焦长老一行人日夜兼程，在沙影暗堂的暗中指引与掩护下，避开了所有已知的商道与可能被监视的区域，于次日子夜时分，悄然抵达铁棘堡营地外围的密林之中。
铁棘堡的营地依黑牙隘口南侧山势而建，以巨石与钢铁混合垒砌，风格粗犷厚重，宛如一头匍匐在黑暗中的巨兽。
此刻，营地内灯火通明，但并非往日的篝火喧闹，而是一种压抑的、带着紧张气息的明亮。巡逻的“棘甲卫”数量明显增多，步伐沉重，眼神警惕地扫视着营墙外的每一寸阴影，空气中弥漫着淡淡的血腥味与药草苦涩气息，隐约还能听到营地深处传来的争执与压抑的哭泣。
“戒备比预想的还要森严。”厉长老压低声音，借着微光观察着营地防御阵法流转的灵光，“核心阵法未全开，但几个关键节点的守卫增加了三倍不止。营墙上还新设了感应阴影与混乱能量的警戒符纹，虽粗糙，但覆盖面很广。”
“雷山重伤，核心在手，内忧外患，由不得他们不紧张。”焦长老神色凝重，取出一枚刻有归墟原印记与特定暗码的玉符，注入真元。玉符亮起微光，无声地射向营地大门方向——这是提前约定的、非公开的联络信号。
不多时，营地侧方一扇不起眼的偏门悄然打开一条缝隙，一名身着铁棘堡执事服饰、神色精干的中年人闪身而出，警惕地扫视四周后，迅速向密林方向打了个手势。
焦长老示意众人跟上，自己率先走出。双方在密林边缘碰面。
“焦长老？在下雷岳堡主座下执事，雷刚。”中年人抱拳，声音低沉急促，“堡主已等候多时，请随我来，务必小声。”
“有劳雷执事。”
一行人跟在雷刚身后，如同幽灵般从偏门溜进营地。门后是一条狭窄、昏暗的后勤通道，空气中混杂着铁锈、汗臭与草药的味道。通道曲折，避开主要营区，沿途遇到几队巡逻卫兵，皆由雷刚提前示意或低声口令通过，显然他已做了周密安排。
片刻后，他们被带入一座位于营地深处、相对独立、被多重简易阵法笼罩的石屋。石屋内陈设简单，气氛凝重。一名面容与雷山有五六分相似、但气质更为沉稳内敛的中年男子正负手站在一张简陋的南域地图前，眉头紧锁，正是雷山胞弟，铁棘堡代堡主雷岳。他脸色有些苍白，眼中带着难以掩饰的疲惫与血丝，身上气息略有浮动，显然近期耗费了极大心力。
见到焦长老等人进来，雷岳转身，目光扫过众人，在璎璎公主身上停留了一瞬，微微颔首：“焦长老，厉长老，还有这位……公主殿下，远来辛苦。薛府主信中所言支援，岳感激不尽。只是如今堡内情势复杂，不得不如此隐秘相见，失礼之处，还望海涵。”
“雷堡主客气了。”焦长老拱手还礼，开门见山，“情况薛府主已大致知晓。府主与归墟原上下，对雷山堡主之伤深感忧虑，对铁棘堡将士英勇抗敌之举深感敬佩。今影月教贼心不死，核心污染凶险，内外堪忧。薛府主特遣我等前来，一为探望雷山堡主伤情，看能否略尽绵薄之力；二则，愿以归墟原处理混乱污染之微末经验，协助贵堡妥善处置那怪物核心，绝此祸根。”
雷岳闻言，眼中闪过一丝复杂，既有感激，也有警惕与无奈。他示意众人落座，自己也坐下，长叹一声：“不瞒诸位，家兄伤势……极其古怪。堡中最好的医师与数位擅长驱邪解毒的客卿都已看过，皆言非寻常毒伤或能量侵蚀。那暗蓝污染之力，已深入骨髓神魂，与家兄自身气血乃至战意隐隐相合，形成一种诡异的‘共生侵蚀’。强行拔除，恐伤及根本，甚至危及性命；放任不管，则污染持续蔓延，最终结果……不堪设想。”
他顿了顿，声音低沉：“至于那怪物核心……如今已是堡内最大的分歧与祸源。几位长老意见相左，争吵不休。主张销毁者，担心夜长梦多，污染扩散；主张研究者，则觊觎其中可能蕴含的力量奥秘，甚至暗中与外界有所勾连……我虽暂代堡主之责，但资历、威望皆不足，难以服众，只能以家兄严令为由，暂时将核心封存在后山秘库，由我亲信与部分忠于家兄的‘棘甲卫’共同看守。但秘库之外，窥伺之眼从未减少。”
“雷堡主处境之难，我等理解。”焦长老诚恳道，“正因如此，薛府主才认为，此核心不宜久留铁棘堡。无论是研究还是销毁，在此敏感时期，都可能引发内部更大冲突，或给外敌可乘之机。归墟原愿以中立身份，提供技术协助，将核心转移至更安全、更专业的环境进行处理。若雷堡主信任，可派遣得力人手一同前往监督；若决定销毁，归墟原亦可提供净化法阵与安全场地，确保过程万无一失，不留后患。”
