西市劣布风波后没几日，孙主事那边关于“民生故事”的推广有了新进展。
他通过一位在国子监任助教的同年关系，得知几日后，城南“文萃楼”有一场例行文会，届时不少在京的举子、清流文人乃至一些致仕官员都会参与，主题本是“论诗赋之风骨”，但近来朝野热议新政，难免有人会借此场合议论。
“大人，此乃士林清议汇聚之所，或可寻机澄清误解，争取人心。”孙主事建议道，“是否派人以学者或旁听者身份前往？”
叶明沉吟片刻，摇了摇头：“若只派人旁听或匿名参与，效果有限，反显心虚。不如”他眼中闪过一丝决断，“我亲自去一趟。”
孙主事吓了一跳：“大人，您亲自去？那里人多眼杂，且多是对新政持保留甚至反对态度者，恐于您不利。”
“无妨。”叶明神色平静，“正因如此，才更要去。新政并非不可告人之事，何惧公开讨论？与其让他们背后议论猜测，不如当面陈情说理。况且，有些事，也需让更多士人知晓真相。”
见叶明主意已定，孙主事只得应下，又建议道：“那是否多带些护卫？或者，请太子殿下”
“不必兴师动众。”叶明摆摆手，“既是文会，便按文会的规矩来。我只带韩猛及一两个便装随从即可。你与我同去，可随时补充细节。”
三日后，“文萃楼”二楼雅阁，果然高朋满座。与会者多是青衫文士，亦有几位须发皆白、气度沉稳的老者，显然是致仕或在野的名士。
空气里弥漫着墨香、茶香以及淡淡的议论声。
叶明的到来，并未引起太大轰动。他今日特意穿了身半新不旧的儒生长衫，头戴方巾，除了气质稍显沉稳，混在一众文人中并不十分扎眼。
孙主事也换了便服，紧跟其后。韩猛与另一名护卫则扮作随从模样，守在雅阁入口附近。
文会起初确是谈论诗词，品评前人佳作，倒也风雅。但酒过三巡，茶换两盏，话题便如孙主事所料，渐渐转向了时政。
一位年约四十、面容清瘦的举子率先开口，语气激愤：“近日读邸报，见朝廷新政频出，漕运、织造、仓储，无不动摇。尤以漕运新章为甚，竟欲引入商贾，行所谓‘官督商办’，实乃舍本逐末！漕运乃国脉，岂容铜臭沾染？长此以往，礼崩乐坏，国将不国！”
立刻有人附和：“王兄所言极是！圣人云：‘君子喻于义，小人喻于利’。为政当以教化民心为本，岂能一味逐利？听闻那督办司，终日算计钱粮工效，与商贾何异？恐非朝廷之福。”
“不仅如此，”另一位年纪稍长的文士捻须叹道，“新政操切，已致民怨。通州码头之事，若非处置不当，何至于聚众喧哗？此乃上天示警，当政者岂能不察？”
议论声渐起，多数对新政持批评态度，偶有一两句微弱的不同意见，也很快被淹没。
叶明静静听着，并不急于开口。直到一位坐在上首、一直沉默不语的白发老者缓缓开口：
“诸君之论，不无道理。然老夫听闻，新政之中，亦有恤民之举。譬如那皇庄新式织机，便使不少贫家妇人得以谋生；通州码头新设‘劳务合作社’，亦旨在保障漕工所得。此等事，或可斟酌。”
方老学士此言一出，不少人露出不以为然之色。先前那王姓举子立刻反驳：“方老前辈仁慈，然此皆小惠也！岂不闻‘不患寡而患不均’？新政重利轻义，纵有小惠，却开商贾干政之门，坏士农工商之序，动摇国本，其害远大于利！”
眼看争论又回到“义利之辨”的老路，叶明觉得时机差不多了。
他站起身，向主座方向及方老学士拱了拱手，朗声道：“诸位先生，晚生后学，可否容我一言？”
众人目光顿时聚焦过来，见叶明面生，且年纪轻轻，有人露出轻蔑之色，也有人好奇打量。
“阁下是？”主持文会的一位中年文士问道。
“在下叶明，忝居新政督办司之职。”叶明坦然报出名号。
“叶明”二字一出，满座哗然！谁也没想到，这位近日处于风口浪尖的“新政干将”，竟会出现在此等清流文会上！
