依照海波东地图的指引，萧炎的身影如同一颗孤独却坚韧的黑点，毅然没入塔戈尔大沙漠更为酷热死寂的腹地。这是一条融合了寻觅与苦修的漫长征途，每一步都踏在滚烫的沙砾与无形的刀锋之上。
一次，他按照地图标记，穿越一片被称为“巨蝎之巢”的广袤戈壁。
烈日当空，起初只是微风卷起细沙，但沙漠的天色说变就变，短短片刻，远方便升起一道接天连地的昏黄幕墙，并以恐怖的速度推进！狂风瞬间嘶吼起来，卷起亿万沙砾，形成毁灭性的沙暴，天地间一片混沌，能见度骤降至不足数米，狂风的力量足以将巨石吹动，沙砾击打在皮肤上如同密集的针扎。
萧炎脸色凝重，迅速查找一处背风的岩壁凹陷，将玄重尺狠狠插入身前的沙地作为锚点，身体紧贴其后，运转斗气抵御着可怕的拉扯力和无孔不入的沙尘。就在他全力对抗这天威之时，凡境圆满的灵魂感知力却敏锐地捕捉到——在震耳欲聋的风吼之下，沙地深处传来令人头皮发麻的密集窸窣声！
“下面有东西！”萧炎心中警铃大作。
下一刻，数十只足有脸盆大小、通体土黄、与沙漠颜色完美融为一体的巨蝎，竟顶着狂暴的沙尘从四面八方的沙地中悍然钻出！它们巨大的螯钳开合间发出咔嚓声响，闪铄着金属寒光，狰狞的尾钩高高翘起，滴落着墨绿色的剧毒液滴，冰冷的复眼毫无感情地锁定了萧炎。这些沙地黄蝎是这片局域的死亡猎手，最擅长借助沙暴的掩护发动突袭。
“屋漏偏逢连夜雨！”萧炎忍不住暗骂。在这种恐怖的沙暴天气下，即便是斗师，也渺小如蚁，视线受阻，感知混乱，一个不慎被卷走或是被拖入流沙，后果不堪设想。
虽有药老托底，但谁知道自己会被这天地之威带到何处？一旦彻底迷失在这无尽沙海，麻烦就大了。
危急关头，萧炎反而迅速冷静下来，临危不乱是他多次生死边缘磨练出的本能。他猛地拔出作为锚点的玄重尺，面对从狂沙中四面八方扑来的蝎群，眼中厉色一闪。
“焰分噬浪尺！”
虽未大成，但地阶斗技的威能已初显峥嵘！他并未追求最大威力，而是精准控制斗气输出范围，猛地挥尺横扫！
“轰！”
一道扇形扩散的紫红色火焰气浪咆哮而出，瞬间将正面扑来的五六只巨蝎吞没！地阶斗技的恐怖高温完美克制了它们坚硬的甲壳，伴随着一阵凄厉的嘶鸣，巨蝎瞬间被烧得焦黑蜷缩，散发出焦糊恶臭！但两侧和身后的蝎群已然逼近，螯钳与毒钩闪着致命的光泽。
萧炎脚步一错，八卦游身步施展到极致，身形在狂沙与蝎群的夹击下变得飘忽不定，如同鬼魅。沉重的玄重尺在他手中时而化作重锤，势大力沉地劈砍，将巨蝎连螯带甲砸得粉碎；时而以宽厚的尺面精准格挡毒钩的闪电穿刺，发出铿锵的金铁交击之声，火花四溅。
他更是结合“惊魂啸”进行精准的灵魂干扰，看准一个机会，一记毫无花哨的“八极崩”狠狠砸在一只试图从沙地下偷袭的巨蝎头部，暗劲瞬间透甲而入，直接将其颅内震成一滩烂泥！
这场在天地之威与魔兽围攻下的惨烈遭遇战，持续了将近半个时辰。
当狂暴的风势渐渐歇止，漫天沙尘缓缓沉降时，萧炎周围已遍布巨蝎焦黑或碎裂的尸体，墨绿色的毒液与黄沙混合，散发出刺鼻的腥臭。他微微喘息着，身上沾满了沙尘和些许毒液溅射的腐蚀痕迹，但那双漆黑眸子却通过沙尘，显得愈发锐利明亮，仿佛经过淬炼的刀锋。
