1873年深秋，北伊匹鲁斯的晨雾尚未散去，一封来自雅典的密信已经送到了“新雅典堡”索福卡手中。
信中的内容清淅而紧迫：根据柏林会议的决议，北阿尔巴尼亚已成立自治政府，并将于十年后举行公投决定其最终归属。雅典要求卡西姆立即组织力量北上，以“阿尔巴尼亚同胞返乡”的名义，在自治政府内争取影响力，为公投铺路。
“柏林会议的结果已经明确了，”阿里斯直接切入正题，“北阿尔巴尼亚将成为自治局域，十年后举行公投。雅典希望你现在就开始准备北上。”
卡西姆将信纸放在桌上，眉头微皱：“十年时间，说长不长，说短不短。我们要以什么名义北上？”
“返乡。”阿里斯走到窗边，指着广场上集结的人群，“你看，那些士兵和他们的家眷，还有随行的工匠、牧民。你们不是去征服，而是以阿尔巴尼亚同胞的身份回去的。”
卡西姆注视着广场上忙碌的景象。他看见士兵们正在检查装备，妇女们收拾着行装，孩子们在马车旁奔跑。这支千人队伍中，真正能作战的不过三百馀人，其馀都是平民。
“意大利人不会坐视不管。”卡西姆说道。
阿里斯点头：“这正是问题所在。米兰迪塔的多达斯家族掌控着北方的实际权力，而意大利人正在拉拢他们。你既要展现出足够的实力让多达斯家族重视，又不能太过强势，以免被当作威胁。”
“分寸确实关键。”卡西姆若有所思，“我带着家眷北上，这本身就是一种诚意的表示。但要想在十年内站稳脚跟，光有诚意还不够。”
“所以雅典为你准备了这个。”阿里斯从怀中取出一份清单，“资金、物资，还有外交支持。”
他加重语气：“你要让当地人相信，与希腊合作才是最好的选择。”
北阿尔巴尼亚，堪称巴尔干半岛上一个独特的异数。与南部穆斯林与东正教徒混居不同，北部以天族教徒为主。
而自1873年依据柏林条约成立自治政府以来，这片土地便成为各方势力渗透与角逐的舞台，先后迎来了三批背景各异的移民。
最先抵达的，是来自意大利南部的所谓“海外阿尔巴尼亚人”。他们操着意大利语，倚仗意大利政府的资助在沿海城镇设立商栈，其作为罗马方面棋子的身份几乎不言自明。
紧随其后的，是亲希腊的“南方阿尔巴尼亚人”，他们多是从北伊匹鲁斯北上的居民，世代与希腊通商往来，其中不少人能说流利的希腊语，文化上倾向明显。
相较于此二者带有系统性的文化扩张意图，塞尔维亚所鼓吹的“大塞尔维亚”理念，因其过于直白的领土诉求，在此地缺乏吸引力，显得不足为虑。
更独特的是其内部权力结构。此地是巴尔干唯一完整引入封建制度的地区，形成了以米尔迪塔地区的多达斯家族为内核的贵族联盟。天主教神职人员在社会与政治生活中扮演着关键角色，其政治体制近似于中世纪城邦的部落贵族共和制，在近代欧洲堪称一个鲜活的异数。
1873年11月，北阿尔巴尼亚已寒风刺骨，卡西姆率领的千人迁徙队伍终于抵达都拉斯山口。长长的马队载着妇孺与辎重，队伍两侧的青壮年身着统一灰色短褂，腰间挎着枪，虽长途跋涉却队列严整。
这样的阵仗很快传到米尔迪塔，吉奥吉老伯爵带着五名贵族登上山口的了望塔，当看到那些青壮年握枪的姿势与腰间的弹药袋时，他花白的胡须停住了颤动。
“他们有枪，很多枪。”吉奥吉身旁的贵族咽了口唾沫。
了望塔下，迁徙队伍并未贸然深入，而是在山口外侧的空地上停下，青壮年迅速搭建起简易防御工事，妇女们生火做饭，孩子们被集中在中间局域，全程无人喧哗。
