“督公，这是今日最后一批奏章，涉及漕运损耗核查与边军粮草调配，需您连夜批复。”小太监捧着一摞厚重的奏章，躬身递到案前。
曹化淳抬手接过，指尖划过泛黄的纸页，笔尖蘸饱墨汁，在奏章上快速批注。“漕运损耗超三成，着漕运总督三日内向内库补交亏空，逾期按贪墨论罪。”“边军粮草缺口两万石，令户部从通州粮仓调拨，五日内运抵宣大防线。”
烛火摇曳，映照着案上堆积如山的文书。小太监站在一旁，见他额头渗出细汗，忍不住开口：“督公，已近三更，您已连续批阅六个时辰，歇口气吧。”
曹化淳头也不抬，笔尖继续在纸上移动。“流寇在河南作乱，金兵虎视关外，朝堂事务堆积如山，哪有时间歇息？”他翻过一页奏章，突然停顿，眉头微蹙，抬手揉了揉眼睛。
“怎么了？”小太监上前一步。
曹化淳摇摇头，重新执笔，却发现字迹变得模糊，笔画重叠在一起。他用力眨眼，试图看清，眼前却愈发昏暗，整摞奏章仿佛蒙上了一层薄雾。“不对劲。”他低喝一声，伸手去摸案上的茶杯，却失手打翻，茶水泼湿了大半奏章。
“督公！”小太监惊呼，连忙上前擦拭。
曹化淳撑着案几起身，脚步一个踉跄，扶住柱子才稳住身形。“快，传太医！”他声音发紧，双手紧紧捂住眼睛，指尖因用力而泛白。
半个时辰后，太医跪在案前，指尖搭在曹化淳腕上，片刻后松开。“督公，您这是积劳成疾，肝火上炎引发的暴盲。眼底气血瘀滞，视神经受损，若再劳心费神，恐难复明。”
曹化淳睁开眼，眼前仍是一片漆黑，心中一沉。“可有医治之法？”
“需即刻静养，不得再阅文书、劳心思虑，臣开一副活血化瘀的汤药，每日一剂，配合针灸，或许能慢慢恢复。但切记，万不可再过度用眼。”太医起身，提笔开药方。
曹化淳沉默片刻，对小太监说：“将太医的话，如实禀报陛下。”
崇祯接到奏报，即刻驾临曹化淳府邸。“卿的眼睛如何？”刚踏入内室，崇祯的声音便传来。
曹化淳挣扎着起身，却因看不见而险些摔倒，被崇祯快步扶住。“陛下，臣……”他话未说完，便被崇祯按住肩膀。
“不必多礼，坐下说话。”崇祯坐在他身旁，“太医说你是积劳成疾，朕知你日夜操劳国事，但也需保重身体。”
“陛下，臣失明之事，恐误了朝堂要务。九门防务巡查、内库账目核对，这些事务需专人打理，臣恳请陛下另择贤能，代臣履职。”曹化淳语气恳切。
崇祯沉吟片刻：“你举荐一人吧。”
“王承恩心思缜密，处事公正，可担此任。”曹化淳立刻回道。
崇祯点头：“准奏。即日起，王承恩代你巡视九门，核查内库账目。你安心静养，待眼睛好转，再回朝任职。”
三日后，王承恩手持崇祯圣旨，前往九门巡查。抵达德胜门时，守将周彪已率领一众军官等候在城门下。“王公公，一路辛苦，快请进城歇息。”
王承恩摆手：“不必。把守军名册拿来，我要当场点名。”
周彪脸色微变，连忙笑道：“公公，名册繁杂，不如先到中军帐奉茶，属下让人整理好再呈给您。”
“现在就拿。”王承恩语气强硬，身后的锦衣卫立刻上前一步，目光锐利地盯着周彪。
周彪无奈，只得让人取来名册。王承恩接过，翻开第一页，高声念道：“步兵队正李明，出列！”
人群中无人应答。王承恩再念一遍，仍是寂静。周彪上前躬身：“公公，李明今日偶感风寒，未能在岗。”
“偶感风寒？”王承恩冷笑，“再念，骑兵队副张勇！”
依旧无人应答。周彪额头渗出冷汗：“张勇奉命去城外巡查，尚未归来。”
