讯息如同投入静湖的石子，激起的涟漪比预想中扩散得更快。
第三日黄昏，焦长老便带着两份截然不同的回音，匆匆敲响了薛玄逆静室的门。室内的混沌之气尚在缓缓收拢，显然薛玄逆刚结束一段深沉的推演。
“府主，铁棘堡与风息商盟皆有回应。”焦长老将两枚质地不同的讯息玉简置于案上，“铁棘堡反应激烈，风息商盟则有些微妙。”
薛玄逆神识扫过。铁棘堡的回信以兽皮硝制，字迹粗犷有力，甚至能感受到书写者灌注其中的怒意与战意：“影月鼠辈，安敢再犯吾土！雷山已知，三日内，必亲率‘棘甲卫’巡狩瘴雾谷南麓。凡遇鬼祟黑袍，格杀勿论！归墟原若愿共剿邪佞，可于‘黑牙隘口’会晤，共议协防。”落款处是一个雷霆环绕的山形印记，正是雷山独有。
“果然火爆。”薛玄逆评价道，“雷山此人，刚极易折，但用好了，是一把直插影月教腹地的快刀。”
再看风息商盟的玉简，通体温润白玉，雕琢精细。内容措辞客气谨慎，以商盟主事“玉夫人”的名义，感谢归墟原的“善意提醒”，并表示商盟对瘴雾谷区域的“异常商业环境风险”高度关注，已决定“暂时调整”西北支线的部分商队行程，并“酌情加强”该路段的护送力量。最后，玉简末尾，以几乎微不可察的密文附加了一句：“谷中有异宝波动，疑似上古‘瘴母精粹’伴生。若归墟原有意探明，商盟可提供部分外围情报支持，或可互利。”
“老狐狸。”焦长老哼了一声，“既不想正面冲突，又舍不得可能的好处。‘调整行程’、‘加强护送’是虚，‘探明异宝’才是实。她是想让我们和铁棘堡去打头阵，她好伺机而动，分一杯羹。”
薛玄逆却微微颔首：“各有算计，才是常态。她至少表明了不置身事外，且愿意提供情报支持，这便够了。我们要的，就是水浑起来。铁棘堡是明刀，风息商盟是暗线，两相结合，足以让影月教头疼一阵。
他略一思忖，下达指令：“焦长老，你亲自回信铁棘堡雷堡主，言辞恳切，表示归墟原新遭大战，元气未复，主力难以远赴，但可提供部分关于影月教活动规律、毒瘴防护丹药及最新侦测法器的支持，并承诺共享相关情报。约定于黑牙隘口会面，可由你或厉长老携丹药法器前往，以示诚意。”
“至于风息商盟，”薛玄逆指尖在玉简上轻轻一点，“不必点破她的心思。回信感谢其情报支持，表示归墟原对‘瘴母精粹’亦有兴趣，但目前首要目标是遏制影月教威胁，确保区域安定。若商盟能提供关于谷内影月教具体布防、人手调动或异常能量节点位置的更详细信息，归墟原愿在未来可能的‘精粹’勘探中，优先考虑与商盟合作。”
“是，老朽明白。软硬兼施，既拉住铁棘堡，也吊住风息商盟。”焦长老心领神会。
“还有一事，”薛玄逆忽然道，“沙影那边，关于沙无垠的追踪，可有新进展？”
焦长老面色一肃：“正要禀报。沙影半个时辰前传来密报，暗堂安插在百骸荒原边缘‘骸骨小镇’的眼线，昨日发现疑似沙无垠的踪迹。他并未隐藏行迹，反而在小镇唯一的酒馆露面，短暂停留后，向西去了。眼线不敢跟踪，但记下了他离开的方向——正是朝着瘴雾谷。”
“公开露面”薛玄逆眼神微凝，“是挑衅？还是有意吸引注意？”
“沙影分析，有两种可能。其一，沙无垠自恃有影月教庇护，行事愈发张狂，故意现身旧地，震慑昔日的沙城旧部或潜在对手。其二，也可能是影月教的策略，以沙无垠为诱饵，吸引我方或南域其他势力的目光，掩护他们在瘴雾谷的真正行动。”焦长老道，“无论哪种，都说明他们对其在瘴雾谷的布置，颇有信心。”
“或是故布疑阵，虚张声势。”薛玄逆沉吟，“沙无垠此人，心机深沉，叛逃后更添诡谲。他敢公然现身，必有倚仗。传讯沙影，骸骨小镇方向加派人手监控，但不必急于追踪沙无垠本人。重点仍是瘴雾谷及百骸荒原的能量动向，尤其是二者之间是否存在能量勾连的迹象。”
“遵命。”
焦长老退下后，薛玄逆并未继续修炼。他走出静室，来到营地边缘一处新建的、被多重阵法隔绝的炼器工坊。
坊内炉火熊熊，热浪逼人。厉长老正与数名炼器师围着一座半人高的复杂阵盘忙碌。阵盘以暗沉金属为基，表面蚀刻着密密麻麻的灵纹，中心嵌着一枚不断旋转、散发灰蒙光晕的混沌结晶——这是学宫传来图纸后，归墟原集合厉长老的阵法造诣、公主的清辉之力感应以及薛玄逆提供的混沌能量样本，试制的第三代“潜渊探测阵盘”。
见薛玄逆进来，众人连忙行礼。
“进展如何？”薛玄逆问。
厉长老抹了把额头的汗，指着阵盘道：“回府主，核心感应部分已基本稳定，对混乱能量的敏感度比初版提升了三倍，抗干扰能力也有所增强。但最大的问题还是范围与穿透力。瘴雾谷的毒瘴不仅蕴含侵蚀能量，对神识与灵波也有极强的散射、削弱作用。目前的阵盘，在谷外尚可，一旦深入瘴气浓厚区域，探测距离会急剧缩短，精度也会下降。”
