“启禀陛下！八百里加急！西安失守了！”
锦衣卫校尉跌撞着冲进太和殿，甲胄碰撞的声响打破死寂，手中军报高高举起，声音带着破音。
崇祯猛地从龙椅上站起，袍角扫过案几，茶盏应声落地。“怎么回事？孙传庭的秦军呢？”
“孙督师力战殉国，秦军溃败，李自成已在西安称帝，国号大顺，眼下正整兵东进，直指京城！”校尉跪地，额头贴地，军报滑落在金砖上。
王承恩快步上前，捡起军报呈给崇祯，声音急促：“陛下，西安乃关中门户，一旦失守，大顺军可沿黄河东下，不出三月便能兵临城下！”
崇祯翻看军报，手指颤抖，纸上的字迹模糊不清。“召集百官，即刻议事！”
半个时辰后，太和殿内百官齐聚，人人神色凝重。崇祯将军报扔在案上：“西安已失，李自成旦夕可至，诸卿有何对策？”
兵部尚书张缙彦出列：“陛下，当速调山海关吴三桂、宣大姜镶率军勤王，内外夹击，可破李自成！”
“勤王？”户部尚书倪元璐立刻反驳，“边军粮草已欠发三月，吴三桂部四万余人，每月需粮万石，饷银十万两，内库空虚，如何支撑？”
“那便加征赋税！”张缙彦跺脚，“眼下生死关头，百姓当为国分忧！”
倪元璐冷笑：“陕西、河南已被流寇蹂躏，山东、河北旱灾不断，再加赋税，百姓只会倒向李自成！”
百官争论不休，殿内人声鼎沸。王承恩上前一步，高声道：“陛下，勤王路途遥远，边军未必能及时赶到，即便赶到，粮草不济也难一战。臣请陛下南迁金陵！”
此言一出，殿内瞬间安静。礼部尚书林欲楫立刻反对：“王公公此言差矣！天子守国门，君王死社稷，南迁便是逃跑，会动摇民心，千古留骂名！”
“留得青山在，不怕没柴烧！”王承恩转身，面对林欲楫，“金陵乃龙兴之地，城防坚固，漕运便利，可召集南方兵马，徐图恢复。若死守京城，一旦城破，陛下、百官、宗庙社稷皆难保全！”
“我等世受国恩，当与京城共存亡！”御史毛九华跪地，“王公公身为内臣，不思报国，反而劝陛下弃城而逃，其心可诛！”
“你敢污蔑我？”王承恩怒视毛九华，“我随陛下多年，岂会贪生怕死？只是眼下局势危急，南迁是唯一生机！李自成在西安整备兵马，沿途州县望风而降，京城守军不过三万，且多是老弱残兵，如何抵挡？”
崇祯抬手，制止了双方争执，脸色铁青：“南迁之事，事关重大，容朕三思。”
“陛下，不可三思！”王承恩急切道，“李自成大军旦夕可至，拖延一日，危险便增一分！需即刻下令，收拾宗庙神器，明日便可启程！”
张缙彦附和：“王公公所言极是，陛下当断则断！”
林欲楫却高声道：“陛下，万万不可！南迁会让天下人认为大明气数已尽，各路藩王若趁机作乱，后果不堪设想！不如坚守京城，下诏罪己，安抚民心，再令吴三桂星夜勤王，未必不能扭转局势！”
崇祯眉头紧锁，来回踱步：“罪己诏……勤王……或许还有转机。”
“陛下！”王承恩上前拉住崇祯的衣袖，“吴三桂远在山海关，即便日夜兼程，也需一个月才能赶到，李自成不会给我们时间！”
“放肆！”崇祯甩开他的手，“朕乃天子，岂能不战而逃？传旨，下诏罪己，减免陕西、河南赋税，令吴三桂即刻率部勤王，沿途州县务必接应，不得延误！”
王承恩急得跺脚：“陛下，此乃下策！”
“住口！”崇祯怒喝，“朕意已决，再敢妄言南迁者，斩！”
王承恩僵在原地，看着崇祯决绝的背影，心中一片冰凉。他知道，崇祯的犹豫，已经错失了最后的生机。
三日后，罪己诏颁布，可民心早已涣散，沿途州县纷纷投降李自成，勤王诏书送抵山海关时，更是陷入了两难。
