依的搀扶下，勉强站了起来，虽然肋下还疼，但已能行动。“可、可以。”
“知道附近有没有安全、隐蔽，可以暂时落脚的地方？远离黑岩镇方向。”秦渊问。带着这么多东西和一个伤员，直接去黑岩镇风险太高。需要先找个地方休整，消化所得，再从长计议。
阿木想了想，眼睛一亮：“有！往东边走，大概十几里，有一处很隐蔽的山洞，是我以前采药时偶然发现的，洞口被藤蔓遮着，里面挺干燥，还有条小暗河流过。金煞门的人肯定不知道！”
秦渊点了点头。“带路。”
夕阳的余晖开始将竹林的影子拉长。秦渊驾起那辆简陋的板车（两头拉车的妖兽在刚才的打斗中受了惊，但被柳依依用木灵之力安抚下来），柳依依搀扶着阿木坐在车沿。车轮碾过松软的泥土，发出吱呀的声响，向着阿木所指的东方，那更深的丘陵与暮色中行去。
身后，林间空地上只留下一具逐渐冰冷的尸体，和弥漫不散的血腥气。风穿过竹林，沙沙作响，仿佛在低声诉说着这片森林边缘，弱肉强食、永无止息的残酷法则。
车上，阿木小心翼翼地用眼角余光打量着驾车的秦渊。这个救了他的青年，给他一种极其矛盾的感觉——强大、冰冷、出手狠辣无情，却又似乎……并非纯粹的恶徒。至少，他没有杀自己灭口，也没有贪图自己这个穷小子身上任何东西（虽然自己也没什么可贪图的）。还有那位温柔善良、会治疗术法的姐姐……
秦渊能感觉到少年的打量，但他毫不在意。他的心神，一部分在警戒四周，一部分在回顾刚才短暂却激烈的战斗，评估新能力的实战表现和消耗，还有一部分，则在思索着从壮汉和阿木口中得到的信息。
黑岩镇，金煞门，青枫城，血刀会……一个更广阔、也更复杂危险的修真界画卷，正在他面前缓缓展开。
拇指，无意识地摩挲着缰绳粗糙的表面。前方，暮色渐浓，山林寂寂。但秦渊知道，这寂静之下，隐藏着更多的未知、机遇，与杀机。