“二哥哪会怪你？你是我亲妹妹，从小一块儿挨饿、一块儿捡煤渣长大的，我能不知道你是什么样的人？你处处替家里打算，可有时候，也太苦了自己。”
他顿了顿，望了眼紧闭的房门，声音压得更低：“城里和乡下，本来就不一样。你二嫂想得太浅了，只当是门当户对、亲戚热络就好，可现实哪有那么简单？人情冷暖，规矩束缚，她没经历过，自然不懂。”
“而且，就算她真留在这儿，往后指不定还得惹啥麻烦。谁家媳妇头一回进城，能处处合人意？可黎安那工作，经不起半点风吹草动。二哥心里，门儿清。你不说是为我好，是为苗苗好，更是为了整个家不被牵连。”
这话一出，乔晚音鼻子一酸，眼泪再也控制不住地涌上来。
她仰起头，用力眨了眨眼，把泪水逼回去，可胸口却像被人狠狠攥住，疼得喘不过气。
她哥，都这时候了，还在护着她，还在替她辩解，还在为她的选择找理由。
他明明最清楚乡下的难处，却愿意站在她这边，承担二嫂的怨气。
“二哥，这些钱你拿着。”
她从衣兜里掏出一个洗得发白的小布包，手微微发抖，却坚定地塞进乔学志掌心，布包边缘已经磨出了毛边，边角还缝补过两针，“回去给苗苗挑个好学校。离厂子弟小学远点的，城西那所实验小学，听说教学质量好，孩子进去能打个好底子。”
她声音轻，却一字一句清晰：“这钱，够她念到小学毕业了。书本费、校服、杂费，还有中午在校吃饭的钱，都包进去了。以后要是成绩好，还能接着念初中、高中……我，我会继续想办法。”
乔学志像被火燎了似的，手一抖就想往外推，声音都变了调：“这钱我们不能收！小妹，这太重了，太重了！你攒这点钱，不容易，留着应急也好，买房也好，怎么能全给我们？苗苗还小，不急这一时……”
“二哥。”
乔晚音却死死按住他的手，指尖冰凉，掌心却烫得吓人。
她的语气轻，却硬得像铁，不容置疑，“你必须收下。这是给苗苗念书的，不是给你，也不是给你和二嫂花的。是姑姑给她的一点心意，是希望她将来别像我们一样，被生活逼得没得选。”
她抬起眼，泪水在眼眶里打转，可声音却不颤，稳得像山石：“她得读书，得走出去。我走不出去，至少……
让她有这个机会。”
布包沉甸甸的，压在乔学志手心，像一块烧红的铁。
他不用打开，也知道里头装了多少——那是妹妹省吃俭用、熬夜加班、四处求人换来的血汗钱，是她在这座城市低头弯腰换来的尊严和希望。
他喉咙发紧，张了张嘴，却一个字也说不出来。
他嘴唇微微颤动了一下，像是还想说些什么，却又迟迟开不了口。
“没得商量。”
乔晚音语气坚决地打断了他，眼眶已经泛红，声音微微发抖，“二哥，你别说了。等我在城里真正站稳脚跟，生活安定下来，我一定会第一时间把苗苗接过去。这钱，就当是我提前给她铺的路，也是我这个做姑姑的一点心意。”
乔学志眼圈一热，心头猛地一酸，再也撑不住那份倔强。
他喉咙发紧，眼底迅速涌上一层水雾。
他当然懂，妹妹从小就是个执拗的性子，认定的事九头牛都拉不回来。
她看着柔弱，其实骨子里比谁都硬。
要是他再推辞，她真的会当场哭出来，而那场面，他根本承受不起。
最终，他深深地吸了一口气，像是要把所有的不舍和无奈都压进肺里。
手指微微颤抖着，他小心翼翼地把那个用旧布层层包裹的包袱接了过来，缓缓塞进胸口的衣袋里，紧紧贴着心口的位置。
他低下头，声音低沉得几乎听不见：“……好，二哥收了。”
话音刚落，屋门“吱呀”一声被推开。
李红梅拉着苗苗从屋里走了出来，手里拎着两个鼓鼓囊囊的布袋子，袋子沉甸甸的，压得她肩膀微微下塌。
她脸上没有半点笑意，眼神冷得像冰，一出来就冷冷地扫了兄妹俩一眼。
见他们正站在院中说话，她鼻腔里冷嗤一声，没多言语，转身就拽着女儿的手，头也不回地往外走。
“红梅！”
乔学志急忙跨出两步，声音里带着焦急和不安，“你等等！还有话说！”
苗苗被母亲拽得一个踉跄，脚步不停，却还是下意识地回头看了眼。
她小脸通红，嘴唇动了动，用细如蚊呐的声音喊了句：“姑姑……再见。”
乔晚音咬着下唇，用力克制着，不让眼泪落下。
可眼眶早已盛不住，泪水在眼眶里不停地打转，模糊了视线。
她抬起手，用力朝苗苗挥了挥，声音哽咽却带着坚定：“苗苗听话，好好读书啊！一定要听话！”
她一直站在原地，望着哥嫂一家三口的背影渐渐远去，最终消失在村口那棵老槐树后。
风轻轻吹过，扬起她额前的碎发，也吹落了她终于没能忍住的泪珠。
一滴，又一滴，啪嗒啪嗒地砸在脚下的泥土上，洇开一朵朵深色的花。
傅黎安始终站在她身后，没有劝，也没有动，只是默默地走上前，轻轻地把手搭在她的肩上。
那手掌温热而坚定，仿佛在无声地告诉她：我在这里。
他声音低缓，却带着抚慰的力量：“别哭，晚音。等你安顿好了，咱们就能回去看他们了。不会太久的。”
乔晚音抬起手背，狠狠抹了一把脸，吸了吸发酸的鼻子。
她挺直了脊背，努力让声音平稳：“我不哭。”
她顿了顿，望向村口的方向，眼神渐渐变得坚定，“这样，才真对得起他们。”
二哥一家走了，乔晚音的日子又渐渐恢复了往日的平静。
院子里的脚步声少了，屋里的笑声淡了，连空气都显得格外清冷。
她一个人坐在堂屋的小凳上，望着门口那条被阳光晒得发白的小路，心里空落落的，却也踏实。
毕竟，人走了，日子还得继续过。
每天围着幼儿园转，喂饭、哄睡、哄孩子哭闹，琐碎但踏实。
清晨五点半，她便起身烧水煮粥，蒸馒头，切小菜。
六点半准时到园，打开铁门，清扫地面，摆好桌椅。