“诸位免礼！”
陈鸣示意三人起身，看向徐掌柜，“这位便是通理师兄生前挚友？”
徐前神情一紧，躬敬道：“不敢当，我与通理道长只是兴趣相投罢了。”
“恩！”
陈鸣颔首，转而看向两位道人：“通义，通信！”
二人心中一凛，齐齐拱手道：“弟子在！”
“我另有要事，不日将往池州一行。两日之内，尔等需将这新址庙基挖好！
”
“是！”
通义拱手应道，随后开口解释：“道长容禀，方才弟子已与这两县大户说好，会抓紧赶工！”
“是极！是极！”
徐前连连点头，“我现在便下山，再招募一批工匠！”
陈鸣眉梢一挑，含笑拱手：“那便多谢徐掌柜了！”方才见对方盯着自己驾云而落时双眼发亮，他心中已有计较，当即袖袍一拂：“事不宜迟，这便送掌柜一程。”
平地忽起清风，未等徐前反应过来，整个人已被柔力托起。在他连声惊呼中，一朵绵软云团稳稳接住身形，载着这位手足无措的徐掌柜往山下飘然而去。
陈鸣满意颔首，转而对通义二人道：“莫再张望了。待太明师叔出关，我定替你们讨些丹药，助你们早日结丹。”
二人闻言喜形于色，齐声谢道：“多谢清云道长！”
陈鸣取出十馀张黄符并几瓶丹药递过去：“收着。我虽不擅炼丹，但辟谷筑基的丹药倒还充裕。这些缚魔锁妖符是我偶然所得，留与你们防身。”
通义捧着黄符瓷瓶躬敬一礼：“多谢道长厚赐！”
陈鸣微微点头，挥袖道：“且去忙吧。”
“是！”
待二人离去，陈鸣取出素笺，着手给李二郎二人回信。
这三生石，孽镜台，可是阴司根基，纵然殿君愿借，他也不敢要啊！
回绝！
定要回绝！
至于王鼎那边，两日之后，待一切安排妥当，便启程前往徐州，左右不过十来日工夫，时间倒也充裕。
过了一会儿，陈鸣便将信缄折成纸鹤，对着纸鹤呵出一道清气，那两只纸鹤竟似活了过来，双翅轻振，翩然起飞，转眼化作两道流光没入云端。
陵阳。
却说伍秋月与王鼎暂居朱尔旦家，伍氏见陈氏终日闲坐，便劝道：“姐姐总该寻个营生，若缺本钱，小妹这里还有些体己。”
就连身怀六甲的孙云笺也是开口劝道：“姐姐若是差钱，去取我的饰品便是。”
可朱家夫妇一个只知圣贤书，一个不识几个大字，能做得什么买卖？还是王鼎拍案道：“嫂嫂酿的酒，连陆判都赞不绝口，何不开个酒铺？”
众人商议已定，便在巷口挂起“酒鬼铺子”的青布幌子。开张那夜，陆判竟差鬼吏送来一副对联：
闻香下马非俗客，知味停车是醉仙。
自古道：好事不出门，奇谈传千里。陆判赠联的轶事不出三日便传遍陵阳城。那些好事的闲汉，哪个不想尝尝连鬼神都称赞的佳酿？
这一传十十传百，这酒鬼铺子的名声便也传了出去。
又过了一段时日。
朱尔旦得知秋闱提前，倒也未见慌张，毕竟他得陆判所赠慧心，既已开窍，自是胸有成竹。得知消息后，便让自家娘子陈氏打点行装，准备前往池州赶考。
如今家中颇有积蓄，雇了马车书童，倒也不似从前寒酸。
长亭外，古道边。
一旁车马书童，已准备齐全。
朱尔旦一行人正在互相告别。
陈氏用绢帕拭着泪痕，哀声嘱咐：“相公此去池州，定要好生照料自己，家中一切有我，切勿挂心。”
朱尔旦不由出言调侃道：“娘子此言差矣，我身体如何，旁人不知，你还不知？”
“噗嗤——
—“”
陈氏闻言，破涕为笑，轻轻推推朱尔旦，“都什么时候了，还说这种荤话。”
“哎——”
朱尔旦无所谓道：“都是自家人，何必在意这些，”说着又抓住陈氏手腕，“这酒铺的事情，没必要面面俱到，你千万别把自己累着了。”
陈氏闻言，微微低头颔首。
“相公，为何不让我同去？”
