【白沙港城西 - 联军极秘安全屋】
天野那句“释放仲林风斗及其小队成员”的要求，如同投入死水中的巨石，激起的不仅是千岛玲子在里间门后那声凄厉的“绝对不可能！”，更是安全屋内以及远程连线另一端，所有联军高层心中翻腾的巨浪。
马哈德深邃的眼眸中波澜不惊，仿佛早已预料到对方会提出此类要求。他并未立刻回应，只是指尖在金属椅扶手上轻轻敲击着，发出规律而沉闷的嗒嗒声，在这片因千岛玲子的怒斥而凝固的空气中，显得格外清晰。
远程屏幕上，老k模糊的面容上看不出表情，但声音透过扬声器传来，带着一种沉稳的质询：“天野队长，要求我们释放重要俘虏，可以。但联军从不做无谓的交易。释放仲林风斗，对联军有何益处？或者说，高昌组长，准备用什么来交换他副队长的自由，以及你们樱庭组所谓的‘诚意’？”
安德鲁的声音也随之响起，冷静而务实：“仅仅凭借‘樱庭组未与联军正面冲突’这一点，远不足以成为交换条件。战场的态势瞬息万变，今日未冲突，不代表明日不会兵戎相见。更何况，以联军目前的实力和士气，即便你樱庭组三百人倾巢而出，我们也自信有能力战而胜之，无非是付出代价多寡的问题。这点‘威胁’或‘让步’，毫无价值。”
天野似乎早已料到联军会如此回应。他被反铐的双手在身后微微动了一下，调整了一个稍显舒适的姿势，尽管这并不能缓解镣铐带来的束缚感。他深吸一口气，脸上那抹苦涩与嘲讽并未褪去，反而更添几分无奈。
“几位长官所言极是。”天野的声音恢复了之前的沉稳，甚至带上了一丝坦诚，“仅以‘不退兵、不参战’作为条件，确实苍白无力。高昌组长也深知这一点。”
他顿了顿，目光扫过在场众人，最后落在马哈德脸上，缓缓说道：“组长派我前来，并非天真地以为仅凭一句话就能换回仲林。我们樱庭组如今的处境，想必各位也能推测一二。”
“卢西恩侯爵，视我们为可以随意消耗的炮灰，今夜强令我们配合巷战攻势，便是明证。他想要我们用血肉去消耗联军的精锐，去填平散人团的人海。而高昌组长”天野的声音里透着一丝复杂，“他创建樱庭组，初衷并非为了攀附权贵，或是追求虚无缥缈的‘豁免名额’。三年前的事情，各有因果，组长他或许有他的不得已。但如今，他唯一的愿望，只是希望能带着组内这三百多名信任他、追随他的兄弟，在这乱世中活下去。”
里间门后，千岛玲子的啜泣和低骂声隐约可闻，但天野仿佛没有听见，继续说道：“我们不想成为卢西恩棋盘上的弃子，也不想与势如破竹的联军死磕到底，做那螳臂当车的蠢事。联军不怕我们，我们同样清楚。但若我们被逼无奈，彻底倒向卢西恩，成为他麾下冲锋在前的炮灰，那么即便联军最终能胜，所要付出的伤亡，恐怕也会远超预期。”
这话语中带着一丝隐晦的威胁，但更多的是一种摆在明面上的、基于现实的利弊分析。
伊莉丝忽然轻笑一声，蒙面轻纱下的嘴角似乎微微勾起：“所以，高昌组长的意思是，他不想当卢西恩的炮灰，但也不想当联军的敌人。他想独善其身？甚至，坐山观虎斗，等待我们与卢西恩两败俱伤？天野队长，你是否忘了，你们樱庭组，本质上并非自由身。你们是伊达博人议长手下的人，不是吗？”
“伊达议长”这个名字被点出的瞬间，天野的瞳孔几不可查地收缩了一下，脸上闪过一丝难以掩饰的惊愕。他显然没料到联军对樱庭组的底细了解得如此之深。但这失态也仅仅持续了一瞬，他迅速恢复了镇定，自嘲般地笑了笑：“看来诸位对我们调查得很清楚。是了，想必是抄检我们在白沙港的据点时获得的情报吧。伊莉丝小姐果然名不虚传。”
