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1904年3月的上海，春寒料峭中已透出些许暖意。苏州河静静流淌，礼查饭店巍然矗立在外白渡桥畔，这座1857年建成的远东第一饭店，见证了上海滩半个世纪的繁华与变迁。
下午三时，孔雀餐厅内阳光斜照。雕花玻璃窗将光线滤成斑驳的暖黄，洒在柚木地板上。身着白制服、领口烫金的印度侍者无声穿行，银质托盘上的骨瓷茶具泛起温润光泽。
靠窗的卡座，两位中国男子已等候多时。
年长那位约五十许，面容清癯，蓄着精心修剪的短须，身着藏青缎面长衫，外罩玄色马褂。他手指修长，此刻正轻叩桌面，腕间露出一串色泽温润的沉香木念珠。此人正是陆恢——字廉夫，号狷叟，江南画坛公认的“三百年来无此作”的奇才。
之前伊莎贝尔对中国文化产生了浓厚的兴趣，收购了不少所谓的名人字画。某次收购时，被在旁看到的陆恢轻咳点醒，明白是赝品。事后请陆恢吃饭道谢，交谈中得知陆恢的身份，立即以学生身份自处，虚心求教书画鉴赏技艺，并请他检查自己之前的收藏，发现几乎全是假冒伪劣。而陆恢虽然心高气傲，交往的东主都是盛宣怀这样的巨富，但从盛宣怀处得知伊莎贝尔的身份后，对其身后的男人王月生早已十分佩服，便欣然折节，半师半友地与伊莎交往起来。
坐在他对面的男子年约四十，面庞圆润，眉眼间透出商人特有的精明，却又夹杂着文人般的儒雅。他穿着剪裁合体的西式三件套，金表链从马甲口袋垂落，与中式气质形成微妙对比。这便是庞莱臣——实业家，收藏巨擘，“虚斋”主人。
他是浙江吴兴（后世湖州）南浔人，近代民族实业家与书画收藏巨擘。出身南浔“四象”（当地对百万两以上资产富户的称呼），父亲庞云鏳是南浔四大富豪之一，以丝绸业发家。
庞莱臣并非传统“富二代”，而是锐意进取的实业家：1895年，与丁丙合资在杭州创办世经缫丝厂（浙江早期民族资本缫丝厂），生产“西冷牌”厂丝，畅销欧美；1896年，创办杭州通益公纱厂（杭州第一棉织厂前身），是浙江近代纺织业的开端。
在后世历史上，庞莱臣更为出名的是他的收藏事业。他以“虚斋”为号（藏画之室名），其收藏规模大、品类精、流传有序，被誉为“全世界最大的中国书画收藏家”（王季迁评价）。
“廉夫兄，你说这位月生公，真如传闻中那般神异？”庞莱臣端起细瓷茶杯，啜了一口大吉岭红茶。
陆恢轻笑，捻动念珠：“莱臣，我虽未见过此人，但盛杏荪（盛宣怀）谈及他时，神色间的敬佩做不得假。你可知杏荪何等眼高于顶之人？”
“自然知晓。”庞莱臣点头，“但更让我好奇的，是伊莎女士——一个西洋女子，竟能辨宣和裱、识吴门风，虽初时闹了些笑话，可这半年来的长进……”
话音未落，餐厅入口处传来轻微骚动。
二人同时抬眼望去。
王月生挽着伊莎贝尔的手臂走进餐厅。
他今天穿着藏青色三件套西服，剪裁是后世才有的简约流畅，在这个时代显得既时髦又不过分张扬。三十出头的年纪，面容算不上特别英俊，但一双眼睛深邃明亮，仿佛能看透时光。
伊莎贝尔则是一身月白色西洋长裙，领口缀着蕾丝，金发绾成优雅的发髻。她的容貌确如后世影星费雯丽，碧眼顾盼间流光溢彩，却又因浸淫中国书画半年，眉宇间添了几分东方韵致的沉静。
两人踏进餐厅的刹那，不约而同地顿了一下。
他们的目光落在靠窗的卡座上——三年前，也是这个位置，王月生与伊莎贝尔共进晚餐，为第二天的远东联合实验室的新闻发布会做准备。
伊莎贝尔的手指轻轻捏了捏王月生的臂弯，唇角扬起一丝只有两人懂的笑意。
王月生回以微笑，随即抬眼，看见陆恢与庞莱臣已起身迎了上来。
“伊莎女士，未能远迎，失礼失礼。”陆恢率先开口，说的是略带吴语腔调的官话，声音清朗如金石。
伊莎贝尔微微屈膝，行了个标准的见师长礼——这礼节是她特意请教过上海闺秀的，此刻做来竟十分自然：“陆老师折煞学生了。”
她侧身示意王月生，转向陆恢时眼中满是敬重：“陆老师，这就是外子王月生。”又对王月生道：“月生，这位便是名动沪上的书画大家狷叟先生。”
王月生急忙躬身，姿态恭敬却不卑微：“见过狷叟先生。晚生王月生，无字，先生唤我月生便是。”
陆恢仔细打量眼前这年轻人。盛宣怀曾对他言：“王月生此人，看似寻常，谈吐间却常有惊世之语，行事往往超前时代十年、二十年。”此刻看来，确实气度不凡，尤其是那双眼睛，仿佛经历过常人难以想象的岁月。