伍秋月蹙眉嗔怪。
自成亲后，她与王鼎向来形影不离，如今夫君要陪朱尔旦赴考，却独留她在陵阳，教她如何舍得？
王鼎揽着妻子肩头，心中百转千回。
他早前答应陈鸣要防范魔头，虽自觉准备周全，却终究怕万一有失牵连爱妻。
只是这番顾虑又怎能明说？
若道出实情，只怕连姐姐都不会放他们启程了。
毕竟如今朱家家道殷实，铺面田产俱备，早不愁吃穿用度。若非朱尔旦一心要金榜题名光宗耀祖，姐姐早就劝他熄了这科举心思。
他低头看见伍秋月泛红的眼框，只得将千言万语化作轻柔拍抚。
“好了！”
王鼎柔声安慰，松开臂膀，翻身上马。
“朱兄，天色不早了。”
“恩！”
”
朱尔旦点头，对管家郑重嘱咐：“家中诸事皆由娘子定夺，尔等需尽心辅佐。”
“老爷放心。
心管家躬身应诺。
“启程！”
朱尔旦振袖登车，王鼎轻夹马腹。
“嘎吱”
“嘎吱一”
车轱辘声吱呀响起，几乘人马渐渐融入落日馀晖。陈氏与伍秋月相互搀扶，不住眺望，直到那缕烟尘消散在暮色里。
这陵阳与池州相距也不过百里，一般不过两日便能到达，朱尔旦之所以提前出发，便是因为怕这赶考的书生太多，怕客栈爆满，所以先提前占位，也好静心复习。
入夜。
天光尽墨，夜鸦啼鸣。
朱尔旦一行四人驶入一片枯木林，车轱辘碾碎落叶的声响混杂着树梢夜枭啼鸣，教人脊背发凉。
“呼——
”
阴风卷地而起，枯叶如鬼手般扑打车帘。
车前悬挂的牛角灯剧烈摇晃，马夫攥紧缰绳，望着前方隐入黑暗的身影道：“鼎爷，天色沉了，是不是寻个地方落脚？”
王鼎忽的勒住马匹，他四下张望一番，但见枯树林尽头隐约透出灯火，幢幢人影，应有人迹。
“前方有座破庙，去那瞧瞧。”
“——
马夫如蒙大赦，“全听鼎爷安排！”他常年走镖，深谙“逢林莫入”的老话。若非有这位爷坐镇，断不敢夜闯这等荒郊。
待车马驶出枯树林，忽闻扑棱棱一阵乱响，原是栖在枝头的夜鸦被惊得四散飞逃。马夫回头瞥去，惊见来路不知何时已被浓雾吞没。
“鼎爷——
—”
马夫不由得低声惊呼，多年走南闯北的经验告诉他，眼前那破庙，怕不是什么好去处啊。
王鼎目不转睛地盯着渐近的庙宇，嘴角微扬，神色从容：“莫慌。”
待车马行至近前，借庙内火光细看，众人才看清这是座荒废古刹。
但见朱漆剥落，围墙坍了半边，残垣上爬满枯藤，院中杂草高及人腰，正殿门楣歪斜，隐约可见“金刚”二字。破窗里透出的火光忽明忽暗，映得阶前石兽似在蠕动。
“大学之道，在明明德，在接地气，在止于至善
，若有若无的诵读声自破庙殿中飘来。
王鼎翻身下马，恍若未闻，对着车厢道：“朱兄，今日且在此歇脚吧。”
帘布掀动，先跳出个十一二岁的书童。
这孩子名唤许安平，生得唇红齿白，利落地背起沉甸甸的书箧。
朱尔旦随后弯腰落车，摆手拒了马夫递来的脚凳，朗笑道：“有劳王兄。”又招呼二人：“且进去看看。”
王鼎翻身下马，与朱尔旦并肩而行，书童背着书箧，提着灯笼跟在一旁。
许安平紧挨着朱尔旦情不自禁地开口问道：“先、先生，这荒庙怎会有人念书？”他原是朱尔旦私塾里最贫寒的学生，陈氏怜他聪慧，特意让来当书童贴补家用。
此刻听着风中断续的读书声，小手已攥得发白。
朱尔旦饮过龙宫仙酿，又得陆判赠心，岂不知此地诡异？见王鼎泰然自若，便抚着书童肩头道：“子不语怪力乱神。”
三人拨开及膝蒿草，刚踏上殿前石阶，那诵读声陡然清淅，“所谓诚其意者，毋自欺也。如恶恶臭，如好好色，此之谓自谦”
许安平眼前一亮，小声道：“定是个赶路的书生，在此温书。”