王承恩合上册册，目光扫过面前的军官：“名册上登记守军一千二百人，今日在岗的不足八百。剩下的四百人，都去哪里了？”
周彪跪倒在地：“公公，近来流寇未犯，金兵远在关外，些许士兵回家探亲，属下想着无碍，便准了他们的假。”
“准假？”王承恩弯腰，指着名册，“这些人的名字，三个月前我便在账册上见过，今日仍不在岗。你说探亲，可有假条？可有登记？”
周彪语塞，支支吾吾说不出话。王承恩对锦衣卫吩咐：“封锁城门，逐一清点在岗人数，核对身份，凡不在册、无假条者，一律记录在案。另外，查中军帐账目，看看这些虚报名额的军饷，去向何处。”
锦衣卫立刻行动，城门被牢牢封锁，在岗士兵被集中到空地上，逐一核对身份。王承恩则带着两人走进中军帐，翻开账目仔细查看。
“公公，这是近半年的军饷发放记录，上面显示每月都足额发放一千二百人的军饷。”锦衣卫将一本账册递给王承恩。
王承恩翻看几页，突然停在某一页：“这笔五百两的支出，注明是‘军需采买’，却没有采购清单，也没有经手人签字。”
周彪跟在一旁，连忙解释：“是属下疏忽，清单忘在了库房，属下这就去取。”
“不必。”王承恩对锦衣卫使个眼色，“去库房搜查，所有账目、清单，尽数带回，不许遗漏任何纸片。”
锦衣卫应声而去，片刻后返回，手中捧着一堆账册和几张零散的纸条。“公公，库房里没有军需采买清单，却找到了这个。”
王承恩接过纸条，上面写着几行字，记录着每月扣除“空额军饷”四百两，由周彪和另外三名军官平分。他将纸条扔到周彪面前：“这是什么？”
周彪脸色惨白，浑身颤抖：“公公，这是……是属下一时糊涂，鬼迷心窍，贪墨了空额军饷。”
“一时糊涂？”王承恩声音冰冷，“四百人的军饷，每月克扣四百两，半年便是两千四百两。这些士兵的粮饷，是他们养家糊口的根本，你竟敢私吞！”
此时，清点人数的锦衣卫回报：“公公，德胜门实际在岗士兵七百六十人，虚报名额四百四十人。”
王承恩转向周彪：“四百四十人的军饷，你贪墨了多少？还有其他八门，是不是也和你这里一样？”
周彪磕头如捣蒜：“公公，其他八门……其他八门也有虚报名额，只是人数多少不同。属下愿意将贪墨的银两全数上交，求公公饶属下一命！”
王承恩起身：“饶你一命？军饷关乎军心，你贪墨空额，若遇战事，如何抵挡？把周彪拿下，押往中军大帐，再去其他八门巡查，凡虚报名额、贪墨军饷者，一律拿下！”
接下来的三日，王承恩马不停蹄，巡查了九门。每到一门，都遭遇了不同程度的阻挠。安定门守将刘峰试图销毁账目，被锦衣卫当场擒获；东直门守将赵凯让士兵冒充在岗，被王承恩识破；西直门守将孙浩甚至勾结地方豪强，试图武力阻拦，最终被锦衣卫镇压。
三日后，王承恩回到皇宫，向崇祯和曹化淳复命。此时曹化淳仍在静养，虽未复明，但听觉敏锐。“陛下，王公公，九门共虚报名额两千三百人，涉及守将九人，军官二十七人，贪墨军饷共计三万七千两。所有涉案人员已全部被擒，账目证据确凿。”
崇祯坐在案前，拍案而起：“胆大包天！九门是京城屏障，竟敢如此贪墨，若流寇或金兵攻城，后果不堪设想！”
“陛下，涉案人员该如何处置？”王承恩问道。
“九门守将一律斩立决，家产抄没，贪墨银两充入军饷。涉案军官降三级调用，发配边军效力。另外，重新核定九门守军人数，实报实销，日后每月由内库派人核查，杜绝虚报名额。”崇祯语气坚决。