“月生先生不必多礼。”陆恢还礼，随即引向身侧：“这位是庞莱臣，字虚斋。”
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庞莱臣上前一步，竟先拱手：“月生公，久仰大名。”
王月生知对方年长自己六岁，忙道：“莱臣兄万勿如此称呼。小弟王月生，不敢当‘公’字，兄长直呼月生便是。”
庞莱臣眼中闪过一丝讶异。以王月生如今在上海实业圈的名声——远东联合实验室的神秘创办人、万国工技研究所背后的推手，再加上与盛宣怀、张謇等人的密切往来——他本以为会是位恃才傲物之人，没想到如此谦逊。
四人稍作谦让，在窗边落座。
王月生为伊莎贝尔拉开椅子时，两人再次交换了一个眼神——正是三年前那把雕花柚木椅，椅背上有一道细微的划痕，伊莎贝尔曾戏言“这是时光的签名”。
侍者奉上茶点后，陆恢示意不必在旁伺候。
待餐厅重归安静，王月生没有遵循这个时代商人见面先寒暄半小时的惯例，而是直接挑明了话题：
“狷叟先生、莱臣兄，月生久居边地，后又长期奔波海外，对于国内士子间的话术委实不甚了了，所以也就不班门弄斧了。”他声音平和，语速不快，“这次狷叟先生通过内子邀请我等前来，想来是莱臣兄这边有所教诲，还望直言不讳。”
陆恢与庞莱臣相视一笑。
“月生果然是快人快语。”陆恢捻须笑道，转向庞莱臣：“莱臣，你也不妨开门见山。你们都是要讨论实业的人，无须文士间的扭捏作态。”
庞莱臣苦笑着摇头：“廉夫兄这张嘴啊……”随即正色看向王月生：“实不相瞒，此次是愚兄想向月生公——好，依你，月生弟——讨教几个问题。”
见王月生又要谦辞，庞莱臣摆了摆手：“咱们就依陆公的意思，不必无谓客套。是这样的……”
他从随身携带的皮包中取出一份文件，是商部的公文抄件，盖着朱红大印。
“去岁光绪二十九年，商部因‘京师及各省官用纸料俱仰给外洋’，决定在京筹建机器造纸厂。”庞莱臣将公文轻轻推至桌中央，“右参议杨士琦到上海‘招徕认办’，杨公将项目转荐给了我。”
王月生微微颔首，这段历史他是知道的——在后世，庞莱臣确实创办了上海第一家机器造纸厂“龙章造纸厂”，成为中国造纸工业的先驱之一。只是没想到，这个项目竟会与自己产生交集。
“商部奏报太后，称我‘久寓沪滨，熟谙商务’，请准我‘总理机器造纸公司，以专责成’。”庞莱臣继续道，“我当即回禀：‘此系开辟风气要务，愿效奔走，力任招股设厂事宜’，并承诺‘先采择中西办法，务求货精价廉，官商便于行用’。”
伊莎贝尔此时轻声插话，用流利的中文问道：“庞先生已经确定了章程？”
“正是。”庞莱臣赞许地看了她一眼——这西洋女子的中文造诣当真了得，“我赴京与商部面议，拟定官商合办：官方给地、给税优；商方负责集股、购机、建厂和经营。选址已定，在上海杨浦宁国路，占地六十亩，濒临黄浦江，便于原料与成品水运。”
陆恢在一旁补充：“莱臣自家出资十万余两，初定股本银三十万两，官股三成、商股七成。他亲任总经理，可谓全力以赴。”
王月生认真听着，心中却已开始盘算。这个时代的机器造纸，主要依赖日本和德国技术，设备昂贵，维护困难，原材料供应链也不完善。庞莱臣在后世能成功，除了眼光和魄力，也有几分时运。
“原本，”庞莱臣话锋一转，“我准备委托日本王子制纸株式会社的崛越寿助担任总设计与监造，全套设备从日本与德国引进。这在国内已是通行做法，张季直（张謇）的大生纱厂、我的通益公纱厂，莫不如此。”
他顿了顿，眼中露出疑惑又好奇的神色：“可就在上月，在上海商会的聚会上，我无意中聊起此事，在场的张季直、荣宗敬居然异口同声，建议我先找武汉的‘万国工技研究所’——实则是找月生弟你。”
王月生与伊莎贝尔对视一眼，眼中都有笑意。荣宗敬的纱厂确实是他们的“样板工程”之一。
“荣宗敬兴致勃勃，”庞莱臣继续道，“向我详细介绍你团队为他的纺织厂量身打造的‘一站式解决方案’。从厂房设计、设备选型、流程优化，到产品定位、原材料的改进——他甚至提到了与张季直的棉场良种培育结合。”
陆恢此时插话，带着艺术家的敏锐：“莱臣回来后对我说，最打动他的不是‘最先进’，而是‘最合适’。他说荣氏的纱厂，处处透着‘懂中国’三个字。”