他既未承认也未否认与伊达博人的关系，而是巧妙地避开了这个话题，将重点拉回交易本身：“既然诸位清楚我们的处境，那就更应明白，高昌组长寻求的，是一条生路，而非与任何一方为敌。我们不想被卷入卢西恩与联军的漩涡中心被绞碎。我们首先要求自保，而非卷入冲突，甚至被推到冲突的中心。”
马哈德终于停止了敲击扶手，缓缓开口，声音低沉而带着一丝审视：“所以，高昌组长认为，仅仅‘不参战’和‘诉说困境’，就足以换取我们释放一名大队副队长以及整支小队？天野队长，若你处在我们的位置，你会答应吗？”
天野迎着马哈德的目光，毫不退缩，眼神中闪过一丝早有准备的锐光：“当然不够。”他顿了顿，仿佛下定了某种决心，抛出了真正的筹码，“如果高昌组长愿意，通过加密视频，亲自与联军高层，包括千岛博士在内，进行对话。关于卢西恩·冯·艾森伯格，以及他背后‘欧洲三叉戟’的一切情报。包括他们的兵力部署习惯、核心人员的能力弱点、他们的一些隐秘据点、乃至他们与源主体系的联系细节用这些珍贵的情报，换取仲林风斗及其小队成员的平安释放，以及联军对我樱庭组撤离白沙港的默许。”
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此言一出，安全屋内顿时一片寂静。
就连里间门后的千岛玲子，骂声也戛然而止，似乎被这个提议震住了。
老k的声音带着一丝难以置信的凝重：“天野队长，你可知道你在说什么？这意味着高昌雄健将彻底背叛卢西恩，背叛他背后的加西亚公爵，乃至整个欧洲三叉戟！他将面临无休止的追杀！你们樱庭组，未来在《》，或许都将再无宁日！”
安德鲁也沉声道：“这代价，未免太大了。仅仅为了一个副队长和几十名队员？高昌组长会做出如此不智的决定？”
天野的脸上露出一抹复杂的笑容，那笑容里有无奈，有决绝，也有一丝属于武士的骄傲：“诸位长官，首先，仲林不仅是第三大队的副队长，更是我天野幸出生入死的兄弟，是高昌组长极为看重的骨干。其次，组长他早已受够了被卢西恩颐指气使、当作随时可以牺牲的工具的处境！卢西恩从未真正将我们视为盟友，在他眼中，我们与那些炮灰杂兵并无本质区别！既然迟早都是弃子，为何不为自己，为组内兄弟，搏一条生路？！”
他深吸一口气，语气斩钉截铁：“至于未来的追杀呵，这个该死的末世游戏，哪怕没有追杀，谁又能一定保证活到120多天的倒计时之后？卢西恩也好，欧洲三叉戟也好，他们才不会把我们这300多人当成首要消除目标，我们的目标只是活着！但如果他们真的要追杀我们，我们也不害怕上战场！这就是高昌组长的决断！也是我樱庭组上下三百余人的意志！”
这番话语掷地有声，带着一股破釜沉舟的气势，让安全屋内的联军成员无不动容。
“对组长来说，他唯一的上级只有伊达议长。至于这个突然冒出来的卢西恩，他抛出来的所谓豁免名额，赫伯特就是前车之鉴。120天以后，这个世界的所有人，是生是死，这件事不在高昌组长可以控制的范围之内。他并不认为配合卢西恩进攻联军就能拿到所谓的豁免名额，因为赫伯特才是真实的前车之鉴。我们樱庭组不想和你们联军开战，也不想和卢西恩开战，只想谋求一个安全的环境，活下这最后的120多天。咸鱼墈书 醉欣蟑踕庚鑫筷”
