“叶叙？怎么没去吃晚饭？”
应希加快脚步，走到那道安静的背影旁。
青年也向她走近了几步，清朗的声音里带着一丝未能全然掩住的轻快：“想等你一起。”
说话时，他的身形情不自禁地向应希偏了几分。
自沼泽地里那场未尽的对话被迦楼罗虫的突袭打断后，两人便一直忙于正事——应希铺开精神力网，地毯式搜寻虫族动向；叶叙则静守在侧，随时准备为她疏导噪声。
关于“追求”的谈话，没有再被提起。
只是氛围似乎有一点点悄然的变化。
一种难以言明的默契，如静谧蔓生的藤蔓，缠绕在并肩而行的脚步间，流转于偶尔交汇的视线里。
这变化太轻，太静，众人似乎都没有发现。
……
“下午最后一次疏导后，你又独自巡查了一个小时，”叶叙的声音放得很轻，“需不需要再补充一次疏导？”
“啊……”应希脚步微顿，有些意外他还惦记着这事。
当时和那头壮年迦楼罗虫交流后，得知了“气罩”的关键信息，她便急匆匆地赶去搜集实证，回程路上也一直在和士兵确认情况，确实把疏导的事忘得一干二净。
“好呀。”应希爽快应下，“不过会不会太辛苦你啦？明天再做也可以的。”
“不辛苦。”叶叙答得很快，不假思索道，“和你待在一起就很高兴。”
话说一半，他才恍觉这话太过直白。
等到小叶总的视线对上应希微微弯起的、带着了然笑意的眼睛，耳根倏地烧了起来。
——糟了，怎么把心里话都说出来了？
??
“那就好。”应希适时地转开目光，望向前方食堂入口的灯光，语气自然地带过，“我也挺高兴的，小叶总~”
失去了心上人的视线压力，叶叙悄悄松了口气，可心底又泛起一丝淡淡的失落。
回到基地后，事务繁杂。
他方才找到这么一个空闲，和应希单独相处。
小叶总自己也知道，在这种紧张关头还见缝插针地想着“谈情说爱”，未免有些不合时宜。可想要靠近她的心情，却很难按捺。
哪怕只是，多和她说几句话也好呀。
“希希，你为什么……不叫我叶叙了？”
嗯？
应希正想着晚餐要喝什么汤，闻声心想——她刚才喊的不是“叶叙”吗？那可能下意识喊了代称……
小叶总却轻声说：“如果不喜欢直接接叫名字……也可以叫我，阿叙。”
阿叙？
应希眉梢微挑：“这是小叶总家里人才叫的小名？”
“嗯，”叶叙低低应了一声，耳尖微红，“家里长辈和亲近的平辈……会这么叫我。”
应希没接话，只是转过头，似笑非笑地看了他一眼。
那目光明明很轻，叶叙却觉得心像是被羽毛尖扫过，倏地悬了起来，七上八下地晃着。
“这样啊，”应希这才慢悠悠地开口，目光却一直落在他渐渐染上绯色的侧脸上，语气里带着点玩味的探究，“我不是不想叫你名字呀，小叶总。”
她故意停顿了一下，如愿看到他睫毛轻轻一颤，才继续慢条斯理地问，带着点明知故问的逗弄：“不过……你想让我怎么做呢？”
“我听你的。”
……
叶叙确实存了点自己的小心思。
他觉得应希大概不会喜欢那种过分刻板、一板一眼的人。
所以在沼泽地里时，察觉到她并不排斥自己的靠近后，才试探着说了一些稍微越界的话，想唤她“希希”，让她看到自己不那么“规整”的一面。
可是——
“是我……”青年几乎要招架不住她带着笑意的注视，败下阵来，垂下眼帘，声音轻得几乎听不见，“我想让你叫我阿叙。”
坦率得让人心软。
有点可怜巴巴的。
还没来得及被心上人的前任们找茬，先被心上人欺负了。
?
应希瞧着他这副模样，心里只觉得，小叶总果然纯情得有点可爱。
把人逗得耳根通红后，她见好就收，又一次转移了话题：“阿叙，之后你这边，可能会有点小麻烦。”
“邢鄢还好说，但颜文和姬阳冶是和我一起从日冕城‘跑’出来的。等我和帝国方面正式接触，有燕回基地这么多人作证，他们的身份肯定瞒不住。”
叶叙收敛了神色，专注地听着。
应希：“但计划里，那时他们已经离开了。”
叶叙明白了。
她想要他为他们保密。
青年眼底掠过一丝了然，随即唇角微微勾起，露出一个有点无奈又十分配合的表情：“那，如果帝国真的问起来，我也只能实话实说……”
应希侧目看他。
只见叶叙缓缓眨了眨眼，一脸真挚的无辜：“我什么都不知道呀。”
他故意顿了顿，才把后半句补上，声音里带着温和的笑意：“只要你们什么都别告诉我，我自然……一无所知。”
??
