焦长老疾步穿过归墟原营地石板铺就的主道，尽管已是亥时三刻，远处医疗区的灯火仍未熄灭，空气中弥漫着药草与疲惫的气息。他手中紧握一枚刚由暗堂信隼送抵的薄晶片，晶片边缘用暗码刻着三道急纹——这是沙影亲发的最高密级标识。
薛玄逆在偏殿中刚听完厉长老关于防御阵图调整的汇报，看见焦长老步履匆匆地进来，便示意厉长老稍候。
“府主，瘴雾谷方向有异动。”焦长老将晶片置于案上，注入一丝真元。晶片上方立刻投射出一幅流动的阴影地图，几个红点在其中闪烁不定，“沙影紧急传讯，两刻钟前，暗堂设在瘴雾谷外围第七号观察哨的‘谛听符’，捕捉到两次间隔极短的空间震颤，震源深度约在地下三百丈，与学宫描述的‘潜渊能量脉动初相’特征吻合度超过七成。”
厉长老闻言，眉头立刻锁紧：“这么快？石林节点被毁不过旬日，他们就找到替代点了？”
“不仅如此。”焦长老手指在虚影地图上一划，几条曲折的暗色轨迹浮现，“暗堂在外围三个方向布置的‘影踪尘’，在同一时段内，记录到至少四批不同方向的能量残留痕迹向谷内汇聚。痕迹很淡，几乎与环境毒瘴融为一体，若非沙影亲自改良了侦测阵法，根本无从察觉。这些痕迹的能量特征与影月教功法相似，但更为驳杂、混乱，其中一道，残留着明显的沙系功法转化后的异样波动。”
“沙无垠。”薛玄逆的声音平静，却让殿内温度似乎降了一分。他凝视着地图上那几条如同蛛网般向谷内收拢的轨迹，“看来他不仅投靠了影月教，还充当了某种‘向导’或‘信标’。他对南域地理与能量分布的了解，正是影月教急需的。”
“沙影判断，影月教可能在尝试激活或强化瘴雾谷下方的‘潜渊’节点。”焦长老继续道，“四批痕迹来源方向不同，意味着他们可能调集了分散在南域各处的部分力量，正朝着瘴雾谷集结。这不像单纯的勘探，更像是有计划的工程启动。”
厉长老脸色难看：“若让他们成功，南域腹地就会多出一个新的混乱源头，而且距离我们和沙城，都比黑渊隙近得多！”
薛玄逆没有立刻回应。他指尖无意识地在案几上敲击着，每一次敲击都带着奇异的韵律，仿佛与地脉深处的某种节奏隐隐应和。片刻后，他问：“学宫方面可有新消息？”
“有。”焦长老连忙道，“就在收到沙影密报前半个时辰，学宫苏璎长老通过加密信道发来一份补充分析。他们根据我们之前提供的石林节点样本数据，结合古籍中关于‘地窍’‘阴渊’的记载，建立了一个新的推演模型。模型显示，若‘潜渊’节点之间存在某种深层能量关联，那么当一处节点被强力封禁（如石林），其蓄积或传导的部分混乱能量，可能会在短时间内向其他关联节点‘回流’或‘转移’，导致关联节点进入短暂的‘活跃窗口期’。这个窗口期，既是节点能量暴露、易于探测的时机，也可能是外部力量尝试介入、引导甚至反向利用节点能量的机会。”
薛玄逆敲击的手指蓦然停住。
“活跃窗口期反向利用”他低声重复着这两个词，眼中混沌气旋缓缓转动，“也就是说，石林封禁，非但没有彻底切断混乱能量的流通，反而可能刺激了与之关联的其他‘潜渊’（如瘴雾谷）提前进入活跃状态？而影月教正是察觉或预判到了这一点，所以迅速调集力量赶赴瘴雾谷，试图在这窗口期内，完成对节点的控制或某种转化？”
“学宫的分析正是此意。”焦长老点头，“苏璎长老特别提醒，这种‘活跃窗口期’可能很短，且能量状态极不稳定。影月教若有所准备，或许会利用这个时机，将他们掌握的某种仪式或阵法与节点结合，加速节点的‘成熟’或‘定向畸变’。反之若我们能在窗口期内，以正确的方式介入，或许也有机会干扰、甚至重创这个正在苏醒的节点。”
厉长老眼睛一亮：“府主，这是个机会！绝不能让影月教顺利得手！”
薛玄逆缓缓站起身，走到悬挂的南域全图前，目光落在“瘴雾谷”与“百骸荒原”之间。沙影之前的情报提到，影月教在瘴雾谷探测后，朝百骸荒原方向移动。如今看来，他们的目标或许并非二选一，而是将这两个可能存在关联的节点，纳入同一个“激活序列”或“能量环路”。
