仲氏天子诏令一出。
整个淮水两岸，瞬间风起云涌。
先是在江淮游荡的杨奉、韩暹二人领了诏令，率兵前往沛国西部，与带兵北上的仲氏大将张勋合兵一处。
张勋有两万多人，杨、韩二人则有七八千兵马，加起来约三万大军。
他们的目标是攻打下邳的吕布。
屯兵在汝南郡的桥蕤，也收到了进军命令，他纠合三万兵力前往沛国相县，同纪灵汇合。
纪灵之前在返水惨败，收拢残兵退到相县，经过数月休整，兵力维持在一万三千人左右。
他与桥蕤一合兵，步骑总数就超过了四万，兵力比攻打徐州的张勋还多。
两路大军加起来足有七万多人。
按袁术和仲氏群臣的计划，吕布一方人数较少，只有张勋兵力的十分之一，应该很快就会被击破。
张勋夺了下邳，就可往西穿入彭城国，从侧后方攻击萧县和小沛，呼应桥蕤的正面攻势，对刘备进行夹击。
当然了，桥蕤和纪灵有四万人马，刘备只有一万多人，在占据兵力优势的情况下，他们也有提前击破刘备的可能。
总之此战袁军七万，刘吕二人的兵力加起来只有两万多，双方实力差距很大，优势明显在仲家一方。
袁术很自信，准备一战灭刘、吕，向天下人显示他仲氏天子的威风。
作为他的敌人，刘备这边也确实感受到了压力。
斥候从返水南岸带回消息，说仲家大军已经从相县出发，军旗招展，车马相连，队伍一眼望不到头。
吕婧知道消息后很是愧疚，认为此战都是因她而起，亲自向刘备、刘毅道歉。
“若非因妾之事激怒袁术，不致有今日兵祸，妾每思及此，心中实在难安，连累了使君父子。”
“此事与你无关，纵使无定远劫亲之事，袁术也早晚会发兵来攻，你在营中好好歇息便是，有何需要皆可与定远说。”
刘备倒不至于将这事归究到一个女子身上，对其好言安抚。
刘毅也对吕婧宽慰一番，才让她放心下去。
这一战本身就在刘家父子的计划内，不管有没有吕婧这件事，袁术都会发兵来攻，以报复去年的返水之败。而因吕婧的关系，吕布被拖进了这场战争，为他们分担袁术军的一部分兵力，其实是一件利事。
“袁术在江淮残虐百姓，收刮甚重，民间对他多有怨言，他能派出这几万大军，已是倾尽全力。吾等只要打赢这一战，击破他的大军，杀他大将，袁术后续必无反攻之力，淮北大地将任吾等弛骋。”
刘毅很清楚这一战的重要性。
对此战打法，他和刘备、张飞、简雍等人有所商议。
总体上以防守反击为主，守在返水北岸，靠着地利优势，等桥蕤和纪灵来攻，然后根据对方的行动进行灵活变化。
和上次一样，返水这条小河挡不住敌人过来，却可以将敌军力量分隔开，使敌人兵力被迫分成南北两部分，打起来会轻松许多。
这样的打法对防守方有利，对进攻方来说，就感觉头疼了。
二月下旬。
仲氏大军抵达返水南岸，开始扎营立寨。
“桥将军，刘备去年就在萧县城外修建营垒，这数月过去，他日日修缮工事，其守御定然极强。我军若过河去攻，有返水阻隔，怕是不利啊。而且对方擅长偷袭，南岸军营也有被其袭击的风险，我看还是要小心为上。”
纪灵站在河边，遥望对面的萧县城池，神色颇有些复杂，他上一次就是在这里栽了个大跟头，重临故地，免不了心生忌惮。
桥蕤身长七尺八寸，面白短须，身上带着股儒雅气质，他是袁术手下同张勋并列的大将，地位还在纪灵之上，一直负责汝南方向的防务。
他听到纪灵这话，略微沉吟后说道：“纪将军所言有理，刘备久守萧县不出，必是想引我过河，与他在北岸相争，借着城防营垒耗我兵力士气。他占着地利优势，我不可上他的当。我军兵力远比刘备多，当分兵从他处渡过返水，先夺取附近的北岸城池，在北岸立稳阵脚后再对其合围。”
有纪灵前车之鉴。
桥蕤没有将主攻方向定在萧县，而是选择了发挥兵力优势的打法。
他自率中军两万屯于萧县对面的南岸，准备每日发动佯攻，对刘备进行牵制。
纪灵则率兵一万去上游攻打杼秋城，李丰、乐就两员偏将各带五千人自下游彭城方向渡河，去攻取萧县东边的一些乡邑小城。
刘备的主力集中在萧县附近，其他方向的防备力量不强。
纪灵、李丰、乐就等人只要渡过返水，几乎就无人能敌，很快便能占据萧县东西两侧的各个小城乡邑，卡住周围的交通要道，甚至还可以去攻打更北边的小沛，等到周围城池都被仲氏拿下，就可对萧县的刘备形成合围。
而合围之势一旦形成，管你刘备在萧县将营垒城防修的再好，都将变成瓮中之鳖，军心士气肯定会受到重大打击，到了那时桥蕤再发动总攻，就可以达到事半功倍的效果。
当然，刘备也可以在纪灵、乐就等人过河的时候发兵前去截击，可问题是纪灵率兵一万人，乐就、李丰手下各有五千人，这加起来都是两万人了，还分成了三路出击。你刘备总共都才一万多兵马，又能派多少人出去截击？
刘备派出去攻打三将的人少了，就只能被纪灵、乐就吃掉，若是兵力派的多了，萧县的防御力量必定减少。
他桥可不是吃素的，只要发现萧县空虚，手下两万大军就会马上从佯攻变成主攻，直接挥军渡河，一举攻破萧县城防，拿下刘备的大本营。
桥蕤吸取上次纪灵的教训，不正面和刘备硬碰，而是利用人多优势，中央以大军牵制，偏师四处出击，先攻取他薄弱之处，最终大军从四面而来，一起围攻萧县。
“此即兵法所言，避实而击虚也。”
桥蕤发下军令，各部人马开始行动。
他的脸上带着淡淡笑容，对此战颇有信心。
没有其他原因，就是兵多将广耳。
刘备想赢，除非他派出去的将领能够以少胜多，拥有打败纪灵、乐就等人的能力，否则就只能绝望的看着仲氏大军从四面八方合围过来。