祠堂沉入一种黏稠的、令人呼吸困难的死寂。
“镇灵匣”投下的猩红光芒一如既往，将每个人脸上绝望的纹路刻得更深。
顾厌昏睡在父亲怀中，丹田处那“黄金瘤”的搏动微弱却固执，如同寄生于此的第二颗心脏。魂契仪幽蓝的光幕上，各项数据在低值区间艰难徘徊，唯一的“好消息”是那f-级废灵根构成的天然枷锁，依旧死死限制着胚胎的贪婪，将爆体的高风险压制在一个“相对可控”的范围内。
但这“可控”，代价是全族灵魂的持续枯竭和顾厌心智的缓慢侵蚀。
日供的阴影尚未以实质性的方式再度降临，但那冰冷的数字——每日五缕灵气——如同悬颈之刃，寒气早已浸透每个人的骨髓。
在一片压抑的啜泣和粗重的喘息声中，一位蜷缩在阴影里的老族叔，忽然动了动。他干裂的嘴唇哆嗦了几下，发出砂纸摩擦般的声音，打破了这令人窒息的沉默：
“就算……就算厌娃子命硬，扛住了这鬼东西……”他枯槁的手指颤斗地指向顾厌的方向，“以后呢？”
他的声音不大，却在死寂的祠堂里异常清淅。
“我们顾家……还能有什么以后？”旁边有人麻木地接口，语气里没有疑问，只有陈述。
老族叔浑浊的眼珠缓缓转动，扫过一张张灰败的脸，最后落在顾厌身上，那眼神复杂得难以形容，混杂着绝望、一丝残馀的慈爱，以及一种被逼到绝境的疯狂。
“难道……就让他……象他叔一样，哪天也消失不见，去黑矿坑里给人当奴工，吸干最后一滴血，换几块嚼不动的灵石回来？”他说出了那个所有人心知肚明却不敢触碰的禁忌。
顾伯山的身体猛地一僵，抱着顾厌的手臂下意识收紧了。苏婉则发出一声压抑不住的呜咽，将脸埋进儿子散着灰白发丝的头顶。
黑矿坑。那是修真界最底层的血肉磨盘，是灵根尽废、走投无路的修士最后也是最短的归宿。进去的人，从未有能出来的。
“不然还能怎样？”另一个声音响起，带着认命般的疲惫，“我们这等人家，灵脉股份快没了，全族背着一屁股还不清的灵根贷，厌娃子身上还挂着这么个吞金噬命的瘤子……除了黑矿坑，还有什么地方能换灵石？”
“有。”
老族叔猛地吐出这个字，声音嘶哑却带着一种奇异的斩钉截铁。
所有人都看向他。
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才从牙缝里挤出那个遥远得如同神话传说般的名字：
“……‘华清道院’。”
四个字落下，祠堂里出现了片刻绝对的凝滞。
仿佛这不是一个名字，而是一道惊雷，劈得所有人魂灵出窍。
随即，一片压抑不住的、带着荒谬和嗤笑的骚动如同潮水般蔓延开来。
“华清道院？七叔公你疯了吗？！”
“那是108强族嫡系子弟才能踏足的地方！我们连给人提鞋都不配！”
“入门测的荐书你知道要多少灵石吗？把我们全族拆零碎了卖都凑不齐一个零头！”
“厌娃子现在这样……五岁，f-灵根，丹田里还揣着个不定时炸弹……送去华清道院？怕是连门口那对看门的石狮子都通不过灵根检测！”
嘲讽、苦笑、绝望的驳斥……声音越来越高，带着一种被荒谬感刺痛后的激动。
华清道院。
那是云端之上的存在，是仙界未来掌权者的摇篮。它的名字与顾家此刻的绝望和泥泞，隔着无法逾越的天堑。
提出这个建议的七叔公，脸上却没有丝毫玩笑的神色。
他深陷的眼窝里，那点浑浊的光反而因为众人的激烈反应而亮了些许，那是一种被逼到极致后、不管不顾的疯狂。
“黑矿坑是必死！进去就化成灰了！”他猛地提高音量，干瘦的胸膛剧烈起伏，“华清道院……至少……至少是个念想！是个路子！”
“那是做梦的路子！”一个中年族人红着眼睛吼道，“我们连做梦的资格都没有！”
“资格是用灵石铺出来的！”七叔公嘶声反驳，枯瘦的手指猛地指向魂契仪，“厌娃子现在不一样了！他丹田里那东西……那是个金丹胚胎！就算长得慢，它也是个金丹！万一……万一将来……”
“万一什么？万一它能被养大？拿什么养？拿我们全族最后这点魂渣子吗？”有人尖刻地打断他，“就算……就算天塌下来真有万一，养大了，那东西也是司马家的！契约上写得明明白白！我们只是‘培养皿’！到时候司马家一句话，连人带丹一起收走！我们屁都捞不着！还得倒贴进去全族的命！”
这话象一盆冰水，狠狠浇熄了七叔公眼中那点不正常的狂热，也浇得所有人透心凉。
是啊。契约。那卷金色的、沾着血的金科玉律。他们付出一切，只是在为他人做嫁衣。华清道院？就算倾家荡产把顾厌送进去，最终得益的，也只会是司马家。顾家，连做棋子的资格都没有，只是垫脚的泥。
激烈的争论像忽然而起的野火，烧了片刻，便迅速在残酷的现实面前熄灭了。
祠堂重新沉入死寂。比之前更深的、令人窒息的死寂。
刚刚燃起的、哪怕荒谬无比的念头被彻底掐灭，带来的不是平静，而是更彻底的虚无。
黑矿坑是看得见的坟墓。
华清道院是摸不着的幻影。
无论选哪条，都是死路。
顾伯山始终沉默着。他听着族人的争论，看着他们眼中燃起又熄灭的光，心脏象是被一只冰冷的手紧紧攥住。他低头，看着儿子昏睡中依然痛苦蹙起的小眉头，看着那丹田处微微凸起的异物。
他能感觉到，那东西在缓慢地、持续地吸收着周围稀薄的灵气，甚至包括顾厌本身微弱的本源，也包括通过魂契链丝丝缕缕传递过来的、全族残存的灵魂力量。
它就象个无底洞。
而他们，连填满这洞口的边角料都快没有了。
“都别吵了。”一位始终不曾开口的族老嘶哑的声音响起，带着无尽的疲惫。
“华清道院……以后谁也别再提了。”他闭上眼，声音里没有一点波澜，“那不是我们该想的路。”
他顿了顿，再开口时，每个字都象是从深渊里捞出来的，冰冷而沉重：
“想想明天……那五缕灵气的日供，怎么办。”
现实的重锤，再次狠狠砸下。
刚刚关于“未来”的短暂争执，象一个苍白而讽刺的笑话，消散在浓稠的绝望空气里。
会议结束了。
没有结果，只有更深的绝望。
族人们默默地蜷缩回各自的角落，象一群等待最终审判的囚徒。没有人再看顾厌。
希望不曾来过。
幻灭之后，是彻骨的寒。
只有墙角那台利息计算器，依旧忠诚地、冰冷地记录着时间的流逝，以及不断累加的债务。
“咔哒。”
倒计时：-5天。