石勇立在残破的寨墙前，甲胄上满是血污与烟尘。
他环视四周，虎贲营将士正在清理战场，收敛同袍遗体，押解俘虏，秩序井然。
秦修武左臂缠着绷带，由亲兵搀着走来，脸上却带着笑：“石将军，咱们算是把这硬骨头啃下来了。”
李水生跟在后面，虽也带伤，精神尚可，接口道：“南部三寨皆破，倭寇主力已歼。散入山林的那些残部与生番，虽仍需时日清剿，但已难成气候。”
石勇点了点头，目光投向更北的方向。
但经此一役，倭寇在此地的脊梁已被打断，后续肃清，无非是时间问题。
“速将捷报送往福州，禀报陆大人。”石勇沉声道，“同时传令各部，就地休整三日，救治伤员，补充给养。三日后，兵分三路，向北稳步推进，清剿残敌，务必将全岛肃清！”
“是！”秦修武与李水生齐声应道。
……
几乎在同一时刻，万里之外的日本国，京都。
九条辉宗手中捏着一份刚刚由快船送抵的密报，指节因用力而发白。
澎湖惨败，足利义昭、北条隼人被生擒，水师主力近乎复灭……
琉球使臣岛津久信被杀，琉球王尚丰倒向大虞……
小琉球南部据点接连失守，虞军登陆势如破竹……
一条条噩耗，如同重锤，狠狠砸在九条辉宗心头。
“岂可修……八嘎！”他猛地将密报摔在案上，胸膛剧烈起伏。
下方跪坐的几位心腹重臣。
太政大臣藤原兼房、权中纳言平重衡、陆奥守护伊达稙宗，以及水军将领桦山久高，皆低垂着头，无人敢在此刻触怒关白。
“足利这个废物！”九条辉宗低吼道，“数千水师，经营多年的船队，竟被虞人新建的水师打得全军复没！连自己都成了俘虏！奇耻大辱！简直是日本武家的耻辱！”
藤原兼房抬起头，小心翼翼道：“关白殿下息怒。澎湖之败，确有偶然。虞人得了西夷巨舰，火力凶猛，又是以逸待劳……”
九条辉宗冷笑：“那琉球呢？岛津久信堂堂使臣，竟在琉球王宫外被虞使当街斩杀！琉球王转头就投了虞人！”
平重衡沉吟道：“殿下，琉球之事，恐是虞人蓄谋已久。其使臣胆大妄为，行事狠辣，绝非寻常外交手段。这更象是……更象是为后续军事行动铺路。”
“军事行动？”九条辉宗目光一凛。
伊达稙宗开口道：“平大人所言，不无道理。虞人此番在东南动作频频，绝非仅仅为了平定海患。收复澎湖，控制琉球，攻占小琉球……这一连串动作，步步为营，其志不小。”
桦山久高是水军将领，对海上局势更为敏感，他声音干涩：“关白殿下，诸位大人。据逃回的溃兵及商人带回的消息，虞人在福建大肆建造、购买舰船，招募水手，囤积粮草军械。其规模……远超防御所需。”
他顿了顿，说出一个让在场所有人后背发凉的猜测：“虞人……该不会是想要跨海远征，直击我国本土吧？”
殿内瞬间死寂。
只有烛火噼啪作响。
跨海远征？进攻日本本土？
这个念头太过骇人，以至于众人第一反应是荒谬。
日本与大陆隔海相望，如今虞国虽强，但跨海劳师远征，补给漫长，风险极高，虞人皇帝和那陆临川，难道疯了不成？
然而，顺着桦山久高的话，回想陆临川近一年来的所作所为。
以雷霆手段整顿东南，组建强大水师，不惜与朝中清流对抗也要打下澎湖，如今又迅速向琉球、小琉球扩张……
若仅仅为了平定海疆，需要做到如此地步吗？
九条辉宗的脸色渐渐变得无比凝重。
他缓缓坐直身体，手指无意识地点着案几。
“陆临川……如果他真有此意……”九条辉宗眼中闪过厉色，“那我们更不能坐以待毙！”
藤原兼房忧心忡忡：“若虞人真要大举来袭，其水师新胜，士气正旺。我军水师主力新遭重创，短时间内难以恢复元气，如何抵挡？”
平重衡道：“不能被动防御。必须将战场推出去，不能让他们靠近本土！”
“推出去？”伊达稙宗问，“推到哪里？”
九条辉宗的目光，猛地投向悬挂在一旁的东海地图，手指重重按在琉球群岛的位置。
“这里！”他声音斩钉截铁，“琉球！”
“琉球乃东海要冲，北连我国，西接大虞，南望南洋。谁控制了琉球，谁就掌握了东海主动权。如今琉球王虽倒向虞人，但其国内未必铁板一块，且虞人立足未稳。”
他站起身，走到地图前，语气越发急促：“我们必须抢在虞人大军完全掌控琉球之前，以绝对优势兵力，夺回琉球！将决战之地，放在琉球！绝不能让他们以琉球为跳板，威胁我国本土！”
桦山久高迟疑道：“殿下，若要集结足以压倒琉球虞军、并可能应对虞人后续援军的舰队，需要调动……几乎全部可用的水军力量。本土各港，将无比空虚。”
九条辉宗转身，目光扫过众人，带着一种孤注一掷的决绝：“顾不了那么多了！若是琉球彻底丢失，虞人舰队便可在我门户前来去自如，届时本土再多的留守船只，又有何用？不过是等着被各个击破！”
他深吸一口气，下令道：“桦山久高，由你统率！集结畿内、九州、四国所有能战之水师！我要一支能彻底压倒琉球虞军、震慑虞人援军的庞大舰队！”
“所有？”桦山久高倒吸一口凉气。
这意味着，日本本土将几乎抽干所有成建制的水军力量。
“所有！”九条辉宗咬牙，“速战速决！在虞人主力尚未完全反应过来之前，一举拿下琉球，歼灭其在那霸的驻军！把琉球，变成埋葬虞人野心的坟场！”
“只要守住琉球，锁住东海咽喉，虞人纵有野心，也难以施展！”
“嗨！”桦山久高伏身领命，心中却沉甸甸的。
他知道，这是一场国运之赌。
胜，则东海局势逆转；败，则日本门户洞开。
……
福州，巡抚衙门。
海风穿过庭院，带来深秋的凉意。
陆临川搁下笔，揉了揉有些发涩的眼睛。
案头堆着的文书少了许多，东南诸事，已渐渐理清脉络。
来自朝廷的物资，正通过漕运、长江，源源不断导入福建各仓……
门被轻轻推开，亲兵送上一封信件：“大人，小琉球石将军六百里加急。”
陆临川精神一振，接过拆阅。
快速浏览后，脸上露出笑意。
石勇已将南部三寨彻底攻克，倭寇主力歼灭，俘虏数百，己方伤亡虽不小，但战力尚存，正休整准备向北推进。
陆临川提笔回信，肯定了石勇等人的战功，同意其稳步北进的计划，同时强调军纪，安抚土着，尽快恢复小琉球南部秩序。
写完回信，他起身走到巨大的海图前。
小琉球即将全境光复。
琉球已入囊中。
澎湖是稳固的后方。
三条线，即将连成一片。
是时候了。
他沉吟片刻，唤来亲兵：“传令：李水生、秦修武，将福州新练之兵精选一万，加紧登陆、操舟演练，备足半月粮草军械。”
“命巡抚衙门及福州各库，清点已到位之远征物资，造册呈报。”