翌日清晨，李承乾依旧作青衿文士打扮，李逸尘、窦静、杜正伦分别扮作伴读、老仆和帐房，带着四名精干侍卫，悄无声息地离开了大营。
导入通往幽州城的人流。
越是靠近城门，气氛越是不同。
官道上车马辚辚，除了商旅，更多的是运载着各种物资的军车，以及成群结队、面色疲惫的民夫。
城墙高达四丈以上，以巨大的青砖砌成，墙体上刀劈斧凿、箭矢留下的痕迹依稀可见，无声地诉说着这里经历过的烽火岁月。
护城河既宽且深，吊桥厚重，守门兵士数量明显多于内地州府，检查也更为严格，眼神锐利地扫视着每一个进城的人。
缴纳了比内地高出近一倍的入城税后，一行人终于踏入了幽州城。
城内街道还算宽阔，以十字大街为主干，纵横交错。
但路面坑洼不平，积着前几日雨后的泥水，车马过后，泥浆四溅。
两旁店铺林立，旗幡在北风中猎猎作响，贩夫走卒的叫卖声此起彼伏，显得颇为热闹。
然而，细观之下，这热闹中透着一股难以言说的紧迫感。
行人大多步履匆匆，面色黑，带着边地特有的风霜印记。
他们身上的衣物多以厚实的麻、毛为主，颜色黯淡，少见内地常见的鲜亮丝帛。
许多店铺的招牌幌子陈旧不堪，甚至有些门窗都显破败。
空气中弥漫着牲畜、皮革、柴火和某种————若有若无的紧张气息。
他们寻了家看起来不算起眼，但位置尚可、还算干净的“云来客栈”住下。
客栈掌柜是个五十岁上下的干瘦男子，眼珠转动间透着生意人的精明。
放下行李，略作休整，四人便来到客栈一楼的大堂用午饭。
此时已近午时，大堂里坐了约莫六七成客人，多是行商以及一些看起来象是本地闲汉的模样。
他们依旧选了靠窗的角落坐下，点了些本地常见的菜式。
羊肉汤饼、胡麻饼、一碟腌渍的荠菜，又要了一壶本地产的、略带酸涩的土酒。
跑堂的是个半大小子，手脚麻利，但显得有些沉默。
李逸尘趁他上菜的工夫，塞过去几枚铜钱，笑着问道。
“小二哥，我们是头一回来幽州，看这城里甚是繁华，不愧是北地重镇。不知近来可有什么新鲜事？或者，此地行商，需注意些什么？”
小二掂了掂手中的钱，脸上露出一丝笑容，压低声音道。
“客官是明白人。咱们幽州，繁华是繁华，就是————事儿多。几位一看就是体面人，倒也不必太担心。
“就是最近往来，尽量避开北门和军营附近，那边盘查得紧。还有就是，城里偶尔会有官差下来采买————嗯，就是摊派些军需用品，价格嘛，自然是官价。”
“官价？”窦静扮作老管家，皱起眉头。
“可是比市价低？”
小二嘿嘿一笑，没有直接回答，只是道。
“老丈心里明白就好。反正啊，这幽州城，官家的事最大。”
“前个月，街口王记皮货行，就被摊派了上百张上好的羊皮，说是给守军做冬衣，那价钱————啧啧，王掌柜差点没背过气去。”
正说着，旁边一桌几个行商模样的人大声议论起来，语气中满是抱怨。
一个络腮胡大汉灌了一口酒，重重放下酒碗。
“这鬼地方，生意是越来越难做了！从南边运来的布匹，在城门口就被税吏盘剥一道，进了城，铺租贵，人工也贵！”
“这还不算，三天两头有军爷来借用”车辆骡马，说是征用，能给几个辛苦钱就不错了！”
“这趟跑下来，能不赔本就算祖上积德！”
他对面一个瘦高个商人叹道。
“胡大哥，消消气。这幽州地界，历来如此。咱们做行商的，不就是赚个辛苦钱，夹缝里求生存嘛。”
“我听说，最近北边不太平，有几个小股的突厥马贼溜了过来，虽然没敢靠近大城，但也抢了几个靠近边境的村子，闹得人心惶惶。”
“官军正在清剿，这城防自然就查得更严了。”
“马贼？”另一个商人插嘴。
“不是说贞观四年以后，北边就安生了吗？那些归顺的突厥人，不是都被朝廷安置在顺、佑、化那些州了吗？怎么还有马贼？”