那王姓举子更是腾地站起，脸现怒色：“原来是你！你竟敢到此”
“王兄稍安。”方老学士抬手止住他，目光平静地看向叶明，“原来是叶总领。总领既来此会，想必有话要说。老夫愿闻其详。”
叶明神色不变，向方老学士及众人再次拱手，才开口道：“适才聆听诸位高论，多言‘义利’之辨，忧新政‘重利轻义’，恐坏国本。晚生不才，窃以为，‘义’与‘利’，并非截然对立。”
他顿了顿，见众人都竖耳听着，便继续道：“圣人之教，首重民生。‘民为贵，社稷次之’，此乃大义！若百姓饥不得食，寒不得衣，劳不得偿，空谈‘义’字，于民何益？漕工被把头盘剥，织妇生计无着，农户受奸商压价，此皆‘不义’之利横行所致！新政所为，非为逐利，实为‘正利’！”
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“正利？”方老学士眼中闪过思索之色。
“正是。”
叶明声音清朗，“‘平准仓’平抑粮价，是正奸商囤积居奇之‘不义利’；新织机工坊保障女工生计，是正豪强垄断之‘不义利’；通州漕运新章，明定工价，杜绝克扣，是正把头胥吏盘剥之‘不义利’！此等‘正利’之举，使利归百姓，归于正道，岂非正是践行圣人所言‘因民之所利而利之’？岂非正是‘义’之所在？”
他目光扫过众人，语气恳切：“至于所谓‘商贾干政’，更是误解。新政设‘官督’，正是为防商贾坐大，确保朝廷主导，民生福祉为归。”
“所引入者，乃民间资本之活力与效率，以补官府经营之不足，绝不容其干涉国政。此中界限，章程皆有严规。若因噎废食，因惧怕‘利’字，而不敢革除积弊，坐视百姓受苦，方是真正有负圣人之教，有负朝廷重托！”
这一番话，将新政的目标和手段，与儒家经典中的“民本”、“仁政”思想紧密结合，提出了“正利”的概念，既回应了“义利之辨”的质疑，又升华了新政的正当性。
席间一时安静下来。不少原本对新政抱有偏见的士人，脸上露出沉思之色。叶明所言，并非全无道理。
那王举子脸色变幻，还想反驳：“巧言令色！你”
“王兄，”方老学士再次打断他，看向叶明的目光多了几分郑重，“叶总领此言，老夫受教。新政利弊，确需细察，不可一概而论。然则，士林清议，亦是为国担忧。还望总领日后行事，能多虑及人心向背，徐徐图之。”
叶明躬身道：“方老教诲，晚辈铭记。新政推行，必当以民意为镜，以实效为凭。督办司大门常开，欢迎诸位先生随时指正、考察。”
话说到这里，气氛已不似先前那般剑拔弩张。之后虽仍有争论，但叶明总能引经据典，结合具体事例，从容应对。
孙主事也不时补充一些数据细节。一些较为开明的士人开始主动询问新政的具体内容。
文会结束时，叶明虽未能说服所有人，但至少让一部分士人对新政有了更客观的了解，也展现了自己的学识与气度。
方老学士在离开前，甚至主动与叶明多说了几句，询问皇庄工坊之事。
回府路上，孙主事难掩兴奋：“大人今日一番言论，真是振聋发聩！‘正利’之说，妙极！想必能澄清不少误解。”
叶明却无多少喜色，只是道：“说理易，行事难。今日之言，能入几人耳，未可知。但这条路，总要有人去说，去做。”他望向窗外渐深的夜色，“不过，经此一事，有些人想再用‘清议’完全压制我们，怕也没那么容易了。”
他心中清楚，文会上的辩论只是开始。真正的较量，还在朝堂，在地方，在每一处新政触及的角落。但他已不再畏惧这种公开的讨论。真理越辩越明，他相信自己所行之路，经得起质疑，也终将赢得更多人的理解与支持。
夜色中，马车平稳前行。
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