沙影的判断精准得近乎冷酷。
仅仅在战报传回归墟原六个时辰后，焦长老便脸色铁青地带来了后续——铁棘堡出事了。
不是影月教强攻，而是内部生变。
“雷山重伤昏迷。”焦长老语速极快，带着难以置信的惊怒，“暗堂埋在铁棘堡外围的眼线传回消息，就在一个时辰前，雷山堡主在营帐中调息时，突然呕出大量暗蓝色粘稠血液，气息急剧衰败，随即陷入深度昏迷，周身有阴影与暗蓝晶体纹路浮现。堡中医师束手无策，说是‘奇毒侵髓，邪力蚀魂’，与那怪物核心的污染同源！”
“铁棘堡内部呢？”薛玄逆眉头紧锁，这比他预想的还要快、还要糟。
“乱成一团！”焦长老道，“雷山昏迷前，将怪物核心连同‘镇山铁’封印，交给了其胞弟‘雷岳’保管，并严令不得擅动，等待堡中长老会议商议处置。雷岳修为洞虚中期，性情沉稳，本是稳妥人选。但雷山一倒，堡内几位手握实权的长老与客卿便开始蠢蠢欲动。有人主张立刻以秘法焚毁核心，以绝后患；有人则认为核心蕴含强大力量，或许能提炼出克制怪物的宝物或研究出强化己身的法门，主张暂时保留研究；更有人私下传言，说雷山昏迷是因其试图强行炼化核心能量遭反噬，指责雷岳监管不力……总之，暗流汹涌，争吵不休。雷岳独木难支，既要压制内部纷争，又要维持对外的防御警戒，焦头烂额。”
“影月教呢？可有动静？”
“这正是蹊跷之处！”焦长老道，“自怪物被灭后，影月教在瘴雾谷方向偃旗息鼓，连外围哨点都撤得干干净净，仿佛从未存在过。但暗堂在铁棘堡营地外围，发现了数道极其高明、几乎与环境融为一体的‘窥伺痕迹’，能量残留淡到几乎无法捕捉，若非沙影亲自复查，几乎被忽略。影月教就像最耐心的猎手，潜伏在暗处，冷眼看着铁棘堡内乱。”
薛玄逆沉吟不语。雷山重伤昏迷，时机如此凑巧，绝非偶然。要么是昨夜战斗中，怪物临死前的反扑或核心污染比他表现出来的更严重，潜伏至此时才爆发；要么……就是影月教在战斗中或战后，以某种极隐秘的方式，对雷山施加了额外的暗手。无论是哪种，都说明影月教对铁棘堡的渗透与了解，远超预估。
“风息商盟有何反应？”
“玉夫人再次通过隐秘渠道传来消息，对雷山重伤表示‘深切忧虑’，并‘善意提醒’归墟原，铁棘堡内部分歧严重，怪物核心已成烫手山芋，若处理不当，恐引火烧身。她暗示，若归墟原有意‘介入调解’或‘代为保管’核心，商盟可提供‘必要的信息与路径支持’。”焦长老语气略带嘲讽，“这女人，又想借刀杀人，又想分一杯羹。”
薛玄逆走到地图前，手指划过铁棘堡营地、瘴雾谷、百骸荒原。“铁棘堡内乱，影月教蛰伏，风息商盟煽风点火……三方势力，心思各异。但目标，很可能都指向那颗怪物核心。雷山昏迷，铁棘堡失去主心骨，是最佳的动手时机。影月教在等，等铁棘堡内乱到一定程度，或等核心被带出堡垒严密防护的范围。风息商盟在等，等我们或其他人先出手，她好浑水摸鱼。”
他转过身，眼神锐利：“我们不能等。一旦核心落入影月教之手，后果不堪设想。落入风息商盟或其他野心家手中，也是祸患。必须在这颗‘毒果’彻底引爆前，将其控制在我们手中，或至少……确保其被安全销毁。”
“府主的意思是……我们要插手铁棘堡内务，夺取核心？”焦长老一惊，“这……恐引非议，激化矛盾。且铁棘堡经此一役，对我们未必全然信任。”
“不是夺取，是‘保护性接手’。”薛玄逆纠正道，“雷岳目前处境艰难，内外交困。他需要外援来稳定局势，更需要解决核心这个烫手山芋。我们以‘提供净化技术支持、协助处置危险污染物’的名义介入，只要操作得当，未必不能取得他的合作。毕竟，比起堡内那些各怀鬼胎的长老和虎视眈眈的外部势力，我们归墟原至少明确反对影月教，且有处理混乱节点的‘专业’声望。”