王承恩奉崇祯之命，携带仅有的五万两白银和粮草调令，星夜赶往山海关。抵达关城时，已是五日后的深夜，城门下的守军蜷缩在角落，见到他的仪仗，只是懒洋洋地起身。
“开门！奉圣旨犒劳边军，速请吴总兵前来！”王承恩身边的锦衣卫高声喝道。
守军头目揉着眼睛，上前打量：“公公可有信物？”
王承恩掏出圣旨，展开：“这便是信物，再敢阻拦，以通敌论处！”
守军头目见状，不敢怠慢，连忙打开城门。王承恩进城后，直奔总兵府，远远便听到府内传来争吵声。
“军饷欠发三月，士兵们都快饿死了，再不想办法，迟早哗变！”
“吴总兵，不是我不发饷，是户部调拨的粮草迟迟未到，我也没办法！”
王承恩推门而入，只见吴三桂正怒视着粮饷官赵全，桌上的茶杯被打翻，茶水四溅。
“王公公？”吴三桂见到王承恩，先是一愣，随即上前见礼，“公公远道而来，可是有援军或粮饷的消息？”
王承恩点头，将圣旨和白银清单递给他：“陛下赐白银五万两，另下旨令通州粮仓调拨万石粮草，三日内运抵。我此次前来，便是协助你稳定军心，加固城防。”
吴三桂接过清单，脸上却无喜色：“五万两白银，四万大军，每人不过一两二钱，只够支撑半个月。粮草万石，也仅够一月之需。公公，这不是长久之计啊！”
“我知道。”王承恩坐下，“但眼下内库空虚，只能先解燃眉之急。士兵们的情绪如何？”
吴三桂叹了口气：“昨晚已有三十多名士兵逃跑，被抓回来斩首示众，可还是挡不住人心浮动。方才巡营，听到不少士兵抱怨，说与其饿死在关城，不如投降李自成。”
王承恩猛地起身：“带我去巡营！”
吴三桂不敢怠慢，立刻带着王承恩前往关城守军大营。夜色中，士兵们三三两两聚在一起，低声议论，见到吴三桂和王承恩，也只是勉强起身行礼。
“军饷什么时候发？再不给钱，我就回家种地了！”一名年轻士兵高声喊道，立刻引来一片附和。
“就是，跟着吴总兵打仗，连饭都吃不饱，还守什么关？”
“李自成那边听说开仓放粮，不如投奔他去！”
吴三桂脸色一沉：“放肆！再敢妖言惑众，军法处置！”
士兵们却不怕，一名老兵站出来：“总兵大人，不是我们想作乱，实在是饿怕了。家里的妻儿还等着我们寄钱回去，再这样下去，我们真的撑不住了。”
王承恩上前一步，高声道：“弟兄们，陛下知道你们辛苦，特派我送来五万两白银，明日便足额发放。通州的粮草三日内就到，以后每月军饷按时发放，绝不拖欠！”
士兵们面面相觑，有人质疑：“公公这话当真？之前也说过要发饷，可每次都不了了之。”
“我以尚方宝剑立誓！”王承恩抽出腰间尚方宝剑，剑刃出鞘，寒光闪烁，“若三日内粮草不到，军饷不发，我愿以死谢罪！但你们也要记住，山海关是京城屏障，若山海关失守，李自成便会长驱直入，你们的妻儿老小，都会遭殃！”
士兵们沉默了，眼神中带着犹豫。王承恩继续道：“明日发放军饷，每人先领一两白银，剩下的半月后补齐。粮草抵达后，每日三餐管饱，有肉有酒！但谁若再敢逃跑、造谣，一律斩立决！”
“公公说话算数？”那名年轻士兵又问。
“君无戏言，我亦无戏言！”王承恩语气坚定。
士兵们不再议论，纷纷散去。吴三桂松了口气：“多谢公公，若非你及时赶到，恐怕真的要哗变了。”
“这只是权宜之计。”王承恩收起宝剑，“明日发放军饷时，我要亲自监督，另外，把粮饷官赵全叫来。”
回到总兵府，赵全已等候在侧。王承恩坐下，开门见山：“赵全，近半年的粮饷账目，尽数呈来。”