马哈德与屏幕中的老k、安德鲁快速交换了一个眼神。伊莉丝也微微颔首，示意她感知到天野此刻的情绪波动虽然激烈，但并无虚假作伪的迹象。
“这个条件确实有趣。”马哈德缓缓说道，打破了沉默，“但是，天野队长，空口无凭。我们如何相信高昌组长提供的情报是真的？又如何确保这不是你们为了救回仲林而设下的缓兵之计，甚至是卢西恩授意的反间计？”
天野坦然道：“情报的真伪，自然需要诸位自行判断。高昌组长愿意视频对话，本身就是在承担巨大的风险。至于这是否是计谋我说再多也无用，唯有请诸位权衡利弊，自行决断。我樱庭组若真想与联军死战，何必派我孤身前来，行此险招？直接将仲林等人当作可牺牲的棋子，全力配合卢西恩进攻，岂不更符合‘炮灰’的定位？”
他的逻辑清晰而有力，点出了联军心中的疑虑。
马哈德沉吟片刻，抬手示意：“天野队长，你的话我们收到了。此事关系重大，我们需要内部商议。暂时委屈你一下。”
他朝旁边的sa特工点了点头。两名特工上前，并未给天野重新戴上头套，而是示意他跟着走。
“请随我们来，天野队长。我们会为你暂时安排一个房间休息，你身上的束缚也可以暂时解除。”一名特工语气还算客气地说道。
天野没有反抗，深深地看了一眼马哈德和通讯屏幕，然后跟着特工走出了核心区域，被带入附近一个同样经过加固、但陈设更为简单的房间。房门在他身后被牢牢锁上，外面传来清晰的落锁声。不过，他手腕和脚踝上的镣铐和皮带确实被解除了，虽然活动范围仅限于这个小小的房间，但比起刚才的完全束缚，已是天壤之别。
天野活动了一下有些僵硬的手腕和脚踝，长长地舒了一口气。谈判的第一步，总算迈出去了。他走到房间角落一张简陋的椅子旁坐下，闭上双眼，努力平复着内心因为紧张和屈辱而翻腾的情绪。他知道，接下来的等待，将决定樱庭组的命运。
【联军高层内部会议】
在天野被带离后，安全屋内的气氛并未轻松多少。马哈德示意加强屏蔽结界，确保内部的讨论不会被任何方式监听。
千岛玲子被伊莉丝从里间重新请了出来。她的情绪似乎稍微平复了一些，但双眼依旧红肿，脸上写满了坚决反对。“我绝不同意！”她几乎是立刻再次表明立场，“高昌雄健就是个彻头彻尾的骗子、叛徒！他的话一句都不能信！他用我们创生科技无数同事的鲜血换来了今天的地位，现在眼看卢西恩靠不住了，又想故技重施，用情报来换取苟延残喘的机会！释放仲林？那是对死难者亡灵的亵渎！我宁愿亲手杀了仲林，也绝不让他们如愿！”
她的声音因为激动而微微颤抖，蕴含着刻骨铭心的仇恨。
老k的虚拟影像微微颔首，声音沉稳中带着一丝谨慎：“玲子博士的心情，我们都能理解。高昌雄健此人，品行低劣，背信弃义，确实不值得信任。与他交易，无异于与虎谋皮。从情感和道义上，我倾向于支持玲子博士的意见。此人，当诛。”
他话锋一转，继续说道：“然而，从目前的战略局势分析，卢西恩及其麾下的源主禁卫军，是我们当前最直接、最危险的敌人。其威胁程度，远非一个采取守势、甚至意图退缩的樱庭组可比。若能在铲除卢西恩的过程中，减少联军战士的伤亡，哪怕是暂时稳住，甚至利用一下高昌雄健这股势力，也并非完全不可考虑。关键在于，他提供的情报，价值究竟有多大，以及我们如何防范可能的欺骗。”
