子过得很快，转眼间一九八三年的春风，又吹绿了大地。
积雪刚化尽，北坡的白桦林就迫不及待地抽出了鹅黄的嫩芽，汁液在树干里汩汩奔流，仿佛能听见生命复苏的声响。
“红叶食品饮料厂”的牌子，在打谷场东头新建起的红砖厂房门口挂了起来。厂房不高，但占地不小，里面分成了清洗、灌装、杀菌、包装几个区域。那套从沈阳淘换来的二手玻璃瓶灌装线已经安装调试完毕，虽然运行时哐当哐当响，但经过省轻工研究所冯工程师和鬼手张带着徒弟们半个月的捣鼓，总算能稳定出瓶了。
最大的难题是保鲜。白桦汁天然清甜，但也极易发酵变质。冯工建议高温杀菌，但试验了几次，高温破坏了那股独特的清新口感，喝起来像“煮过的树叶子水”。
虎妞想起了老一辈存山菜的法子——地窖低温。于是，厂房旁依着山坡挖了个大地窖，里面用石板隔出储汁池，刚采集来的桦树汁先在这里低温静置沉淀。鬼手张又贡献了个土方：加入极少量的、本地一种野生刺玫果提取的天然成分，既能轻微抑制发酵，又能增添一丝若有若无的果香。
几经试验，居然成功了！虽然保质期仍然只有三个月，但对于计划主要销往本省和邻近省份来说，已经够用。
产品定了两个路子：一是原味白桦汁，玻璃瓶装，主打“天然林饮”；二是尝试发酵的桦树酒。做酒是鬼手张的提议，他年轻时跟关里来的师傅学过酿酒，觉得桦树汁糖分足，发酵潜力大。
试验了几十上百次，调整温度、酵母、时间，终于酿出一种酒精度不高、口感清冽微甜、带着独特木质香气的“红叶牌”桦树酒。第一批出来，请老支书和屯里老人们尝，杨三爷咂摸了半天，说了句：“嗯，有山林的味儿，不冲，绵软，女人孩子也能喝点。”
这就算是极高的评价了。
生产线开动那天，全屯老少都来看热闹。看着清澈微黄的桦树汁经过一道道工序，注入洗刷干净的玻璃瓶，压上铝皮盖，再套上印着“红叶”商标和一片抽象枫叶图案的贴标，最后装箱，人们发出阵阵惊叹。
陈东和虎妞站在生产线尽头，看着一箱箱产品下线，心里既兴奋又忐忑。钱像流水一样投进去了，能不能见到回头钱，就看市场的反应了。
销售的重担，落在了刚刚大学毕业回来的陈小北身上。这丫头在省商业专科学校学了几年，眼界开了，主意也多了。
她没有急着往外铺货，而是先策划了一场“红叶山珍暨新品品鉴会”。地点就设在靠山屯，邀请了县里、市里供销社、糖酒公司的负责人，省城几家大饭店的采购，
还有张大海，陈东认识的不少外地客商。品鉴会上，除了传统的鹿肉、山珍干货，主角就是新出的白桦汁和桦树酒。陈小北穿着时兴的的确良衬衫，落落大方地介绍产品特点，还准备了小杯让客人品尝。清爽独特的口感赢得了不少好评，当场就签下几份试订单。
更让人惊喜的是，之前接触过的地区土产进出口公司赵科长也来了，还带来了一个香港商人。港商对桦树酒尤其感兴趣，认为这种具有“森林风味”的低度酒，在海外华人市场和追求新奇的西方顾客中可能有潜力。
虽然第一次订单量不大，但毕竟打开了“出口”这扇窗。陈东当即拍板，在厂里单独划出一个更洁净的车间，按照出口标准生产一批特供装桦树酒。
一九八三年夏天，“红叶”白桦汁和桦树酒正式上市。凭借“打虎英雄”的名气和之前山货积累的信誉，加上张大海等人建立的销售网络，产品很快在省内及周边几个城市铺开。
尤其是桦树酒，因其独特口感，竟成了不少机关单位、国营饭店招待用酒的新选择，销量节节攀升。到年底一算账，饮料厂竟然实现了盈利，虽然不算多，但证明了这条路走得通。
不得不说，陈小北不再是以前那个红红火火，跟在虎妞屁股后面上山下河，一遇到事就知道哭的小丫头片子，她现在也是红叶公司能独当一面的大人物！
她利用所学的会计和市场知识，帮着沈红叶把越来越复杂的账目理得清清楚楚；她建议引进简单的成本核算，让生产管理更精细；她还牵头，和董天宝一起，把北坡的林蛙养殖规模又扩大了一倍，并开始尝试提取林蛙油，虽然技术还不成熟，但已经能看到更高附加值的前景。
生意越做越红火，“红叶”的牌子越来越响。但麻烦，也像夏天的蚊子一样，悄无声息地叮了上来。
随着技术的改良和新产品的开发，“红叶”的白桦汁和桦树酒在东北市场已经成了紧俏货。省城几家大百货商店的柜台前，经常能看到排队购买的人群。
那清爽甘冽的滋味，成了许多人家消暑待客的新选择。林子里的白桦树被科学规划着取汁，既保证产量又不伤根本，这活儿现在由杨三爷带着几个老把式负责，老爷子腿脚利索了，整日巡山看树，精神头比年轻人还足。
这天晌午，陈东正在新建的仓库里盘点发往大连港的出口货——五百箱特制桦树酒，要销往香港。
“东子，不好了，出事了，你看这个。”
张大海从县里回来，顾不上擦汗，把两瓶饮料“咚”地放在木箱上。
一瓶是熟悉的“红叶”白桦汁，另一瓶商标几乎一模一样，也是红底枫叶，只是细看之下，“红叶”两个字变成了“红烨”，那枫叶图案也粗糙模糊，像是劣质油墨印的。
陈东拧开瓶盖尝了一口，眉头立刻皱紧：“糖精水兑香精，稠得糊嗓子。”
“哪儿来的？”
虎妞问。
“南边…”
张大海将一杯凉茶咕咚咕咚的喝了个干净，抹了抹嘴说道：“市火车站旁边的小卖部，公开摆着卖。我假装要进货，店主说这是‘红叶’的新生产线出的‘经济款’，便宜，走量大。”
陈东的心一沉。他知道，该来的还是来了。
接下来半个月，坏消息像夏天的雨点，噼里啪啦打过来。先是沈阳的代理来信，说市场上出现了“红烨”“枫叶”“北国红叶”等好几个仿冒牌子，包装都做得像孪生兄弟，价格却低三分之一。
接着，省城一家报纸登了读者来信，说买了“红叶”饮料拉肚子，虽然后面澄清买的是仿冒品，但坏名声已经传出去了。
最严重的是八月初，地区糖酒公司的订货会。往年这时候，“红叶”的展台前总是最热闹的。今年却冷冷清清，几个老客户欲言又止。
私下里这些人才透出实情：“陈老板，不是我们不订货，是你们厂出的货质量不稳啊。上个月从你们县进的桦树酒，有一批口感发酸，瓶底还有絮状物。”
“不可能！”
虎妞当场急了：“我们的酒出厂前道道把关，怎么可能”
“货是你们县糖酒公司胡经理亲自送来的，发票公章都对。”
客户压低声音，“听说你们在南方找代工厂了？我知道好产品的成本都高，但是你们这降低成本也不能这么降啊。”
胡万山！
陈东和虎妞对视一眼，看到了彼此眼中的寒意。这个去年从县糖酒公司调往地区、曾想合作贴牌被拒的胡经理，果然没死心。