苏地文风，向来崇尚雅正清丽。
此刻见到“刑于寡妻，至于兄弟，以御于家邦”一题，宋溪立时便想到从前书院山长平日讲解《大学》“修身、齐家、治国、平天下”恳切，以及阐发《礼记·昏义》“礼之大体，而所以成男女之别，而立夫妇之义”的严谨。
此题正是要求由夫妇人伦之正，推及兄弟和睦，最终达于治国之道，最重义理推演的严密与文辞的典则雅驯。
他略作思忖，先在稿纸上起草。
首题“君子中庸”，紧扣“时中”与“庸常之道”，阐发君子应世修身之理，力求平实中见深刻。
他以“不偏不倚，无过不及”破题，承以“君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻”，进而论述“中庸”非庸碌，乃通权达变、执两用中的至高德行。
约莫一个时辰，三百余字的文章已草拟成篇，他又从头细阅，改换了几处用词，使义理更显圆融。
次题论舜禹有天下而不与，他引《尚书》“禹克勤克俭”、《论语》“巍巍乎其有成功也”为据，阐发圣王“劳于求贤，逸于任人”的至公之心。
这一题需旁征博引，他写得稍慢，待到成稿，又费去近一个时辰。
三题“仁者如射”，则以射为喻，阐述反求诸己、立身以正的道理。
此题相对简明，他文思如泉，不过大半个时辰便已草就。
此时已近午时，三道《四书》题总算有了眉目。
待最后一题“仁者如射”的草稿落定，宋溪才恍觉时辰已近正午。
狭小的号舍内，闷热如蒸笼。
八月的“秋老虎”正盛，日头直晒在油毛毡覆顶的号舍上，热气从四面八方涌来。
他背脊的衣衫早已被汗水浸透，紧贴在身上，额上颈间的汗珠不断滚落，书写时需格外小心，以免污了稿纸。
宋溪搁下笔，长长舒了口气。
手臂因持续书写而有些酸麻，脖颈也僵直得难受。
从考篮中取出布巾，他仔细擦拭了手脸和脖颈的汗，又将最外层的青色直裰脱了，只着一件细麻中单，这才觉得些许松快。
抬眼望去，甬道间时有号军巡视的脚步声。
远处的号舍里也隐约传来动静，有人正就着冷水啃干硬的饼饵，发出轻微的咀嚼声。
有人似乎被难题所困，传来压抑的叹息，而后便引来了号军。
更远处还有研墨声断续响起，想是还有人仍在奋笔疾书。
此时空气里已然弥漫着墨臭、汗味，以及角落里便溺桶隐隐散发的异味，混杂在灼热的气流中，更添几分烦闷。
宋溪从油纸包中取出一块烙饼。
饼已冷硬，但好在紧实，即便被衙役检查时掰开过，也未碎得厉害。
他慢慢掰下一小块，就着竹筒里的冷水，缓缓咀嚼咽下。
滋味固然谈不上好，但能果腹充饥便足够了。
宋溪吃得仔细，一面吃，一面在脑中梳理接下来的五经题思路。
待用了小半块饼，觉得腹中有了底，便不敢再多食，恐午后困倦。
饭后，宋溪并未急着动笔，而是闭目养神了片刻。
号舍闷热，闭眼时只觉热浪扑面，实在难言舒适。但他强迫自己静下心来，将“王赫斯怒”、“德輶如毛”等题的经义在脑中过了一遍。
约莫一刻钟后，他睁开眼，目光已恢复清明。
重新研墨润笔，铺开稿纸，准备着手五经题的起草。
至于五经四题，宋溪下笔更觉从容。
“王赫斯怒”论王者之威与慎战之道，他结合史事，强调“怒而能整”方为至德。
“德輶如毛”言德行细微而难行，他则以《诗经》中“小心翼翼”、“夙夜匪懈”等句为佐，阐述君子克己复礼、持之以恒之要。
“刑于寡妻”一题，更是他得意之处。
他从《诗经》本文出发，广引《礼记》中关于夫妇、兄弟之伦的论述，又关联《尚书》“克明峻德，以亲九族”之义，层层推演，由家及国，文气贯通，说理绵密。
结末处引“文王以礼正家，而天下归仁”，既扣紧题旨，又暗合主考官可能推崇的治世理想。
“周邦维新”则畅言天命靡常、唯有德者居之的道理，发挥革故鼎新、承天应人之义。
他知道主考官沈大人偏好清雅凝练的文风，故在破题、承题、起讲等处，格外注重文辞的锤炼与气韵的流畅，经义阐发务求清晰透彻，亦不失文采。
三日一场，连考三场。
第二场考论、判、诏、诰、表等公文实务，第三场考五道经史时务策问。
宋溪皆沉着应对，论据充实，格式严谨，策问更结合陕西边备、农桑水利等实情，提出切实见解，文风朴实而说理透彻。
至八月十八日最后一场交卷出场时，宋溪已是形神俱疲，但目光清亮。
年纪轻便是如此，连考三场虽然疲惫，却仍有几分余力支撑。
那些年纪稍长或体质稍弱的考生，有的已然面色青白，需人架着抬出。
更多的也是脚步虚浮，需亲友搀扶才能勉强行走。
但大多都如宋溪一般，正值壮年，能独自走出贡院“龙门”。
日光迎面洒落，宋溪长长舒了一口气。
九年寒窗，九日考场，如今便是静待结果。
宋柱和宋虎在贡院外一些接到宋溪，见他独自走出来，想着这些日子遭了罪，宋柱蹲了下来就要背宋溪。
宋虎也在旁边催促两声道：“小宝，快上去，累了吧，让大哥背你回去。”
宋溪摇头，“大哥，二哥，我还有力气，不用。”
宋虎啧了一声，挑眉道：“嘿，你这小子，这时候倒逞起强来了？二哥小时候也没少背你，快上来吧！大哥的背宽着呢。”
宋溪又摇头，见他不愿意，宋柱便从地上站了起来。
到了会馆，管事已经提前为他准备了热水。
爽快地洗完一个澡，困倦如滔天洪水袭来，宋溪倒在床上睡了过去。
大哥宋柱走进来，替他掖好被子。
宋虎忍不住低声道：“大哥，你咋给小宝盖被子？这日头怪热，可别给他热醒了。”
宋柱略显尴尬，默默将被子又拉下来一些，只盖了一小块肚子。