马哈德接话道：“老k说得不错。日本这条线，与欧洲三叉戟这条线，本质上是源主邪恶网络的两个不同分支。若能将其割裂开来，使其无法形成合力，对我们实施‘各个击破’的战略无疑是有利的。一个仲林风斗，加上几十名第三大队的队员，其战略价值，与可能获取的、关于卢西恩和欧洲三叉戟的核心情报相比，孰轻孰重，需要仔细权衡。”
他看向千岛玲子，语气缓和但坚定：“玲子博士，我理解您的仇恨。高昌雄健的罪行，罄竹难书，未来必有一天需要清算。但眼下，我们需要集中所有力量，优先解决掉卢西恩这个更大的祸害。他不仅是导致创生科技总部悲剧的元凶之一，更是如今白沙港无数流血事件的直接指挥者。对于他，我相信您的恨意，不会比对高昌雄健少。”
安德鲁也补充道：“而且，从实际交战记录来看，自永燃余烬抵达白沙港后，除了潮汐监狱救援马哈德先生那一次，高昌雄健本人迫于西索压力在场之外，樱庭组确实未曾与联军发生大规模正面冲突。甚至在卢西恩严令之下，他们依旧选择了消极避战。这至少说明，高昌雄健目前的首要目标确实是自保，而非与我们死磕。这为我们提供了分化瓦解的可能。”
这时，一直安静聆听的灰烬，通过远程屏幕开口了。她的声音清澈而冷静，带着与她年龄不符的沉稳与大局观：“几位长官，千岛阿姨，请允许我发表一下看法。”
所有人的目光都投向屏幕上那张年轻却坚毅的脸庞。
灰烬整理了一下思绪，缓缓说道：“我仔细回顾了我们永燃余烬来到白沙港后的所有经历。我们最初的目标是寻找4号密钥，后来为了救援千岛阿姨，才揭开了高昌雄健作为内奸的过往。高昌雄健三年前的行为，确实是不可饶恕的罪恶，是应该被千刀万剐的级别的罪行。但随着事件一层层揭开，我们越来越发现，高昌很可能只是这个庞大犯罪集团中，被推到前台的一个工具，一个执行者。而真正隐藏在幕后，策划了源主事件、导致了全球灾难的，是卢西恩，是他背后的欧洲三叉戟，是那个我们尚未完全了解的‘源主’！”
她顿了顿，语气变得更加坚定：“从恶劣程度上看，卢西恩比高昌恶劣何止百倍？且不说三年前高昌的内奸行径就是卢西恩在其中起了一个更大的作用，他冷酷、算计、视人命如草芥，为了所谓的‘净化之火’，可以毫不犹豫地牺牲任何人。而欧洲三叉戟，为了各自的野心和利益，在背后支持着这一切。这些大坏人，小坏人，我们最终都要清算，一个也不能放过！但是，就目前的局势而言，我们的兵力、我们的精力，必须有所侧重。”
“我们的战力，确实不惧怕樱庭组。即便他们三百人全军出击，凭借联军现在的士气和实力，我们也完全有能力在白沙港将他们彻底击溃！但是，”灰烬话锋一转，强调道，“如果因为我们的拒绝，逼得高昌雄健走投无路，不得不彻底倒向卢西恩，将这三百人变成卢西恩手中的炮灰，填充到对抗我们的第一线那么，即使我们最终能够获胜，前线将士们需要付出的鲜血和生命，付出的重构次数，将会成倍增加！那将是无数个家庭新的悲剧！”
她的目光扫过众人，最后落在千岛玲子那充满痛苦和挣扎的脸上：“千岛阿姨，我理解您想立刻手刃仇人的心情。但是，请您想一想，是现在坚持不放仲林，导致更多联军战士——其中可能包括您熟悉的人，牺牲在樱庭组可能发动的疯狂反扑中；还是暂时忍耐，利用高昌提供的情报，更有效、更快速地消灭卢西恩这个更可恨、更危险的元凶？放跑了高昌，他依然在《》中，我们未来总有找到他，为您，为所有创生科技的遇难同僚报仇雪恨的那一天！但如果让卢西恩继续肆虐，只会有更多的人死去！”