……
另一处海波东标注的疑似点位于一片地质活动异常频繁的局域。地面布满深不见底的龟裂缝隙，其中隐隐透出赤红的光芒，灼热的地气升腾，将空气都炙烤得扭曲起来。萧炎小心翼翼地探索着，灵魂力量如同最精细的雷达，仔细感知着每一丝异常的能量波动。
突然，“咔嚓”一声脆响！他脚下那片看似坚实无比的红褐色岩层毫无征兆地向下坍塌！下方并非实土，而是一个被地下火脉烤得赤红、翻滚着粘稠气泡的岩浆洞穴！恐怖的高温伴随着有毒的硫磺气息瞬间扑面而来，几乎要引燃他的头发和眉毛！
千钧一发之际，萧炎的战斗本能与无数次生死历练的反应速度救了他！脚下黑白双色火光猛地炸响——“爆步”全力发动！同时，背后那对紫色的鹰翼——紫云翼瞬间弹射而出，猛地一振！
“嘭！”
他险之又险地借着“爆步”产生的巨大反冲力和紫云翼提供的升力，身形如同被强行拉扯般，堪堪从坍塌的边缘倒射而出！滚烫炽热的岩浆如同巨兽的舌头，几乎是擦着他的脚底喷涌而过，溅起的赤红火星落在他的小腿上，立刻带来一阵钻心的灼痛，起了一串燎泡。
他悬浮在半空，心有馀悸地看着下方那咕嘟冒泡、散发着死亡气息的赤红岩浆池，后背瞬间被冷汗浸湿。若非他反应神速，且拥有紫云翼这罕见的飞行之力，今日恐怕真要栽在这天然的死亡陷阱里，尸骨无存。
海波东地图上标注的第二个可能点，指向了一片在沙漠旅人口中流传的“幻水绿洲”。历经数日艰难跋涉，当萧炎真的在一片无尽的金色黄沙中，远远看到那一片诱人的生机勃勃的绿色、甚至隐约听到潺潺流水声时，即便是心志坚韧如他，也忍不住心中一喜，下意识地加快脚步向前奔去。
渴望清水与绿荫，是沙漠旅人最本能的须求。
然而，就在他即将踏入那片诱人绿荫的前一刻，指间的黑色戒指微微一烫，药老凝重急促的声音骤然在他心中响起：“小子，立刻停下！紧守心神，那是假的！是海市蜃楼叠加了此地特殊磁场形成的天然迷魂能量场！”
萧炎猛地一个激灵，如同被冰水浇头，瞬间清醒！凡境圆满的灵魂力量轰然涌出，固守识海，双目之中闪过一丝清明的精光。再定睛看去，眼前哪还有什么清澈湖泊和茂密棕榈树？依旧是无尽的热浪黄沙，而在他前方不到十步远的地方，赫然是一个巨大无比、深不见底、正在缓缓旋转的流沙坑！坑壁边缘的黄沙正无声地滑落，坑底隐约可见被吞噬已久的森白兽骨，散发着令人心悸的死寂。
若是他再往前多走几步，便会彻底陷入这温柔的死亡陷阱，越是挣扎，下沉越快，最终被无情的流沙彻底吞噬，化为那累累白骨中的一员。萧炎背后瞬间惊出一层白毛汗，对沙漠的诡谲、幻象与致命杀机有了刻骨铭心的认识，同时对药老那关键时刻的提醒充满了感激。
除了这些突如其来的致命危险，日常的苦修更是从未有过一刻间断。他依旧每日忍受着“焚血锻骨膏”带来的撕裂般剧痛，在能将鸡蛋烤熟的烈日流沙中锤炼斗气与肉身。玄重尺那沉重的重量无时无刻不在压制并凝练着他的斗气，而修炼“焰分噬浪尺”带来的巨大消耗，又反过来逼迫他更加疯狂、贪婪地吸收着沙漠中无比浓郁的火属性能量。
