叶叙收到消息时，感到了真切的讶异。
他记忆中的宁汝遇，骨子里始终是个执拗到极致的人。那种“咬定青山不放松”的劲头，曾被他倾注在科研项目上，也同样贯穿于他偏执的情感生活里。
没想到，他真的……想通了吗？
叶叙没有拒绝，大方地承诺约好见面。
……
这一面尚未得见，小叶总却先与应希以另一种方式“重逢”了。
虽然，隔着一道冰冷的屏幕——
她在星网的实时直播里，站在帝国军事法庭的被告席。
起初，叶叙只是听闻首都星贵族圈因一桩感情纠纷闹得满城风雨，其中竟还牵扯了地位尊崇的罗兰家族。
与备受皇室忌惮、常年安守边疆的叶家不同，能与霍芬伯格皇族联姻的罗兰，是毋庸置疑的帝国心腹，尊荣无限，也因此更该谨言慎行，注重体面。
叶叙当时的第一个念头竟是：应希走时说可能会去某个地方进修，继续学业，原来她去帝军大念书啦？
紧接着，财政大臣简文的独子现身法庭，当庭举证，力证应希无罪。
再往后……
刚从中央会议现场离开的信息技术部副部长，也出现在了证人席上。
【见面了，汝遇。】那时小叶总无奈地心想，【也是隔着直播。】
……
罗兰指控应希与宁汝遇旧情复燃。
对此，叶叙持保留意见。
——单看宁副部长在庭上那番姿态，倒更像是一厢情愿的、近乎狂热的执念未消。
而应希全程平静到近乎漠然的态度，叶叙倒是能够理解，毕竟，一旁那位小公爵卫斯理·罗兰，看起来也不像省油的灯。
当发现这场情感纠葛竟进一步将应希卷入“叛国”危机的旋涡时，叶叙心头的荒谬感达到了顶峰。
叶家与军方素有合作，他比旁人更清楚宁汝遇是何时开始全力投入“雅典娜”系统核心模型研究的。
倘若应希真是所谓的叛徒，她当初根本不会选择与掌握如此关键项目的宁汝遇彻底分手——那不符合任何逻辑。
……
当那些曾被应希救助、守护过的人们，自愿走上法庭为她作证时——
叶叙由衷地为她感到欣慰与高兴。
那时，帝军大为搜集证词联系上了曾被应希救下的高中生“单愿”，女孩当时正在偏远的v区度假，交通不便。
叶叙得知后还特意调派了自家的飞行船，让她经由天行集团的私人航道更快抵达首都星。
可惜一波未平一波未起，鸢尾少将奥古斯都亲临现场，财政大臣简文也现身法庭……
压力层层加码之下，应希不得不当众说出自己的过去，自证清白。
她吃过很多苦。
可即便到了这个地步，南鹏天带来的律师陈泽生仍在不依不饶地诘问质疑。
直播弹幕里有许多为应希说话的网民，看直播的小叶总不知道自己点了多少个赞。
被某些不可理喻的评论气到后，叶叙甚至还亲自动笔写过一篇五千字的短文，来为应希发声。
最终，帝国军事大学以一份盖有公章的“3s级哨兵特殊人才认定书”，为这场战线拖得很长的庭审画上了休止符。
……
应希居然是3s级哨兵。
关于她的每一件事，似乎总能出乎叶叙的意料。
他像是被海上迷雾中隐约传来的歌声牵引蛊惑的水手，不自觉地调整航向，驶向一片未知海域。
但未知海域并不是暗礁密布的危险地带，这里摇曳着未曾见过的、散发着微光的瑰丽珊瑚，游弋着姿态奇妙的生灵。
每一步探索，都藏着意想不到的风景。
……
法庭审理结束后，应希被皇太子兰德尔带离。
军部意图培养这位罕见的3s级哨兵，皇室同样希望将这份强大的进化力量纳入掌控。
然而意外骤然而至。
北斗利用古岚国遗留下的空间跳跃节点，对帝国星舰“银河号”发起突袭。尽管军方以最快速度封锁了该跳跃点，阻止了后续进攻，但事故已然发生——
皇太子与应希，在混乱中双双失踪。
公众层面，仅有皇太子“负伤静养”的模糊消息流传，真相被严密封锁。
但叶叙很清楚——宁汝遇几乎动用了所有能调动的手段，找人找疯了。
……
被掳至北斗时，叶叙不是不惊惶的。