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薛玄逆走到阵盘前，伸手虚按。混沌之力涌出，缓缓渗入阵盘灵纹。阵盘中心结晶光芒大盛，投射出一幅不断变幻的、模拟瘴气环境下的能量波动图谱。图谱在遇到模拟的“高浓度毒瘴区”时，果然变得模糊、断续。
“瘴气本身，或许就是一种天然的屏蔽与伪装。”薛玄逆若有所思，“影月教选择此地，恐怕不仅因为存在‘潜渊’，也看中了这层保护壳。单纯增强探测灵波的强度，犹如黑夜举火，反而容易暴露。”
他收回手，对厉长老道：“换个思路。不追求穿透，转而增强‘辨识’与‘追踪’。混沌之气与清辉之力，皆对混乱能量有特殊的感应与标记作用。能否在阵盘中融入一丝极微弱的、具有特定‘标记’性质的混沌或清辉能量，当探测灵波遇到被混乱能量污染或影响的物体无论是瘴气、岩石还是生物时，这种‘标记能量’会与之产生微弱共鸣，并反馈回独特的信号？我们不需要看清浓雾后的全部，只需知道雾中哪里有‘异物’、‘异动’即可。”
厉长老眼睛一亮：“府主的意思是将探测从‘看形’转为‘辨质’？利用我们独有的能量特性作为‘探针’？”
“正是。”薛玄逆点头，“混沌包容万有，亦可标记万有。清辉破妄，尤擅洞察异常。结合二者特性，设计一套独特的‘能量指纹’识别灵纹。阵盘发出普通探测波的同时，混入这缕特殊‘探针’。当‘探针’遭遇混乱能量，或与之长期接触的环境介质时，会产生特定的‘污染反馈’信号。通过分析反馈信号的强度、频率变化，即可反向推导出目标的位置、移动轨迹乃至能量活跃程度。”
公主璎璎不知何时也来到工坊，闻言轻声道：“此法可行。璎儿可尝试将清辉之力的‘净化’与‘洞察’特性剥离出最细微的一丝本源印记，融入阵盘。混沌之力负责包容、承载与激发，清辉印记负责捕捉、标记异常。只是这对阵盘核心的材料与炼制者的操控精度要求极高。”
薛玄逆看向公主：“材料方面，可用石林节点带回的那些暗蓝色晶体碎片。它们长期经受混乱能量浸染，本身已是极佳的‘媒介’与‘放大器’。以混沌之火淬炼提纯，取其精华，作为‘探针’的载体与增幅器。炼制精度我来。”
厉长老与公主对视一眼，皆看到对方眼中的震动与兴奋。府主亲自动手炼制核心部件，成功率与品质必将极大提升！
接下来的两日，薛玄逆几乎寸步不离炼器工坊。混沌之火在特制的鼎炉中升腾，暗蓝色晶体碎片在火焰中融化、分离、提纯，最终化作数滴深邃如夜空、内部有细微星芒流转的液态精华。薛玄逆以指为笔，以混沌本源为墨，凌空勾勒出一道道繁复到极致、蕴含着大道韵律的混沌灵纹，将液态精华与公主凝聚的一缕纯净清辉本源印记，小心翼翼地融合、镌刻
当最后一道灵纹落下，嵌入阵盘核心凹槽时，整个阵盘骤然发出低沉的嗡鸣。灰蒙的混沌之光与纯净的清辉交织流转，最终内敛，只在阵盘表面形成一层温润的、仿佛能吸收一切光线的暗哑光泽。
第四代“混沌清辉探渊盘”，成了。
几乎在阵盘完成的同时，焦长老再次带来了最新的消息。
铁棘堡堡主雷山，已如约率领两百名“棘甲卫”进驻黑牙隘口，并派人送来信物，催促归墟原使者前往会晤。而风息商盟，则通过一个隐秘的渠道，送来了一份关于瘴雾谷西北侧“阴风峡”的详细地形图，图上标注了三处疑似近期有“非自然阴影活动”的区域，以及一条罕为人知、可避开大部分毒瘴漩涡的隐秘小径。
“玉夫人这次，算是下了点本钱。”焦长老看着地图道，“阴风峡是进入瘴雾谷核心区的要道之一，地形险要。她给出这条小径和疑似哨点，是笃定我们会派人去摸情况。”
薛玄逆接过地图，目光扫过那些标注，又看了看桌上刚刚完成的、尚有余温的探渊盘。
“时机到了。”他沉声道，“厉长老，你携部分丹药法器，前往黑牙隘口与雷山会晤，务必将铁棘堡这把刀，稳稳架在影月教的南面。焦长老，坐镇营地，统筹内外，与学宫保持联系。公主”
他看向璎璎：“随我一起，带上探渊盘和精干小队，我们走一趟阴风峡这条‘小径’。是时候亲眼看看，影月教在瘴雾谷里，究竟织了一张怎样的网。”
“我们也去！”李默的声音在门口响起。他和另外三名伤势已恢复大半的潜入小队成员站在那里，眼神坚定，“府主，石林的债，还没跟影月教算完。瘴雾谷，我们熟。”
薛玄逆看着他们，缓缓点头：“好。准备一下，入夜出发。”
夜幕低垂，归墟原营地数道身影如同融入夜色的轻烟，悄然消失在东南方向的丘陵之中。混沌清辉探渊盘被薛玄逆收入袖中，微微散发着只有他能感知到的、与远方某处深渊隐隐共鸣的温热。
暗子已动，棋局渐入中盘。真正的交锋，即将在毒瘴弥漫的峡谷中展开。
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