在这种极端艰苦、日夜不辍的压榨式修炼下，再加之丹药的持续辅助，他的实力在以一个稳定而惊人的速度持续精进着。
两个月后的某一日，在一处僻静而灼热的沙谷之中。
萧炎盘膝而坐，如同老僧入定。周身斗气汹涌澎湃，仿佛形成了一个无形的旋涡，疯狂地吸纳着周围近乎粘稠的火属性能量。丹田之内，那黑白色如同太极图般的气旋转速达到了一个惊人的顶峰，体积明显扩大了一圈，其中的液态斗气变得愈发粘稠、凝练，闪铄着深邃的光泽。
忽然，他身体微微一震，周身气息猛地向上攀升了一个坚实的台阶，变得更加雄厚、强悍、凝实！一股前所未有的强大力量感如同潮水般充盈着四肢百骸，通体舒泰。
他缓缓睁开双眼，漆黑眸中精光闪铄，如同暗夜中最亮的星辰，锐利而深邃。
“六星斗师……水到渠成了。”他轻轻握了握拳头，骨节发出噼啪的脆响，感受着体内奔腾咆哮的雄浑力量，嘴角忍不住勾起一抹满意而自信的弧度。两个月的生死磨砺与极致苦修，换来三星等级的稳固提升，这个速度，若是传回加玛帝国，足以让所有所谓的天才瞠目结舌，难以置信。
“距离大斗师之境，已然不远。如今算来，距离那三年之约，还剩十个月左右的光景。”萧炎心中计算着时间，内心充满期待。
“老师，在三年之约到来之前，我应当能在大斗师阶段也走出不短的距离吧？”萧炎感受着体内汹涌的力量，不禁向药老问道，语气中带着对未来的憧憬。
“呵呵，以你如今夯实的根基和不要命般的苦修程度，大斗师的壁垒于你而言，并非难以逾越的天堑。”药老的虚影飘荡而出，抚须笑道，眼中满是赞赏，“何况，你纳戒之中，不是还静静躺着两枚未动用的‘紫火筑基丹’么？有此丹药力相助，届时突破大斗师，可谓易如反掌。”
他顿了顿，语气转为一种深远的期待：“至于突破之后，具体能在大斗师之路上走出多远，能达到几星境界，那便要看你接下来的造化与机缘了。毕竟，大斗师之后的每一星提升，所需的能量都远非斗师阶段可比。”
“我明白！”萧炎重重点头，眼神坚定如铁。这么久极端环境的苦修，早已将他意志磨砺得坚不可摧。况且，以他现如今的恐怖进境速度，大斗师之境已清淅可见，就在不远的前方向他招手。
这两个月，他的提升并不仅仅体现在斗气等级上。
在几乎不间断的实战与生死压迫下，他对于地阶斗技“焰分噬浪尺”的掌控也取得了长足的进步。虽然距离那“分江裂海”的大成之境还有遥远的路途，但已然能够较为稳定地施展出其形与势，威力可控，对斗气的消耗也通过精妙掌控减少了许多，真正具备了作为一锤定音的杀手锏的资格。
同时，他对“紫云翼”的操控更加如臂指使，灵活自如；“八卦游身步”与“八极崩”的配合也愈发纯熟精妙，近乎本能，而且，他的八极崩也不再是单纯的震和钻两式，而是将形意拳的诸多兽型开始慢慢融入进去，以及多种内家拳法的发力方法。
更值得一提的是，得益于他凡境圆满的强大灵魂力量，那脱胎于《狂狮吟》的音波斗技“惊魂啸”，更是被他开发出了多种令人防不胜防的运用方式。
经过无数次战斗，萧炎发现，单纯的斗气和灵魂力量混合冲击，对付灵魂力量不弱的对手效果有限，因此他开发了三种不同的用法。