王鼎二人闻言，相视一笑。
正当许安平壮着胆子上前敲门时，王鼎却一把扯住了他背后的书箧，调侃道：“你这么着急作甚，万一里面是什么吃人的恶鬼，你这细皮嫩肉的小子，岂不是自投罗网？”
殿中诵读声忽的一滞，俄而又若无其事地继续响起。
许安平涨红了脸辩解：“可先生方才还说，子不语怪力乱神！”
“呵呵”
王鼎忍俊不禁。
当初朱尔旦开塾收徒时，他便觉这孩儿灵秀过人，果然没看走眼。
“小小年纪，就懂什么叫鬼神之说？”
王鼎心中暗自腹诽：若教你知道，整日追着喊“孙姐姐”的那位，本就是怀着六甲的阴魂，还不得当场吓晕过去？
“朱兄，请—
“请””
二人互相谦让，王鼎却突然伸手，“吱呀”一声推开了那扇结满蛛网的破旧殿门。
朱尔旦不由失笑。
庙门洞开，诵读声戛然而止。
“哗啦啦”
夜风裹着枯叶灌入殿内，篝火被刮得明灭不定。
王鼎跨过门坎，但见残破神象覆着厚尘，供台倾颓难辨供奉的是何方神圣。
角落篝火旁，有个清瘦书生正慌忙合拢书册，指着摇曳的火堆急道：“诸位快快掩上门！”
王鼎浑不在意，朝外喊道：“栓好马速速进来。”随即对朱尔旦递个眼色。
朱尔旦会意上前，见对方虽衣衫简朴却举止有度，便执礼道：“在下陵阳朱尔旦，今赴秋闱，幸会兄台。不知高姓大名？”
那书生整了整被风吹乱的衣襟，作揖还礼：“小弟青阳许彦，同往池州应试。只因途中遇些波折，耽搁了行程，才临时寻了此处落脚。”
朱尔旦闻言，面色一喜，没想到这在荒郊野外，便能遇到同去赶考之人，建议道：“没想到许兄也要去池州应试，无巧不成书，不若明日你我结伴如何？”
许彦眼底闪过一丝喜色，笑道：“固所愿也！”
说罢，那马夫总算拴牢了缰绳，又仔细给马添了料，这才急急忙忙扛起个大包袱，快步钻进大殿。
“咔嚓——
—”
庙门一关，殿中顿时清静了大半。夜风没了出路，只能在门外呜呜呼啸。
他抬眼瞥见许彦，倒没觉出什么异样，随手将包袱往地上一放，便凑到许安平身边。两人在殿角翻出些旧柴添进火堆，又各自解开随身包袱，书箧，一个忙着收拾夜食，一个打理铺陈。
王鼎挑了个地方，拍了几下，便席地而坐，朝着许彦拱手道：“在下王鼎，听闻池州此番秋闱盛事，特与朱兄结伴，一同往池州去凑个热闹！”
许彦脸上的笑意募地一僵。
他瞥了眼那马夫和书童忙前忙后，又是添柴又是备夜食，还规整着铺陈被褥，再低头看看自己身下的枯草，包袱里硬邦邦的干粮，心头顿时涌上一股郁气。
“王兄有礼了！”
许彦讪讪一笑，目光仍黏在王鼎腰间剑鞘上。那乌木嵌铜的纹路古拙沉厚，心知绝非凡品，试探道：“王兄这般气度，想必是位游侠？”
王鼎与朱尔旦相视莞尔。
“许兄好眼力。”
他指尖轻抚剑鞘云纹，喟然道：“王某虽常以手中剑管些不平事，却不敢妄称侠士。”
“哦？”
众人闻言纷纷侧目。
马夫早听闻这位爷在陵阳揪出过数只潜藏市井的妖物，因它们未伤人命才网开一面。许安平更是盯着宝剑两眼放光一哪个少年没有仗剑天涯的梦？
许彦顺势接话：“行侠仗义实乃平生所愿，可惜家道中落，只得弃武从文。”他忽然倾身，“不知王兄经历过的侠义事，可否说与小弟开眼？”
王鼎闻言，似笑非笑，“自无不可，只是说来有些荒唐，许兄当真要听？”
许彦闻言，心中隐隐觉得不妙，可话已出口，只得接着话茬继续道：“公道自在人心，小弟愿闻其详！”
“呵一”
王鼎收回目光，摩挲手中宝剑，低声道：“若王某说，这柄剑曾斩落阴司殿君半条臂膀，诸位当如何作想？？”
霎时间殿内落针可闻，篝火凝滞如珀。