灰烬的话语，条理清晰，利弊分析透彻，既照顾了千岛玲子的情感，又清晰地指明了战略上的最优选择。
安全屋内陷入了一片沉默。千岛玲子紧咬着下唇，身体微微颤抖，内心显然在进行着激烈的斗争。灰烬的话，像一把钥匙，试图打开她被仇恨彻底冰封的心门。是啊，卢西恩那个同样参与了创生科技内部背叛，如今双手沾满更多鲜血的混蛋！对他的恨，又何尝少了？如果能更快地干掉他
老k沉吟良久，缓缓道：“灰烬会长的分析，很有道理。战略上，集中力量打击主要敌人，是明智之举。”
安德鲁也点了点头：“我同意。用一份不确定但潜在价值巨大的情报，换取减少我军正面压力、加速消灭卢西恩的机会，这笔交易，值得一试。关键在于后续对情报的核实与利用，以及对樱庭组的后续监控。”
马哈德看向千岛玲子，目光中带着询问：“玲子博士，您的意见是？”
千岛玲子猛地抬起头，眼中泪水再次涌出，但这一次，除了悲伤和愤怒，似乎多了一丝决绝的痛苦。她深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气，声音沙哑而颤抖：
“我我同意。”她几乎是咬着牙说出这几个字，“卢西恩那个混蛋他必须死！卢西恩比高昌恶劣何止百倍！如果高昌提供的情报，真的能帮我们更快地干掉卢西恩我我可以暂时暂时放下对高昌的私人恩怨！”
说出这句话，对她而言无异于一种酷刑，但她终究是为了更大的目标，做出了艰难的妥协。
马哈德点了点头，眼中闪过一丝赞许：“很好。既然如此，我们原则上同意与高昌雄健进行视频对话，并根据他提供情报的价值，决定是否释放仲林风斗及其小队成员。”
他转向通讯屏幕：“老k，安德鲁，你们意下如何？”
“同意。”
“附议。”
“那么，”马哈德对伊莉丝示意，“去请天野队长回来吧。告诉他，我们同意与高昌组长对话。但在那之前，他需要再‘委屈’一下。”
【天野的等待与转机】
被锁在房间里的天野，正强迫自己镇定下来。他向门外守卫的联军士兵要了一杯咖啡——并非他真的有多渴，而是需要通过这种看似平常的举动，来掩饰内心的焦灼，向联军展示他的“底气”。
咖啡很快送来，是速溶的，味道粗糙，但他却喝得如同品尝琼浆玉液，每一口都缓慢而专注。他在赌，赌联军高层们的理智会压倒千岛玲子的个人仇恨，赌他们能看到这笔交易背后的战略利益。
时间一分一秒地过去，每一秒都显得格外漫长。就在他杯中的咖啡即将见底时，门外传来了开锁声。
刚才那名小队长推门走了进来，脸上没什么表情，语气公事公办：“天野队长，咖啡别喝了。老大们要再见你，请跟我们走吧。”
天野心中猛地一紧，随即又是一松。紧张的是未知的结果，放松的是联军终于做出了决定，而且看样子，并非直接拒绝。
他放下咖啡杯，站起身，整理了一下身上略显褶皱的阵羽织，尽管知道这并无太大意义，但这属于武士的仪态，是他此刻最后的坚持。
“有劳带路。”他平静地说道，仿佛即将面对的并非决定组织命运的谈判，而是一次寻常的会面。
他知道，真正的较量，下一轮才刚刚开始。而高昌组长交给他的任务，最关键的部分，即将展开。