其一，仍是传统的压缩斗气与灵魂力量，形成一枚无形弹丸，借音波传导，冲击对手感官与灵魂，是为范围震慑。
其二，他借鉴八极崩“钻劲”的理念，创造出一种名为“惊魂钻”的纯粹灵魂攻击。将灵魂力量极度凝练，化作无形钻头，专攻一点，穿透力极强，专门针对那些肉身强横、斗气雄厚但灵魂力量相对薄弱的魔兽或对手。
其三，则是更为精妙的“惊魂针”，将灵魂力量压缩凝聚成极其细微、却无比凝实的无形针芒，既可对单一目标发动致命灵魂穿刺，亦可分化数十上百，进行大范围的无差别灵魂复盖打击，对于灵魂力量弱小的低阶魔兽群，甚至可做到一针灭杀灵魂！
然而，不同于斗气修为和战斗技巧的巨大提升，他此行最重要的目标——异火的消息，却堪称一无所获，最多只能算是排除了两个错误选项。
他依照地图，冒着巨大风险仔细搜寻了前两个局域，经历了数次生死危机，耗费了无数心力，却连异火的半点确切痕迹都未能找到。那些地方的火属性能量异常，经过药老感知辨析，更倾向于特殊地质结构或强大火属性魔兽长期盘踞所导致，并非异火存在的确切证据。
至于炼制破厄丹所需的关键药材“沙之曼陀罗”，更是连影子都没见到。这种只存在于古老药典传说中的奇异植物，查找起来果然如同大海捞针，缈茫无比。
或许只能在蛇人部落找到？但以萧炎的实力，若是潜入进去被发现，那跟找死有什么区别。
夕阳的馀晖如同熔金般泼洒在无垠的沙海上，将每一粒沙子都染得璀灿夺目。萧炎独立于沙丘之巅，望着眼前这片依旧浩瀚神秘、吞噬了无数冒险者梦想的死亡之海，眉头不禁微微蹙起，轻轻叹了口气，眼中流露出一丝难以掩饰的失望与淡淡的焦躁。
“两个月了……老师，异火，真的就如此虚无缥缈，难寻至此吗？还是说，海波东的地图，终究有所偏差？”他的声音里带着一丝不易察觉的疲惫与困惑。长时间的搜寻无果，即便以他的心志，也难免产生疑虑。
药老的虚影飘荡在他身旁，闻言缓缓摇了摇头，语气平和却蕴含着看透世事的沧桑：“小子，你未免将天地异火想得太过简单了。此等神物，秉天地毁灭与新生之力而生，每一种都拥有莫测威能，堪称大陆至宝。多少高阶炼药师穷尽一生心力，踏遍千山万水，都无缘得见其一，其稀有程度，远超你的想象。”
他顿了顿，声音变得悠远：“莫说是你这般独自寻觅，即便是那些传承了万载岁月、拥有通天能耐的远古帝族，倾全族之力，耗费漫长光阴，也未必能成功寻到一朵适合的异火。”
药老的声音压低了一些，带着一丝复杂的意味：“远的不说，便说那与你关系匪浅的古族……”
“以古族之能，底蕴之深厚，最终为你寻来的，也不过是一朵在异火榜上排名末位、相对而言最易得手的‘阴阳双炎’而已。即便如此，其间所耗费的人力、物力、乃至人情，恐怕都是一个天文数字。你这般独自在茫茫沙海寻觅，两月毫无所获，才是再正常不过的事情。”
听到药老提起古族与那朵阴阳双炎，萧炎微微一怔，心中的那点焦躁与失望不由得被冲散了几分，取而代之的是一种沉甸甸的清醒。是啊，强横如古族，查找异火尚且如此艰难，自己这两个月的挫折，又算得了什么呢？