瘦高个压低声音。
“安置是安置了，可总有些不服王化的散兵游勇，或者是从更北边过来的杂胡。”
“再说了，那些归附的突厥降户，朝廷给他们草地放牧，税赋也轻，日子过得比咱们这些平民舒坦多了！”
“听说他们还能自带兵器，保有部落————这心里，能没点想法？”
“嘘！慎言！”络腮胡警剔地看了看四周。
“这话可不敢乱说！朝廷自有朝廷的考量，安抚蛮夷嘛————”
话虽如此，他语气中的那丝不甘，却难以掩饰。
李承乾默默地听着，手中的筷子许久未动。
这些商人的抱怨，与之前沿途所见所闻，以及客栈掌柜、小二的暗示，逐渐拼凑出一幅清淅的图景。
这是一个军事压力巨大，民生因此受到严重影响的边城。
繁重的摇役、频繁的摊派、严格的管制，以及潜在的民族矛盾，像几座大山，压在每一个生活在这里的人身上。
用罢午饭，四人并未回房休息，而是决定到城中更深处走走。
他们避开热闹的主街，专挑那些狭窄、昏暗的坊间小巷。
这些地方，才是大多数普通幽州民众生活的地方。
低矮的土坯房密密麻麻地挤在一起，墙壁多有裂缝，用泥巴糊着。
街道更是泥泞不堪，污水横流，空气中弥漫着贫瘠和腐朽的气味。
许多孩童穿着不合身的、满是补丁的衣服，在巷子里追逐打闹，一个个面黄肌瘦。
在一个拐角处，他们看到一个头发花白、身形佝偻的老妇人，正坐在自家门坎上，借着天光，费力地缝补着一件破烂的羊皮袄。
她手指粗糙，动作缓慢，眼神浑浊。
窦静上前，语气温和地搭话。
“老人家，这皮袄有些年头了吧？怎么不换件新的？”
老妇人抬起头，眯着眼看了看窦静，叹了口气。
“换新的？拿什么换？儿子前年被征去修葺怀戎镇的烽火台，从架子上摔下来，腿断了，如今在家躺着，干不了重活。”
“官府给了点汤药费，顶什么用？”
“家里就靠儿媳妇给人浆洗缝补，和我这老不死的捡点柴火、挖点野菜度日。”
“这件皮袄，还是他爹当年留下的，补补还能挡挡风寒。”
杜正伦问：“老人家，家里没有田地吗？”
“有啊，怎么没有？”老妇人脸上露出一丝苦涩。
“朝廷分了二十亩口分田。可家里没了壮劳力，就靠儿媳妇和我，能种多少？”
“租调还得照交，年年拖欠，里正都来催好几回了。要不是看在咱家是军属，情况实在艰难，怕是早就————”
她摇了摇头，没再说下去，继续低头缝补。
李承干站在不远处，阴影笼罩着他的脸庞。
老妇人的话，象一根根针，扎在他的心上。
军属尚且如此，那些普通民户，境遇可想而知。
又往前走了一段，听到几个蹲在墙根下晒太阳的汉子在闲聊。
他们衣衫槛褛，面色菜黄，象是城里的闲散劳力或者等待雇佣的短工。
一个汉子搓着手道。
“明天官仓要往檀州运一批箭矢，招搬运的力夫，管两顿糙米饭，给十五文钱，去不去？”
另一个啐了一口，满脸不屑。
“十五文？打发叫花子呢？从早搬到晚，累得半死！还不够买两升粟米！”
“还不如去张军爷家的马场帮忙铡草，虽然钱少点，至少能偷空歇歇，混个肚圆。”
“张军爷？他家用的那是啥铡刀？听说跟咱们平常使的不一样，是城里赵铁匠按新式样打的，省力，铡得快！”
“新式旧式，跟咱有啥关系？反正咱们没田没产，有力气也自家使不上。”
“能给官家或者军爷干活，混口饭吃就不错了。”
天色渐渐暗了下来，凉风渐起。
四人怀着沉重的心情，返回了“云来客栈”。
回到房间，关紧门窗，仿佛要将外面那个沉重、艰辛的世界暂时隔绝。
油灯的光芒跳跃不定，映照着四人异常凝重的脸庞。
李承乾久久地站立在窗前。
他终于转过身。
“窦卿，杜卿。”他的声音低沉，带着一丝沙哑。
“今日所见所闻，比之冀州、定州，如何？”
