林明随王园等人步入茶室时，那位须发皆白的老者立即起身，双手抱拳深深一揖：“宋冲见过秦师兄、萧师兄。”
声音虽略显苍老，却中气十足。
这位宋冲虽已四百二十岁高龄，面上皱纹纵横，白发如霜，乍看之下比林明年长数辈。
但宗门炼丹堂素来以丹道造诣论尊卑，三阶下品的他自然要称三阶中品的林明一声师兄。
“宋师弟不必如此多礼。”
秦川河与林明连忙抬手虚扶，示意其起身。
待众人重新落座，王园轻抚长须，缓声道：“萧师弟，这位宋师弟便是宗门派来接替你驻守边界绿洲的人选。
诸位且坐下详谈。”
听得王园发话，秦川河当即在王园对面盘膝而坐。
林明则习惯性地走向王园左侧的蒲团。
往日里，这个位置总是他负责为两位师兄煮茶伺奉。
刚坐定，林明便下意识地要去取案几上的青玉茶壶。
不料宋冲见状，立即躬身向前，双手躬敬地接过茶壶：“这等琐事岂敢劳烦萧师兄，让师弟来便是。”
说话间，那双布满皱纹的手已稳稳托住茶壶。
林明微微一怔，目光落在宋冲那张饱经风霜的脸上，这才恍然意识到自己已不再是这里资历最浅之人。
这个认知让他心头泛起一丝微妙之感。
若论年岁，他确实是最年轻的。
无论是宋冲还是秦川河、王园，都是活了三百五十载以上的老修士，皆因修为停滞、丹道难进，才会被派来这偏远之地任职。
但修仙界自古以实力为尊，炼丹师更是以丹道品级定尊卑。
就如神火宗那位宫主，虽比秦川河等人年轻百岁，众人见了却都要恭躬敬敬称一声“师伯”。
“待我他日晋升元婴，成为四阶炼丹师，只怕秦道友与王师兄也要改口称我一声‘师叔’了。”
这个念头如电光火石般在林明心头闪过，又被他立即压下。
毕竟他现在不过金丹三转，距离元婴境界还隔着千山万水。
宋冲虽丹道造诣不及秦川河与王园，但到底是宗门炼丹堂出身，对二人的名号事迹如数家珍。
三人谈笑间，不时提及宗门种种秘闻轶事，茶室内气氛融洽非常。
约莫一个时辰后，王园轻咳一声：“萧师弟，你且带宋师弟去熟悉下丹火殿的各项事务。”
“好的。”
林明起身应道，转向宋冲做了个请的手势：“宋师弟请随我来。”
宋冲连忙向王园、秦川河深施一礼，这才随林明离开。
来到丹火殿前，林明指着这座通体赤红的殿宇道：“往后这座丹火殿就交由宋师弟使用了。
殿内地火阵法我已调试妥当，丹室内的禁制也重新加固过。”
“多谢萧师兄指点。”
宋冲躬敬应道，眼中闪过一丝喜色。
林明带着宋冲将整座丹火殿细细参观了一遍，从地火室到丹房，从药柜到静室，事无巨细地讲解各处要点。
最后二人来到茶室，一边品着灵茶，一边交接各项事务。
其实边界绿洲近来太平无事，需要交代的事项并不多，不过半个时辰便已交接完毕。
“宋师弟，我打算两日后启程返回宗门。
这两日就委屈师弟暂住驿馆了。”
林明放下茶盏说道。
“萧师兄尽管安排，师弟不急。”
宋冲连忙拱手，随后识趣地告辞离去，好让林明专心收拾行装。
两日后清晨，林明刚推开丹火殿的朱漆大门，便见王园、秦川河与宋冲三人已在殿外等侯多时。
晨光中，三人衣袂飘飘，气度不凡。
“王师兄、秦道友、宋师弟！”
林明向三人郑重行礼。
“时辰不早了，我们走吧。”
王园抚须道。
“周真传已在码头备好飞舟，还特意派了一名金丹修士随行护送。”
林明点头应允，随后四人驾起遁光，朝边界绿洲码头飞去。
林明一行人刚抵达码头，迎面便走来一位身着青袍、面容沉稳的中年修士。
此人修为已达金丹八层，周身隐隐散发着强大的灵力波动。
“在下龚玉山，奉宗门之命特来护送萧师弟返回宗门。”
中年修士抱拳说道，声音浑厚有力。
林明连忙上前一步，躬敬地行了一礼：“有劳龚师兄了。
这一路还要仰仗师兄照拂。”
龚玉山微微一笑，袖袍轻挥间，一艘通体泛着青光的飞舟便出现在码头旁。
“萧师弟无需客气，飞舟已经备好，随时可以启程。”
龚玉山说着，做了个请的手势。
林明点点头，转身与送行的王园等人一一告别。
王园拍了拍他的肩膀，笑道：“萧师弟，后会有期。
待你回宗后，咱们炼丹堂再聚。”
一旁的秦川河爽朗大笑：“以萧道友的天资，下次见面时怕是要改口称一声师兄了！”
林明站在飞舟甲板上，朝众人拱手道：“承蒙诸位师兄师弟厚爱，他日定当在炼丹堂设宴相谢。”
随着一阵低沉的嗡鸣声，飞舟缓缓升空。
船身周围的阵法纹路逐一亮起，形成一道淡青色的光罩。
林明望着码头上渐渐变小的身影，心中不免有些感慨。
待飞舟平稳飞行后，林明转向正在操控飞舟的龚玉山：“此番行程要劳烦师兄二十馀日，实在过意不去。”
龚玉山捋了捋胡须，笑道：“萧师弟太见外了。
护送同门本就是分内之事，况且这艘‘青虹舟’乃上品法宝，飞行速度极快，路上也不会有什么危险。”
林明闻言，便来到船舱中专门为他准备的静室，通过舷窗，看见下方海域中不时有修士驾驭着各式法器飞过，但在看到飞舟上神火宗的旗帜后，都纷纷避让开来。
二十三天转瞬即逝。
这日清晨，林明正在静室中打坐修炼，忽然听到龚玉山的传音：“萧师弟，宗门到了。”
林明收功起身，推开舱门来到甲板上。
只见前方云雾缭绕间，一座巍峨的山门若隐若现。
龚玉山取出一枚赤玉令牌，注入灵力后，令牌射出一道红光没入护宗大阵。
大阵上立即出现一个可供飞舟通过的信道。