只是这种情绪毫无用处，只只会让敌人嗅到软弱的气息，如闻到血腥味的鬣狗般簇拥上来，更加凶恶地想要多分一杯羹，多吃一块肉……
他只能将一切压进平静的眼底。
北斗王虞律想要叶家与帝国军部合作的尖端技术。
叶叙心如明镜。
有两项核心技术，事关国本。他此刻哪怕透露一个字，即便有身陷囹圄的苦衷，在帝国眼中也与叛国无异——本就如履薄冰的叶家，将彻底失去立足之地。
可虞律的耐心，正在肉眼可见地流逝……
就在叶叙进退维谷之际，竟在这里见到了应希。
她总是出现在意想不到的地方，本身就像一个行走的奇迹。
一个早已占据他太多视线与思绪的人，忽然从天而降，还对他伸出了手。
他不自觉地将更多的关注，彻底投向了她。
……
而她，也一如既往地，继续做出种种让他始料未及的事。
她订婚了。
她入狱了。
她带着他，成功越狱了。
……
“希希，你是我的救命恩人。”
西屿星的天色沉得很快，月亮躲进云里去了。基地食堂外几盏暖黄的灯，将叶叙的轮廓镀上一层毛茸茸的光边。
“你善良、敏锐，坚韧又通透……”
见他说得渐缓，似乎还在斟酌，应希含着笑替他补了一句：“虽然我厚着脸皮把这些好词儿都领啦，但光是褒义词连环轰炸，对我可不管用哦。”
她循循善诱：“阿叙，我要听‘最喜欢’的是什么哦。”
小叶总站在那片温软的灯光里，金色的眼眸微微垂着，睫羽在眼下投出一小片晃动的阴影。
那里面闪过几许沉静的思索，挣扎的赧然——恍然大悟似的，最终沉淀为一片清冽的坦诚。
?
“我最喜欢……”
“我最喜欢的是，是你面对一切时的‘姿态’。”
他抬起眼，望进她的眼睛，说得有些慢，每个字都像是从心口仔细捧出来的，生怕词不达意，唐突了眼前的人。
“你身边总绕着不可思议的麻烦或奇迹，但你……但你面对它们的样子——”
“那种鲜活、不羁、永远出乎意料的生命力——”
像荒野里烧不尽的风……
他顿了顿，声音轻柔却清晰：“让我无法移开视线，也……忍不住想靠近。”
……
叶叙生在叶家，背靠天行财阀这棵根深叶茂的巨树。父母感情融洽，事业有成，能力在家族同辈中亦是佼佼者。
小叶总的人生轨迹清晰而安稳，顺风又顺水，从未真正经历过挫折与压抑——这次的北斗日冕城之行已经是他可以载进人生史册里的惊险经历了。
即便家族内部偶有暗流，也从未波及到他这个备受偏爱的“金眼睛”。
他与年龄相仿的同辈大多维持着良好的关系。
偶有不合心意之处，也多是对家族某些陈旧规条的本能倦怠——
但小叶总知道自己的幸运，命运馈赠了富足优渥的生活，这是他应该接受的附加品。
或许也正因生活在这样一张编织精密、温暖却也难免逼仄的网中，他心底始终蛰伏着一份对“网外世界”的隐秘渴望。
??
如同，人总是喜新厌旧的——或者这也不叫喜新厌旧，因为无论幸福还是不幸福，不断重复既定轨迹的生活难免会抬高生命快乐的阈值，让人产生倦怠。
而应希不一样。
她看似出身底层，没有受过刻板的精英教育，却自有一套圆融的处世智慧，活得坦荡又耀眼。
有些人本身就是一片充满无限可能的崭新风景。
在应希身边，叶叙感受到的是一种灵魂层面的共鸣与释放。
陪着她，他就感到快乐。
……
应希没有立刻说话，只是静静地望着他，若有所思。
交完“答卷”的小叶总屏着呼吸，不知道考官是否满意，略有些不安地抬眸望来。
发觉他的忐忑，应希却反而朝他笑了一下，意在安抚：“有眼光。”
那笑意先从眼底漾开，然后漫上唇角，带着一种了然于心的温和，冲淡了周遭无形的紧绷。
这理由她当然能接受了。
就像曾经兰卡皇太子问她时一样，若叶叙脱口而出的是“最喜欢你的脸”，她大概也只会略感失望——失望原来小叶总不能第一时间穿过她优秀的外貌看到那闪耀的心灵——
但即便如此，她也不会全盘否定。
食色性也，本是天性，而她自信自己值得被喜欢，无论始于何处。
??