他顿了顿，继续道：“但此事需极其谨慎。第一，我们必须拿到雷岳的正式授权或至少默许，避免被扣上‘趁火打劫’的帽子。第二，行动必须快、准、隐秘，在影月教和风息商盟反应过来之前完成。第三，要有万全准备，应对可能出现的拦截、袭击，以及……核心本身可能出现的异变。”
“府主打算亲自去？”
“不。”薛玄逆摇头，“我若亲至，目标太大，容易引发各方过度反应，且归墟原需我坐镇。此事，需一支精锐小队，以‘特使’名义，携带我们最新研制的净化符阵与封印法器前往。人选……李默伤势未愈，葛长老需镇守营地。厉长老精通阵法，可负责核心的初步封印与转移。另需一名擅长沙场、能代表归墟原与雷岳交涉之人……”
他的目光落在焦长老身上。
焦长老深吸一口气，挺直腰背：“老朽愿往！老朽虽不善战阵，但于交涉、统筹、察言观色尚有几分心得。且身为长老，身份足够代表归墟原。”
“好。”薛玄逆点头，“焦长老为主使，厉长老为副使，负责技术。再从战堂挑选四名最精锐、最忠诚、且擅长隐匿与护卫的洞虚境好手随行。公主……”
他看向璎璎：“你也需同去。你的清辉之力，对净化污染、稳定核心可能至关重要。而且，此行凶险，我需要一个能在关键时刻，以清辉印记与我保持紧急联系的人。”
璎璎公主毫不犹豫：“璎儿明白。”
“即刻准备。”薛玄逆下令，“携带足量净化丹药、‘混沌清辉探渊盘’，用于追踪核心及检测污染、以及学宫最新传来的那套‘便携式多层复合封印阵旗’。我会为你们准备几道保命与传讯的混沌符箓。一个时辰后出发，路线由沙影规划，务必避开所有可能被监视的区域。”
“遵命！”焦长老与刚被召来的厉长老齐声应道，匆匆离去准备。
薛玄逆又对公主道：“公主，此行你的任务最重。不仅要辅助封印净化，更要时刻感应核心状态与周围环境中的阴影与混乱能量。若有异动，立刻通过清辉印记告知我。另外……”他取出一枚灰蒙蒙、非金非玉的令牌，递给公主，“这是‘混沌傀儡令’的副令。我已对禁地中的五尊傀儡下达了指令，必要时，你可凭此令，在百里范围内召唤其中两尊助战。但非到万不得已，不可轻用。”
“是，宗主。”公主郑重接过令牌，感受到其中蕴含的磅礴混沌意志与五道各异的、沉睡中的强大气息。
一个时辰后，一支七人小队悄然从归墟原营地侧翼的隐秘出口离去。他们换上了普通的游商或冒险者服饰，气息收敛到极致，沿着沙影规划的、蜿蜒曲折且远离主要道路的隐蔽路线，朝着铁棘堡营地方向快速行进。
薛玄逆站在营地最高处的了望塔上，目送他们的身影消失在远方的丘陵之后。晨光已完全驱散夜色，但南域的天空，却仿佛笼罩着一层无形的阴霾。
暗涌已生，漩涡渐成。他派出了手中最合适的棋子，去争夺那颗危险的“毒果”。但这局棋，影月教筹谋已久，风息商盟虎视眈眈，铁棘堡自身也成了一座随时可能喷发的火山。
“传令下去，”薛玄逆对身旁的执事道，“全营进入一级戒备。通知葛长老，战堂所有能动的人员，进入预设防御阵地。开启所有外围警戒阵法。另外，以我的名义，向镜玄学宫发送加密急讯，告知我们已采取的行动，并请求学宫启动‘天眼’网络，密切关注南域东南部（铁棘堡方向）、瘴雾谷、百骸荒原三地的所有能量与人员异动，尤其是涉及影月教阴影能量与高强度混乱能量载体的移动轨迹。”
“是！”执事领命而去。
薛玄逆独自伫立塔顶，衣袍在晨风中猎猎作响。他掌心，混沌罗盘印记微微发烫，传递着一种模糊的、指向远方的悸动。
暗涌之下，潜流湍急。这颗由反噬催生的“毒果”，究竟会将多少人拖入深渊？而他派出的这支小队，又能否在各方势力的夹缝中，找到一条生路，完成这近乎不可能的任务？
风暴眼的中心，往往是最平静，也最危险的。此刻的铁棘堡营地，便是这样一个风暴眼。