沉观澜站在船头，望着前方逐渐清淅的岛屿轮廓，心中默默复述着临行前陆督师的嘱托。
船在琉球那霸港外停泊。
沉观澜换上了一身闽地富商的绸缎衣袍，头戴方巾，扮作南下避祸、欲往琉球贸易的商人。
两名随从，一人唤作陈七，原在赵翰麾下任斥候队正，机警干练；另一人叫吴茂，虎贲营老卒，膂力过人，沉默寡言。
两人也都换了寻常伙计的短打扮。
“先以商贾身份打探，摸清情况再定行止。”沉观澜低声吩咐。
三人下船，花钱打点一番，便顺利入了港。
港口规模不大，却颇为繁忙。
沉观澜通晓琉球语，侧耳细听，多是讨价还价、催促装卸的日常对话，并无特别之处。
来到琉球国王城，他寻了一间客栈住下，安置好行李，便带着陈七、吴茂在街市上走动。
琉球国小民贫，街市建筑多低矮，以木石为主。
百姓衣着朴素，面有菜色者不少，但市面还算井然，未见骚乱。
一连几日，沉观澜假意采购土产，与一些店铺的掌柜攀谈。
他言语温和，出手大方，很快便与一位茶叶铺老板熟络起来。
“掌柜，近来生意可好？”沉观澜端起粗陶茶碗，抿了一口琉球本地产的粗茶。
掌柜约莫五十来岁，面容愁苦：“唉，勉强糊口罢了。海路不太平，货源时断时续，价钱也上不去。”
“哦？我一路南来，听闻大虞官兵在澎湖打了大胜仗，倭寇吃了大亏，海路该更太平才是。”沉观澜状似随意道。
掌柜左右看了看：“澎湖的消息，我也听往来客商说了，不过……倭人是吃了亏，但并未伤筋动骨。何况，他们离得近啊。”
“离得近？”沉观澜心中一动。
“客官有所不知。”掌柜声音更低，“这几天，王城里来了倭国人，据说是使臣，日日进出王宫，与大王和几位重臣密谈。街面上都有传言，说咱们琉球……怕是要向倭国低头纳贡了。”
沉观澜心中却是一沉。
果然，倭人动作很快。
澎湖战败，他们非但没有收敛，反而加紧了对琉球的拉拢与控制。
这是想在外围构筑防线，遏制大虞水师？
“大王的意思呢？”沉观澜问。
“大王？”掌柜摇摇头，“咱们大王这些年，不容易啊。夹在大虞和倭国之间，左右为难。天朝多年未有音频，朝贡之路几近断绝；倭国兵强马壮，虎视眈眈。大王想必也是……唉。”
未尽之言，沉观澜听懂了。
琉球主流已倾向投靠日本，毕竟大虞远在中原，鞭长莫及，而倭国的武力威胁近在咫尺。
但民间乃至部分官员，对昔日宗主国大虞仍存敬畏与期待，这种摇摆与挣扎，正是琉球当下政局的最佳写照。
又闲谈片刻，沉观澜买了些茶叶，告辞离开。
回到客栈房间，他将打探到的消息与陈七、吴茂说了。
“倭国使臣已在王城，且与琉球王室往来密切。”沉观澜眉头微蹙，“若让他们说动琉球彻底倒向倭国，则我军将受极大威胁……”
“大人，那我们该如何？”陈七问道。
沉观澜在房中踱了几步，沉思片刻，决然道：“不能再暗中查探了。必须亮明身份，以大虞使臣之姿，正式拜见琉球国王，陈说利害，扼杀倭寇的阴谋。”
吴茂有些担忧：“大人，我们虽是奉陆督师之命前来，但毕竟未持节杖，国书也非正式……”
沉观澜抬手止住他的话：“陆督师乃陛下钦差，总督东南军政，有临机专断之权。遣使琉球，探查交涉，本就在其职权之内。临行前，督师已授我全权，并加盖了钦差督师关防的文书。我此行，便是代表大虞朝廷。”
他走到行李前，取出一个油布包裹，层层打开，里面是一封盖着鲜红关防的文书，以及一份礼单。
“有此文书，我们便是大虞特使。”沉观澜语气坚定，“非常之时，当行非常之事。若拘泥于形制，坐视琉球倒向倭国，才是姑负督师重托，贻误军国大事。”
陈七与吴茂对视一眼，皆看到对方眼中的决意。
“愿随大人行事！”
沉观澜点头：“好。我们明日便去琉球王城，递文书，求见国王。”
翌日，沉观澜换上了一身较为庄重的深青色长袍，虽无官服，但气度俨然。
陈七、吴茂则换上干净的劲装。
三人一路打听，来到了王城宫门外的衙署。
沉观澜上前，对守门官卒道：“大虞特使，奉令前来，有要事面见琉球国王，还请通传。”
他说的是字正腔圆的官话，守门士卒显然听不大懂，但“大虞”、“特使”几个词，加之沉观澜肃然的气度，让他们意识到来人非同小可。
一名小头目模样的军官快步走来，打量了沉观澜三人几眼，用带着浓重口音的官话问道：“你们……是大虞使臣？可有凭证？”
沉观澜取出加盖关防的文书，递了过去。
那军官识字有限，但见那方红印威严醒目，脸上闪过一丝诧异，连忙道：“请贵使稍候，容下官进去禀报。”
说罢，匆匆向宫内跑去。
沉观澜负手而立，静静等待。
约莫过了两刻钟，那名军官才返回，身后还跟着一位穿着琉球官服、约莫四十馀岁的文官。
文官面容清癯，眼神精明，上前拱手，用流利得多的官话说道：“下官尚弘，忝为琉球国司宾丞。不知大虞天使驾临，有失远迎，万望恕罪。”
态度不算热络，似乎也没有多少惊讶，让沉观澜有些奇怪。
大虞已经许久未和琉球互派使节，甫一见面，竟是这样的态度？
沉观澜还礼：“尚丞客气。本使奉我朝钦差督师陆大人之命而来，有紧要事务需面见贵国国王，还请代为引见。”
尚弘目光扫过沉观澜手中的文书，笑容不变：“自然，自然。天使请随下官至馆驿歇息，待下官禀明大王，再安排觐见事宜。”
沉观澜不动声色：“有劳。”
尚弘将沉观澜三人引至一处较为清静的馆驿安置，态度殷勤周到，却绝口不提何时安排觐见。
待尚弘离开，陈七低声道：“大人，他们在拖延，其国内定有要事发生。”
沉观澜点头：“他们既不敢得罪我们，更不愿得罪倭人。最好的办法便是将双方隔开，分别应付，左右逢源。”
吴茂闷声道：“那我们要等到何时？万一倭人先说服了琉球王……”
沉观澜走到窗边，望着王城方向，缓缓道：“我们不能等。必须主动破局。”
他沉吟片刻，转身道：“陈七，你出去打探一下，近日王宫内是否有议事？倭国使臣是否在宫中？”
“是。”陈七领命，悄然而出。
不过半个时辰，陈七返回，低声道：“大人，打听到了。今日便有倭国使臣正在王宫，与琉球国王及几位大臣议事，已进去一个多时辰了。”
沉观澜眼中精光一闪：“果然如此。他们想瞒着我们，私下与倭人达成协议，难怪那司宾丞急着将我们带走……”
想了想，他毅然道：“走，我们去王宫。”
“现在？”陈七微讶。
“正是现在。”沉观澜语气强硬，“趁他们都在，当面揭破，坏了他们的事。否则，等他们议定，木已成舟，再想挽回就难了。”