李逸尘知道，太子正在经历一场深刻的思想洗礼。
窦静接口，语气痛心疾首。
“殿下，臣今日方知，为何工部图纸上的利器，到了边地便如石沉大海。非是器具不精，实是民力已疲！”
“百姓终日挣扎于应付摇役、缴纳摊派、维持生计，何来馀力、馀财、馀心去尝试新物？”
“那老妇之子，为国伤残，家道却因此中落，此情此景，令人————扼腕！”
杜正伦叹道：“《管子》云：仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱”。”
“幽州军民，保家卫国，功莫大焉。”
“然若使其终日疲于奔命，生计艰难，甚至心生怨望，则边防之基，岂能稳固？”
“朝廷对归附突厥之策，乃为大局，然于细节处，对本地军民之抚恤体谅，是否尚有不足？”不患寡而患不均，古训不可不察啊。”
李承乾走到桌案前，手指拂过粗糙的桌面，仿佛能感受到这片土地承受的重压。
“孤以前，只知突厥为患，边关需重兵把守。却不知这重兵把守的背后，是如此沉重的代价！”
“这代价，是由这些面朝黄土背朝天的农夫，这些奔波于道途的民夫，这些在寒风中缝补的老妇，这些在墙根下等待雇佣的汉子————”
“用他们的汗水甚至生命，在默默承担！”
他的声音逐渐提高，带着一种不容置疑的决断。
“曲辕型，必须要推广，但不能只是下发一纸文书！徭役制度，必须要审视，不能罔顾农时，竭泽而渔！”
“边民负担，必须要减轻，不能让保家卫国者，反受其累！”
他看向窦静和杜正伦。
“二位卿家，精通政务。孤意，可在幽州先行尝试，减免部分税赋，尤其是针对那些承担繁重军务、或家境确实艰难之民户。”
“同时，由官府出资，补贴新式农具打造，或设官营匠坊，以成本价售予百姓。你们以为如何？”
房间内陷入短暂的沉默。
窦静与杜正伦交换了一个眼神，都从对方眼中看到了深深的忧虑。
杜正伦率先开口，他斟酌着词句，语气谨慎。
“殿下仁心，体恤边民疾苦，臣等感佩。只是————这减免税赋一事，牵一发而动全身，恐非易事。”
李承乾眉头微蹙。
“有何难处？幽州情况特殊，军民负担沉重，朝廷给予优待，合乎情理。”
窦静叹了口气，上前一步，拱手道。
“殿下，非是臣等不愿为民请命。实是这税赋之制，乃国之根本，有其定规。”
“若仅因幽州一地便开减免之先例，恐引四方效仿，届时朝廷岁入大减，何以维系？”
窦静深吸一口气，知道必须将其中利害关系剖析清楚。
“殿下，我大唐税赋，主体依前朝旧制，行租庸调法。此乃国家财赋之基石，轻易动摇不得。”
“租者，每丁每年纳粟二石。此乃定额，无论丰歉，皆需缴纳。”
“幽州地处边陲，天时不及中原，若遇灾年，二石粟或已是其全家口粮之半，缴纳之后，生计立时艰难。”
“然此租粮，乃供应长安百官俸禄、禁军粮饷之要源，亦是各仓储备，应对灾荒、战争之根本。”
“若减，则中枢及内地军民用度立时吃紧。”
“调者，随乡土所产，每丁每年纳绫、绢、施各二丈，布加五分之一。
“输绫、绢、??者，兼调绵三两。输布者，麻三斤。
“幽州之地，桑麻不及中原繁盛，百姓织造本就不易。然朝廷需此绢布，以供官用，赏赐功臣、藩部，乃至与西域胡商交易，换取战马、珍宝。”
“此乃维系朝廷体面、安抚四方、巩固边防之必需。”
“若减，则赏赐无着，交易停滞，恐生外患。”
“庸者，每丁每年需服正役二十日。若不役，则每日折纳绢三尺。”
“此谓之输庸代役”。然边州情况特殊，正役之外，尚有各种杂徭，如修筑城防、转运军粮、制作军械、传递文书等等，名目繁多。”
“殿下今日所见民夫搬运箭矢，即为杂徭一种。”