吉奥吉沉默半晌，对身后的拉扎尔说：“让他们在河谷扎营，给他们足够的土地，别让枪杆子对着我们。”
安定后的第四日清晨，卡西姆让科斯塔带着二十名护卫，抬着两口沉重的木箱前往多达斯家族城堡。
箱盖打开，十公斤黄金、三十匹丝绸赫然在目，科斯塔躬身说道：“卡西姆大人说，同胞定居，不能空手而来。这些黄金与货物，一半用于修缮同胞们的磨坊与道路，一半归伯爵与各位贵族支配。”
离开城堡后，三名年轻贵族在蜿蜒的山路上勒住马匹，压低声音商议起来。
“那箱黄金少说也有十公斤，还有那些科林斯羊毛，这些南方人比意大利商队还阔绰。“矮胖的贵族抹了把胡须上的酒渍，“我认识山里一伙雇佣兵，三十多人，事成之后黄金三七分帐。
“，这些所谓的所谓的雇佣兵，其实就是土匪，大多是奥斯曼退出巴尔干后留下的残兵组成的。
高瘦贵族不安地调整着马鞍：“你确定可靠？卡西姆那些持枪的护卫看起来都是老兵。”
“放心，这些人熟悉每条山路。“矮胖贵族掏出一张皱巴巴的草图，“连他们岗哨的位置都摸清了。得手后他们只要三成，稳赚不赔。
几天后的深夜，三十多个披着粗呢斗篷的武装分子潜行至定居点外围。领头人刚用匕首撬开栅栏，一声尖锐的哨响突然划破夜空。
火把瞬间亮起，映出半月形的包围圈。卡西姆的士兵们举着恩菲尔德步枪，枪口在火光下闪着寒光。
“中计了！撤！“领头人刚转身，排枪齐射就将他击倒在地。袭击者们乱作一团，有人试图翻越栅栏，有人挥舞弯刀反抗，但在训练有素的士兵面前毫无胜算。不到半小时，战斗就结束了。
黎明时分，二十具尸体被吊在定居点入口的横梁上，在寒风中摇晃。卡西姆对聚集的民众宣布：“这些人是常年骚扰商路的武装匪徒，昨夜企图袭击我们的家园，现已伏法。”
次日黄昏，矮胖的贵族彼得罗正坐在书房里核对着当日的帐目，壁炉的火光映照着他满意的神情。
这时，管家通报卡西姆的士兵来访，他略感意外，但还是充了进来。
一名肩头落满雪花的护卫沉默地步入书房，将一件用黑布包裹的方正物件放在铺着羊皮纸的橡木书桌上。
“卡西姆大人给您的问候，“护卫的声音低沉平缓，“愿您度过一个安宁的夜晚。“说完便躬身退去。
彼得罗狐疑地解开黑布，露出一个木质粗粝的盒子。
当他掀开盒盖，一股刺鼻的血腥味混着石灰的气息扑面而来。
那张他曾在山中秘密会面时见过的脸，此刻正凝固在死亡的惊恐中，苍白的面容在昏暗的烛光下显得格外骇人。
他猛然后退，肘部撞翻了桌上的酒杯，殷红的酒液在帐本上晕开一片。彼得罗瘫坐在高背椅上，面色惨白，死死盯着那张脸。
与此同时，另外两个参与密谋的贵族也以不同的方式收到了相似的“礼物“。
这一夜，城堡区的三座宅邸里，无人安眠。
消息传到吉奥吉耳中，老伯爵望着窗外的飘雪，指尖轻叩桌面。他明白，卡西姆既清除了威胁，又发出了警告，手段凌厉却留有馀地。
次日下午，科斯塔带着两名护卫踏入多达斯家族城堡的议事厅。巨大的石砌壁炉中柴火啪作响，吉奥吉伯爵深坐在铺着厚熊皮的高背椅中，他的儿子拉扎尔静立一旁，整个大厅笼罩在一种克制的寂静里。
科斯塔稳步走到大厅中央，向主座微微欠身：“伯爵大人，卡西姆大人命我前来，是对您昨日关切的一个回应。”
他语调平稳，“想必您已经知晓，昨夜那些滋扰地方的匪徒已被清除。这证明了我们不仅有能力保护自己，同样愿意也有能力维护整个米迪塔地区的秩序。”