赵全脸色微变：“公公，账目都在库房，容我去取。”
“不必，让你的副手去取，你留在此地。”王承恩对身边的锦衣卫使个眼色，“跟着他，寸步不离。”
赵全的副手很快取来账目，王承恩翻看几页，便发现了问题：“这账上显示，上月收到户部调拨粮草五千石，为何士兵们却说没饭吃？还有这笔三万两白银的支出，注明是采购军需，却没有采购清单。”
赵全低头：“公公，粮草确实收到了，但运输途中损耗了一部分，剩下的都已发放给士兵。三万两白银，是采购了弓箭和火药，清单还在库房。”
“损耗多少？”王承恩追问。
“大约……大约两千石。”赵全迟疑道。
“两千石？”王承恩冷笑，“五千石粮草，损耗率高达四成，天下哪有这么高的损耗？来人，去粮仓清点库存！”
两名锦衣卫应声而去，半个时辰后回报：“公公，粮仓实际库存不足一千石，且多是发霉的粗粮。”
王承恩将账册扔到赵全面前：“你还有何话可说？五千石粮草，损耗两千石，发放两千石，剩下的一千石去哪里了？三万两白银，采购的弓箭和火药在哪里？”
赵全跪倒在地，浑身颤抖：“公公，我……我招了！粮草被我克扣了一千石，卖给了关外的商人，三万两白银，我私吞了一万两，剩下的两万两给了兵部主事李奎，让他在户部那边帮忙遮掩。”
“好胆！”王承恩怒喝，“士兵们饿着肚子守关，你却中饱私囊！来人，将赵全拿下，关进大牢，明日午时斩首示众！”
锦衣卫上前，架起赵全便走。赵全哭喊着：“公公饶命！我愿意把贪墨的银两和粮草都交出来！”
“晚了！”王承恩语气冰冷，“军饷关乎军心，你这等蛀虫，留着只会动摇防线！”
处置完赵全，王承恩转向吴三桂：“吴总兵，即刻派人去关外追查被倒卖的粮草，务必全数追回。另外，我已传信给通州粮仓，让他们日夜兼程运送粮草，三日内必定抵达。”
吴三桂点头：“多谢公公，我这就派人去办。”
“还有城防。”王承恩起身，“山海关虽险，但年久失修，部分城墙已有破损，需即刻组织士兵加固。另外，关城外的壕沟要加深加宽，弓箭、火药要清点补充，做好应战准备。”
“公公放心，我这就下令，全军出动，加固城防。”吴三桂立刻吩咐亲兵，传下军令。
次日一早，王承恩亲自监督军饷发放。五万两白银被分成小份，逐一发放到士兵手中。拿到白银的士兵们脸上露出笑容，抱怨声渐渐消失。
“真的发饷了！王公公没有骗我们！”
“有了钱，就能给家里寄点回去了！”
“粮草三日内就到，以后能吃饱饭了，好好守关！”
看到士兵们的情绪稳定下来，王承恩松了口气。午时，赵全被斩首示众，士兵们见到贪墨粮饷的官员被严惩，更加信服王承恩。
接下来的三日，王承恩和吴三桂日夜操劳。士兵们干劲十足，加固城墙、加深壕沟、修缮城楼，关城内一片忙碌。通州的粮草也按时抵达，一万石粮草被妥善存入粮仓，士兵们的三餐得到了保障。
三日后，王承恩再次巡营，士兵们见到他，纷纷主动行礼，眼神中充满了敬意。
“公公，城墙已加固完毕，壕沟加深了三尺，加宽了五尺，弓箭和火药也已补充到位。”吴三桂汇报。
王承恩点头，走到城墙边，伸手触摸着新砌的砖石：“很好。但李自成大军随时可能东进，我们不能掉以轻心。传令下去，全军加强戒备，日夜巡逻，一旦发现敌军动向，立刻禀报。”
“是！”吴三桂应声。
“希望陛下能早日醒悟，再派援军前来。”王承恩喃喃自语，将密信交给锦衣卫，“立刻送往京城，务必亲手呈给陛下。”
锦衣卫接过密信，翻身上马，疾驰而去。