药老看着他神色的变化，知道自己的开导起了作用，呵呵一笑，虚幻的手指指向羊皮地图上最后一个，也是最为危险的标记点：“前两个地方既然没有，那这最后的希望，便只能落在此处了。根据我的感知和海波东的标注，这里能量波动最为奇异强烈，是异火存在的可能性最大之地。不过……”
药老的神色变得无比凝重，语气严肃：“这里也非常靠近蛇人族的内核圣城，守卫必然极其森严，危险程度远超之前你所经历的任何地方！我们若要前往，必须做好万全的准备，任何疏忽都可能导致万劫不复。”
萧炎顺着药老所指看去，目光落在那片被清淅地标注着狰狞蛇形符文、距离代表蛇人族圣城的标记点已然不远的局域，眼神也瞬间变得锐利起来，充满了警剔与挑战欲。
他深吸一口灼热的空气，正准备仔细规划前往这最后龙潭虎穴的路线与方案时，目光无意间扫过地图边缘的一个人类城市地名，忽然愣住了。
“石漠城……”他低声念出这个熟悉的名字，心脏猛地一跳，一股难以言喻的复杂情绪瞬间涌上心头。那是帝国东部边境的一座大型要塞城市，也是他的两位血脉至亲——大哥萧鼎与二哥萧厉正率领漠铁佣兵团驻扎、开拓事业的地方！
当年他身负“废物”之名，受尽族内外白眼嘲讽之时，唯有父亲与这两位兄长，始终毫无保留地信任他、维护他，给予他最坚实的温暖。还有那个清丽绝尘、天赋卓绝的少女……往事历历在目。
一别已是数年，他从那个需要家族庇护、忍辱负重的少年，已然成长为如今能够独当一面、纵横沙漠、甚至与斗灵强者交锋的六星斗师！
思念之情如同决堤之水，汹涌澎湃。多年的分别，不知大哥、二哥如今可好？他们在这混乱危险的边境城市打拼，定然也经历了不少风雨磨难，不知……
他的目光迅速在地图上扫视，对比着石漠城与最后一个疑似点的方位。一个清淅的发现让他精神一振——石漠城恰好位于他前往最后一个危险局域的必经之路之上，或者说，是距离那片死亡局域最近、也是唯一一个能够提供可靠补给和信息的人类据点！
一个念头瞬间变得清淅无比，并且再也无法遏制。
是时候去见见大哥和二哥了！
这不仅是为了慰借多年的思念之情，更是为了进行一次绝对必要的休整和补给。
连续两个月在极端环境下进行高强度搜寻与苦修，无论是身体还是精神，都已绷紧到了极限。丹药库存消耗巨大，清水、食物等物资也急需补充。而且，想要闯入靠近蛇人族圣城的内核危险局域，面对未知的异火和强大的蛇人守卫，他必须做好最充分、最万全的准备。
石漠城作为边境重镇，鱼龙混杂，消息灵通，或许能提供关于蛇人族动向、沙漠最新情况以及某些特殊物资的线索。
心中的失望与焦躁迅速被对亲人的深切思念和清淅的行动计划所取代。萧炎眼中重新焕发出明亮而坚定的光彩，他小心翼翼地收好地图，目光毅然投向石漠城所在的方向。
“老师，”萧炎的声音恢复了往日的沉稳与果决，“我们改变路线，先去石漠城。”
他顿了顿，语气中带着一丝温暖与期待：“去见见我的兄长。然后，以最完美的状态，去闯一闯那最后的——龙潭虎穴！”
说罢，他不再有丝毫尤豫，反手将沉重的玄重尺负于身后，身形化作一道迅疾的黑影，踏着滚滚热浪，朝着石漠城的方向，坚定地疾驰而去。