江宁城内，李秀成伏诛的余波尚未完全平息，行辕中因“杀降”而起的暗流与外界非议也仍在发酵，一道更加紧急、也更加令人不安的军情，如同淬了冰的箭矢，再次射中了曾国藩已然紧绷的神经。
“报——！浙江湖州八百里加急！”信使几乎是摔进大堂，声音因急奔而嘶哑破裂，“干王洪仁玕、偕王谭体元等，于湖州城南收拢溃兵，打出旗号，迎立伪幼天王洪天贵福！现拥众已近万人，据城而守，声言要‘重整天兵，再图中兴’！”
洪天贵福！
这个名字，瞬间让整个行辕大堂的空气凝滞了一瞬。
这个在破城之夜被李秀成拼死护送出城、其后便如石沉大海、让曾国藩多方搜捕未果的太平天国“幼主”，竟然真的逃了出去，并且出现在了数百里外的湖州，与洪仁玕汇合，还重新打起了旗号！
短暂的沉寂后，是一阵压抑的骚动。
幕僚将领们交换着眼神，有的露出“果然还有后患”的凝重，有的则是不屑一顾——区区万余残兵败将，困守一城，能成什么气候？
天京已破，天国核心已毁，李秀成已死，这点余烬，扑灭不过是旦夕之间。
然而，端坐于上的曾国藩，脸色却在听闻“洪天贵福”四字的瞬间，变得异常阴沉，甚至比得知李秀成被俘时更加凝重。
他的目光越过堂下众人，仿佛穿透了墙壁，投向了冥冥之中某个不可测度的所在。
体内那盘踞的蟒魂，更是在这一消息刺激下，骤然传来一阵前所未有的、混杂着强烈警惕、贪婪以及一丝难以言喻的悸动的波动！
在寻常将领谋士眼中，洪天贵福不过是个未成年的傀儡，是太平天国法统上最后的象征，抓住或杀死他，象征着对这个政权的彻底终结，是锦上添花的功劳，也是杜绝遗民念想的必要之举。
但在曾国藩，或者说在他体内那日益与他意志交融的蟒魂感知中，事情远非如此简单！
洪天贵福，不仅仅是洪秀全的儿子，太平天国的“幼主”。
他更是那个在深宫中触碰过天王玉玺、窥见过地宫秘密、甚至可能被其父临终以诡异方式“托付”了什么的少年！
洪秀全尸身那面目如生、黑气缭绕的异状，至今仍像一根冰冷的刺，扎在曾国藩的记忆里。
洪仁达的供词、康禄的决绝、天王府地宫的传说、九洑洲的雾蛇、吉字营的“白蛇咒”……所有这些指向超自然邪力的线索，其源头或媒介，几乎都与洪氏核心，尤其是洪秀全本人息息相关！
而洪天贵福，作为洪秀全的直系血脉，作为曾被洪秀全在诡异状态下“托孤”的对象，他身上是否也承载了某种来自那“地宫邪物”或洪秀全长期接触邪力后残留的印记？
甚至……他是否在无知无觉中，成了某种容器或信标？
“真龙”气运未绝！
这个念头，如同惊雷般在曾国藩脑海中炸响！当然，此“龙”非指帝王，而是指那盘踞在天京城下、被洪秀全称为“蛇神”、可能与蟒魂同源或敌对、更可能被白螭镇压了千年的古老邪力所依附或试图侵蚀的人间气运载体！
洪秀全死了，尸身异变；杨秀清死了，阴魂“显灵”；李秀成死了，诅咒已种……但洪天贵福还活着！而且逃了出去，重新聚集起了旗帜！
若让此子活着，尤其是让他与洪仁玕这等通晓西洋知识、又对天国理念极度忠诚的核心人物结合，在湖州这等富庶之地、水网密布之区站稳脚跟，哪怕暂时成不了大气候，也极有可能成为那蛰伏地底的邪力、或白螭遗恨诅咒在人间最后的支点与引信！
“真龙”气运若借其体不绝，“邪神”印记便可能随之蔓延、滋长，甚至……借体重生！届时，剿灭太平天国的军事胜利，很可能只是揭开了一个更加恐怖、更加难以应对的超自然乱局的序幕！康禄那同归于尽的诅咒，或许只是第一波冲击！
不能让他活着！绝不能！
必须在他与湖州的残部真正站稳脚跟、与地下那“东西”可能产生更深的勾连之前，将其彻底扼杀！这已不是简单的军事追剿，而是斩断气运、杜绝邪力复苏的生死之争！
“鲍超！”曾国藩猛地从座位上站起，声音因急迫而显得有些尖利，瞬间压下了堂中所有的议论。
“末将在！”鲍超跨步出列，声如洪钟。
“着你即刻点齐本部五千精锐，多配马匹，轻装简从，携带半月干粮，星夜兼程，直扑湖州！”曾国藩语速极快，不容置疑，“你的任务只有一个：擒杀洪天贵福！生要见人，死要见尸！湖州城内其他贼首，如洪仁玕、谭体元等，尽力剿除，但首要之务，必是洪天贵福！不惜一切代价，务必达成！若有延误，军法从事！”
“得令！”鲍超眼中凶光一闪，抱拳领命，转身大步流星而去。他是湘军中有名的“鲍老虎”，悍勇嗜杀，执行这种斩草除根的任务，最为合适。
“慢着！”曾国藩又唤住他，补充道，“湖州水网纵横，贼寇或据城，或散于乡野。
你部抵达后，不必急于攻城，先封锁各条水道陆路，尤其注意搜捕从江宁方向逃去的可疑人等。
洪天贵福年纪尚幼，特征明显，务必仔细盘查，宁可错杀，不可放过！”
“末将明白！”鲍超重重一点头，杀气腾腾地去了。
堂内众人见曾国藩如此雷厉风行，甚至有些过激的反应，心下无不凛然。
他们只道是大帅除恶务尽、心思缜密，却无人能窥见那平静水面之下，汹涌的、关乎气运与邪力的暗流。
曾国藩缓缓坐回椅中，感到体内蟒魂那躁动不安的波动，随着这道决绝命令的下达，稍稍平复了一些，转化为一种狩猎前的冰冷专注与期待。
它似乎也“明白”，消灭洪天贵福，不仅仅是消灭一个凡人对手，更是吞噬或隔绝一股可能威胁自身、或与自身争夺“领地”的异种气运与力量源头。
幼主之争，看似是军事围剿的尾声。
实则是人间权柄与超自然遗毒之间，一场更加隐秘、也更加致命的终极角逐的开始。
湖州，这座江南富庶的丝绸之乡，即将因为一个逃亡少年的到来，与一位统帅体内苏醒的古老意志的追杀令，而陷入另一场血雨腥风。
曾国藩的目光，再次投向南方。
洪天贵福……
你必须死。
为了我曾国藩的功业，更为了……断绝那不该醒来的噩梦。