雷岳沉默不语，手指无意识地敲击着石桌，显然内心正在激烈挣扎。交出核心，固然能卸下一个烫手山芋，但也意味着将铁棘堡的命运与归墟原更深地绑定，且可能彻底得罪堡内主张研究的一派。而不交……内忧外患之下，他能守住多久？
就在这时，石屋外传来急促的脚步声和低声禀报：“代堡主！秘库方向有异动！看守报告，封印核心的‘镇山铁’突然自行震动，表面腐蚀加剧，并有低语声传出，已影响到附近守卫的心神！”
雷岳霍然站起，脸色骤变：“什么？！”
焦长老与厉长老对视一眼，厉长老立刻道：“雷堡主，事不宜迟！核心异变，恐生不测！请立刻带我们前往秘库查看！归墟原的封印与净化手段，或可暂时压制！”
雷岳不再犹豫，咬牙道：“好！诸位随我来！”他深知此刻已无更好选择，核心若在秘库出事，后果更不堪设想。
一行人匆匆离开石屋，在雷岳与雷刚的带领下，穿过数道戒备森严的关卡，朝着营地后方的山壁疾行。秘库入口隐藏在一处看似普通的瀑布之后，穿过水帘，是一条向下延伸的、潮湿阴冷的石阶甬道。
还未到达底部，一股令人心烦意乱、夹杂着痛苦与恶意的低语呢喃便隐隐传来，如同无数细针钻刺耳膜。随行的两名铁棘堡守卫已面露痛苦之色，需全力运功抵抗。
璎璎公主眉心清辉微闪，一圈柔和纯净的光晕荡开，将众人笼罩其中，顿时将那邪异低语隔绝大半。
雷岳见状，眼中闪过一丝惊异与希冀。
下到甬道尽头，是一间不大的石室。石室中央，一块半人高的暗红色金属块—镇山铁，正微微震颤，表面原本古朴的纹路此刻爬满了暗蓝色的、如同血管般蠕动的腐蚀痕迹，细密的裂纹正在蔓延。更加浓郁的暗蓝雾气从裂纹中丝丝缕缕渗出，雾气中仿佛有无数扭曲的面孔在哀嚎、狞笑。四名负责看守的铁棘堡精锐，此刻盘坐在石室四角，脸色发青，汗如雨下，显然正在全力运功抵抗核心散发的精神污染与能量侵蚀。
“比昨日剧烈了数倍！”雷岳脸色难看，“这样下去，镇山铁也支撑不了多久！”
厉长老已迅速取出“混沌清辉探渊盘”与那套便携式封印阵旗，开始检测核心能量状态与石室环境。焦长老则与雷岳快速商议转移细节。
“核心活性正在急剧升高，与外界的某种‘呼唤’或‘共鸣’有关！”厉长老快速分析着探渊盘反馈的数据，“必须立刻加固封印，切断或削弱这种联系，否则随时可能爆发！”
“公主，助我一臂之力，以清辉之力暂时安抚、隔绝污染！”厉长老喝道，同时手中阵旗连挥，八面绘制着混沌纹路与清辉符箓的小旗飞射而出，落在镇山铁周围，形成一个内外双层的复合封印阵图。
璎璎公主上前，双手结印，纯净的清辉之力如同月光流水，缓缓注入封印阵图之中。阵图光芒大盛，灰蒙的混沌之气与清亮的清辉交织，形成一层光茧，将镇山铁与散逸的暗蓝雾气缓缓包裹、压制。
然而，就在封印即将稳固的刹那——
“嗡——！”
镇山铁内部猛然传来一声极其尖锐、仿佛金属断裂又似灵魂尖啸的震鸣！一道凝练如实质的暗蓝色光束，猛地从一道较大的裂缝中激射而出，竟直接穿透了尚未完全闭合的光茧封印，射向石室顶部！
“不好！它想引动地脉或召唤什么！”厉长老大惊。
几乎同时，石室之外，营地之中，乃至更远处的夜空下，数个不同的方向，同时爆发出强烈的阴影能量波动与空间扭曲迹象！
影月教，动手了！而且，是早有预谋的、多路并进的全面发难！
石室内，暗蓝色的光束击中山壁，并未造成破坏，反而如同融入了岩石，迅速扩散出蛛网般的暗蓝纹路。整个山体，开始微微震颤！
雷岳目眦欲裂：“他们要以核心为引，破坏山体根基，制造混乱强抢！焦长老，我们必须立刻转移核心！”
焦长老当机立断：“厉长老，公主，全力镇压，准备转移！其他人，护卫！雷堡主，请立刻调集最可靠的力量，开辟转移通道，前往我们预先商定的备用地点！”
石室内，光影交错，能量激荡。石室外，警报的号角与喊杀声，已然撕破了铁棘堡压抑的夜空。
暗涌终于化为惊涛，而那颗“毒果”，正是这场风暴最致命的漩涡中心。