——不过小叶总倒是挺会的呀。
这就是纯情直球派的天赋吗……
应希心想，叶叙这回答不就是：他喜欢她做自己？
果然，小叶总是个绝佳的恋爱对象……
应希为什么会默许给他一个“追求的机会”？
当然是因为，纵然眼下危机四伏，绝非风花雪月的好时机，可有些人与契机错过就没有了。
她不想在将来的某个时刻，蓦然回首，发出这种老套的感悟——
“曾经有一份真挚而完美的‘追求’，摆在我面前……”
……
两人一起用过晚餐，还聊了些日常的喜好，发现他们居然有一个喜欢睡觉前看两集剧情类电视的共同点。
疏导开始前，应希忽然抬手，轻声说：“等一下。”
她有一个从头到尾没有对任何人透露过的秘密。
——与虫王建立联系？那只是这秘密不足为外人道的一小部分。
应希始终没有告诉别人的是，她的3s级精神力到底有什么特异之处……
此前在沼泽中探索，她将精神力网精确控制在一个必要的范围内，只为确保锁定与压制网内的所有具备威胁力的虫族。
此刻，她不再收敛——
??
心念一动，那浩瀚无垠的精神力，彻底敞开了。
不再是网，而是如同宇宙初开时的无声膨胀，是意识本身化作了无形的潮汐，温柔却不可抗拒地向四面八方漫延、铺展。
她的感知突破了基地的壁垒，掠过寂静的荒野，拂过整片翻涌着不祥气息的沼泽，继续向外——越过山脉的轮廓，抚过凝固的海洋。
意识如同一张被神只之手无限延展、薄至透明却坚韧无比的精神力“金箔”，轻柔地覆盖而下。
西屿星，这颗位于帝国边疆、直径约六千公里的小型岩石星球，其表面积约2亿平方公里的山川、旷野与沟壑，此刻仿佛化作一幅微缩的立体图景。
应希“覆盖”了大半颗星球。
这不是攻击，不是压制，而是一种纯粹的、笼罩性的“感知”。风的气息，云的流动，地壳深处细微的颤动，乃至遥远彼端生命集群的模糊嗡鸣……
海量信息化为无声的洪流，涌入她的意识之海。
……
离“源点”太近，叶叙作为a级向导的感知本能，隐约触及到一丝不寻常的波动——并非精神力的攻击性或压迫感，而是一种更深沉、更浩瀚的“存在”。
如同静夜中悄然涨潮的海，无声无息，却改换了整个天地的气息。
小叶总猜不透应希具体在做什么，只能模糊地感知到，她似乎在疏导前，正将精神力投向某个极其遥远的方向。
可能是想趁着疏导前再用精神力做点什么吧。
事实也的确如此。
应希在“看”。
与在沼泽中将精神力化为重压去“摁住”虫族不同，此刻她的意识轻盈如风，浩瀚如宇，正以这座城市为原点，向着星球的无尽远方极速延伸、铺展——
她在眺望“彗星基地”。
西屿星的最高军事指挥层，那是燕回基地计划中两条求援路径之一。
而此刻，她正以这种超越物理限制的方式，亲自验证那条路尽头的真实景象——
……
深夜，紧急安排撤离的细节时，应希看向安静待在角落的姬阳冶：“颜文和你说过了吗？”
小十一闻声抬头，专注地望向她。青年面容英挺，眉宇间却凝着一股未被文明规训的、近乎野性的纯粹。
应希：“计划有点小变化，要赶时间，明天一早就走。”
青年模样的姬阳冶眉目英挺，自带一种古朴野生的气质，说话时，虎牙若隐若现：“我不想分开。”
没有外人在场，应希的神情柔和下来。
她伸手，他也自然地低头，应希动作熟稔地揉了揉小十一的发顶。
“很快，”她承诺道，“等我处理好这里的事，就去找你们。”
“在这之前，你乖一点。”
“保护好自己，也……替我看着点颜文他们。”