一张网，正在南域的地下悄然编织。瘴雾谷，可能就是他们选定的下一个“网结”。
“确实是个机会。”薛玄逆转过身，眼神锐利如剑，“但也是个险局。影月教既知窗口期短暂，必会倾力守护，防备外界干扰。我们若贸然闯入，正中其下怀。”
“那该如何？”焦长老忧心道，“坐视不理，待其节点激活，后患无穷。主动出击，又恐实力不足，陷入重围。”
薛玄逆走回案前，手指划过地图上瘴雾谷周围的地形：“他们调集力量，我们亦可借力。影月教行事诡秘，树敌不少。南域除了我们，可还有其他势力，对瘴雾谷的异动或影月教的存在，抱有警惕甚至敌意？”
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厉长老与焦长老对视一眼，几乎同时想到一个名字。
“铁棘堡！”厉长老沉声道，“位于瘴雾谷东南四百里，是南域少数几个以炼体与驯养异兽闻名的独立势力。堡主‘雷山’性情刚直，最厌阴谋诡祟。三年前，影月教曾试图渗透铁棘堡，控制其驯养的‘蚀骨毒蜥’群，被雷山识破，双方爆发冲突，影月教折损数名好手，铩羽而归，此后结下梁子。铁棘堡对瘴雾谷周边动向一向关注，那里也是他们重要的毒物采集区之一。”
“还有‘风息商盟’。”焦长老补充，“他们的商路有一条分支靠近瘴雾谷西北侧。去年曾有一支商队在那里遭遇不明袭击，货物被劫，人员全部失踪，现场留有阴影能量残余。风息盟虽未公开指认，但内部一直怀疑是影月教所为。商盟主事‘玉夫人’是个精明人物，看重利益，更看重安全。若知影月教在瘴雾谷有大动作，威胁商路，绝不会坐视。”
薛玄逆眼中闪过一丝算计：“很好。沙影的情报，学宫的分析，不必全然保密。可以‘适当泄露’给铁棘堡和风息商盟，尤其是关于影月教可能大规模集结、图谋控制瘴雾谷，进而威胁周边安全与利益的部分。注意方式，不必提及‘潜渊’核心，只强调影月教的威胁与异动。”
“府主是想驱虎吞狼？借他们之力，去试探、干扰影月教？”厉长老明白了。
“是搅浑水，也是投石问路。”薛玄逆道，“铁棘堡与风息商盟介入，无论结果如何，必能吸引影月教部分注意力，打乱他们的部署，延缓其进度，同时也为我们创造观察与评估的机会。沙影的暗堂小队，可以趁乱进一步渗透，核实节点状态，布设更多监视手段，甚至寻找关键破绽。”
他顿了顿，语气转冷：“而我们要做的，是在后方，抓紧时间。厉长老，你立刻与璎璎公主、葛长老协同，全力优化探测符阵与防护手段，尤其是针对毒瘴与混乱能量双重侵蚀的防护。焦长老，协调资源，确保物资供应，并与学宫保持紧密沟通，一旦他们有新的技术突破或分析结论，立刻应用。”
“那府主您”焦长老问。
“我需要亲自去一趟‘藏经洞’。”薛玄逆望向营地深处那片被混沌之气笼罩的禁地，“混沌傀儡的成长超出预期，它们或许能成为一支奇兵。另外，石林一战后，我对‘混沌镇渊封禁’有了更深体会，或许可以推演出一种更小规模、更灵活，但针对‘潜渊’节点能量核心的‘干扰’或‘截流’法门。在窗口期内，破坏，有时比建设更有效。”
厉、焦二人肃然领命，知道府主又要进行关键的闭关推演。
当夜，数道隐秘的讯息通过不同渠道，悄然流向铁棘堡与风息商盟。归墟原营地深处，禁地的混沌之气翻涌得比往日更加剧烈，隐隐传出低沉的、仿佛来自远古的共鸣。
而在千里之外的瘴雾谷，漆黑的裂隙深处，暗蓝色的微光如同沉睡巨兽的呼吸，正一下，一下，变得越发清晰而有力。谷地上方，浓厚的毒瘴无声流转，偶尔闪过一丝不祥的阴影。
网已动，风雨欲来。棋手与棋子的博弈，在黑暗的棋盘上，悄然落下了新的棋子。
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