曹化淳在一旁开口：“陛下圣明。但臣失明之后，恐难再担重任。九门巡查、内库核对，这些事务繁杂，需专人长期打理。臣恳请陛下恩准，让臣辞官归乡，安心静养。”
崇祯沉默片刻：“卿的眼睛还未痊愈，或许只是暂时失明，再休养一段时日，或许能好转。”
“陛下，臣的眼睛自己清楚，恐难复明。若占着职位不干活，耽误了国事，便是臣的罪过。”曹化淳坚持道。
接下来的一个月，曹化淳接连上了三道请辞奏折。崇祯见他态度坚决，最终只得应允。“卿既执意要走，朕便不拦你。赏赐白银千两，良田百亩，归乡后好生休养。若日后眼睛好转，或国家有难，朕必召你回京。”
离京那日，王承恩亲自送至芦沟桥。桥下河水潺潺，两人站在桥头，相对无言。
“曹公，你这一去，不知何时才能再见。”王承恩率先开口。
曹化淳脸上露出一丝浅笑：“天下未定，流寇未平，金兵未退，我们再见之日，或许便是国难之时。”
王承恩握住他的手：“曹公放心，九门防务我会严加看管，内库账目也会逐一核查，绝不允许再出现贪墨舞弊之事。”
“我信你。”曹化淳点头，“他日国难，必召即回。这是我对陛下的承诺，也是对你的约定。”
王承恩重重点头：“他日国难，我必第一时间传讯于你。你若归来，我定与你并肩作战，守护京城，守护大明。”
曹化淳转身，由随从搀扶着上了马车。马车缓缓驶离，王承恩站在桥头，望着马车远去的方向，直至消失在视线中。
回到家乡河北武清后，曹化淳并未贪图安逸。他用崇祯赏赐的白银，在村口开设了一所义塾，招收附近的乡童入学。“凡家境贫寒、无力读书的孩子，都可来我这里求学，笔墨纸砚、食宿费用，全由我承担。”
消息传开，附近村庄的百姓纷纷将孩子送来。义塾里很快坐满了学生，最多时达五十余人。曹化淳虽失明，但记忆力惊人，凭借早年的学识，亲自教导孩子们读书写字。
“今日我们学《论语》，‘其身正，不令而行；其身不正，虽令不从’。”曹化淳坐在案前，高声诵读，然后逐字逐句讲解，“这句话的意思是，自身品行端正，即使不发布命令，百姓也会跟着做；自身品行不端，即使发布命令，百姓也不会听从。你们日后若为官，当以此为戒，清正廉洁，为民做主。”
乡童们齐声跟读，声音洪亮。教书之余，曹化淳时常让随从读报章消息给他听。当听到流寇张献忠率军攻破襄阳，杀襄王朱翊铭；李自成在河南开仓放粮，聚众数十万时，他整夜整夜无法入睡。
“流寇势大，若不加以遏制，迟早会危及京城。”曹化淳坐在窗前，对随从说，“漕运是南北交通要道，也是粮草运输的关键。如今漕运损耗严重，官员贪墨，河道淤塞，若能整顿漕运，便可保证粮草供应，加强边防，也能遏制流寇的蔓延。”
他让随从拿来纸笔，口述内容，让随从记录。“臣曹化淳，虽已辞官归乡，然心系国事，日夜难安。闻流寇日炽，金兵窥伺，漕运不通则粮草难继，边防难固。臣恳请陛下整顿漕运：一、严查漕运官员贪墨，凡损耗超一成者，严惩不贷；二、疏浚河道，确保漕船通行；三、设立漕运监察使，由锦衣卫兼任，每月巡查，杜绝舞弊；四、鼓励商人参与漕运，给予优惠政策，增加运输力量……”
整整一夜，曹化淳口述完奏折，让随从即刻送往京城，呈给崇祯。“希望陛下能采纳臣的建议，早日整顿漕运，稳固江山。”他喃喃自语，心中充满了对国事的忧虑。
几日后，京城传来消息，崇祯采纳了曹化淳的建言，任命漕运监察使，严查贪墨，疏浚河道。