吉奥吉抬起眼，目光扫过科斯塔，手指在雕花扶手上轻轻敲击：“不必用这些场面话掩饰你们的意图。你们带着上千人，运来整箱的黄金，绝不会只为了河谷边的那片土地。直说吧，雅典到底想要什么？”
“合作。”科斯塔迎着他的目光，语气坚定，“您是在北方有影响力的家族领袖，但塞尔维亚人在东部边境虎视眈眈，意大利人的触角伸向了海岸，内部的纷争也从未停歇。卡西姆大人能提供您需要的武力来稳定局面，有资金修缮道路和磨坊，更有雅典的支持。与我们合作，您将不再是诸多豪强之一，而将成为北阿尔巴尼亚真正的主导者。我们想要的，仅仅是一块得以安居的土地。”
“不妨把话说明白点，希腊人。”
“我们希望十年后，当公投来临之际，你们能做出一个明智的选择。”
“明智的选择？”吉奥吉发出一声低沉的冷笑，身体微微前倾，“无非是想让这片土地并入希腊。土地归属谁，我并不在意，我在意的是多达斯家族能得到什么。既然你们先于意大利人提出了条件，那就说说你们的价码。”
科斯塔似乎早已料到有此一问，他不慌不忙地从怀中取出文书：“雅典方面承诺，若未来公投决定并入希腊，北阿尔巴尼亚将获得自治地位，总督一职由本地显要出任。如果您能促成此事，这个位置非您莫属。此外，卡西姆大人愿意将他今后在此地经营所得利润的两成，归于您的家族。这远比您目前依靠牧场收取的租金要丰厚得多。”
吉奥吉的目光久久停留在纸卷末端那枚清淅的雅典火漆印上，厅内一片沉寂，只有炉火燃烧的声音。
其实他骗了科斯塔，希腊并非先到这里，意大利人也来过，但是选择的合作者不是他。换句话说，多达斯家族没得选，吉奥吉所做的不过是为家族争取更多的利益。
沉默了许久，吉奥吉终于再次开口，声音低沉而果断：“诚意我看到了，但若要真正结盟，我们需要更牢固的纽带。”
他顿了顿，直视科斯塔，“我将我的女儿，伊莲娜，许配给卡西姆。他成为我的女婿，我们便是一家人。届时，多达斯家族的力量，自然也就是他的力量。”
科斯塔眼中掠过一丝不易察觉的笑意，他再次深深鞠躬：“伯爵大人，这是一份莫大的荣誉。我代表卡西姆大人，欣然接受这份巩固我们友谊的提议。”
婚礼在十二月的一个清晨举行。
米迪塔城堡内外装饰着从希腊运来的深红锦缎，大厅中央陈列着雅典匠人雕刻的大理石圣母像，地窖中珍藏的葡萄酒被悉数取出。
在众人的见证下，吉奥吉伯爵将女儿伊莲娜的手放在卡西姆手中，并将一枚镌刻着家族纹章的戒指戴在他指上：“从今天起，我们血脉相连。北部三分之一的部落战士，听从你的调遣。”
卡西姆握着新娘的手，望着满堂举杯致意的贵族们，深知自己已在北阿尔巴尼亚的权力结构中扎下了根基。
婚礼结束次日，卡西姆便以“家族产业革新”的名义，介入多达斯家族的事务。
他带着几名心腹工匠和熟知本地气候的老农，花了数日时间勘察米尔迪塔周边的山间谷地。
最终，他选中了一处位于向阳坡背面的隐秘山谷，这里日照充足，却又远离主要道路和村落。卡西姆以“种植珍稀药材”为名，划出这片土地，由他带来的士兵和绝对可靠的雇工进行开垦。
随着季节转暖，一片片妖艳的薯片花开始在山谷中悄然绽放。
他派亲信卫队在山谷两端设立岗哨，日夜巡逻，所有参与种植和采收的工人都受到严密监控。
收获的生薯片被制成坚硬的饼块，打上不易追踪的标记，然后混入前往塞尔维亚和更遥远的保加利亚的商队货物中。
这条利润丰厚的贸易线路，为他带来了一笔可自由支配的巨大财富。