应希哑然：“……”
小叶总这是被逗了一下，不服气，反过来用卖关子哄她呢？
她觉得有点好笑，可看着叶叙那张脸，一点儿气也没有。
……可能他平时看自己也是这种感觉吧。
应希想着，目光便不由自主地落在他脸上，仔细打量起来。他的发色是偏浅的茶棕，很柔和，唯独那双眼睛——是清透的金色。
阳光，神圣，金子，让人不由自主联想到这些……
“怎么了？”
“你的眼睛是金色的，”应希说，“很少见。”
不止是颜色。
这双眼的形状也偏圆，但并非那种天真无辜的狗狗眼，而是介于清澈与深邃之间，某些角度看去，会透出一种不自知的柔软，让他做起无辜表情来格外有说服力。
??
叶叙笑了：“家族遗传。”
他语气里带着一点回忆的轻快：“小时候因为这双颜色特别纯的金眼睛，沐圣节时总能比堂兄堂姐们多拿到几份礼物。”
应希挑眉：“哇哦。”
“据说叶家最初那位白手起家的先祖，那位s级哨兵，就有一双纯粹的金色眼睛。”叶叙温声解释，分享叶家的故事，“所以家里长辈，一直对金眼睛的孩子格外偏爱些。”
被偏爱的乖孩子。
很合理。
爱屋及乌，反之也一样。
应希想到了妈妈和应望。
——害，别想了。
??
应希一本正经地点头：“嗯，肯定是因为金眼睛，绝对不是因为你更可爱。”
叶叙明显愣了一下，刚刚开始降温的耳根，“腾”地一下又烧了起来。
虽然他这个年纪的男性被夸“可爱”，实在算不上什么值得骄傲的褒奖，但……
她觉得他……可爱？
“……其实也和我父母在家族中的能力与地位分不开。”叶叙用力抿了抿唇，才把那点快要压不住的唇角压下去，问道，“解决完西屿星的事之后，希希有什么打算？”
和邢鄢不同，叶叙虽然没明说，但心底其实并未将眼下的危机看得太过沉重。
都从北斗老巢日冕星都回到了帝国了，西屿星也不算是太大的难关。
与其余的“北斗人”不一样，他本质上是被卷入的“受害者”，一旦与帝国军方恢复联络，安全便有了保障。
被他这么一问，应希才恍然想起——自己在流落北斗之前的“安排”可是去落霞新区提前服役来着——“被安排”也是一种安排。
可她如今并不打算乖乖接受安排……
??
“元帅发配我去落霞新区……”应希随口应付了一句，然后她斟酌片刻，语气添了几分认真，“不过之后具体怎么走，我还没完全想好。但大概率……会离开一阵子。”
关于虫王的嘱托，她还尚未决定是否要告知帝国，更没想好，如果要说，究竟该透露多少。
——应希依然无法全然信任帝国，对叶叙的信任也远未达到可以托付一切的程度。
她选择留下……
只是自信而已。
如今的她，早已不是当初刚从“涅盘”逃离时那般狼狈、连自身力量都难以掌控的惊惶模样。
系统的理论研习外加这几个月的亲身实践，她有了一定的“格斗”自信。
当然，主要还是精神力自信。
??
叶叙微微一怔：“离开……？”
他原本想着，若应希要去落霞新区，他自然也可以跟去。可现在这话里的意思，却似乎并非如此。
“不是人间消失的那种离开，只是你可能从正常途径联系不上我。”
食堂已经近在眼前。明亮的暖光从窗户里透出来，只是过了最热闹的饭点，没了那份喧腾的人声，显得有些安静。
应希却停下了脚步。
“阿叙，”她转过身，正对着他，“我想问你一个问题。”
叶叙立刻收敛了所有散漫的思绪，专注地看向她：“你说。”
应希直视着他的眼睛，清晰地问道：“你现在——最喜欢我哪一点？”
问题来得有些突然。
叶叙确实设想过类似的问答。他本以为，在他第一次提出“追求”时，她就该这样问。可她没有。
而现在她问了，问法还很特别——不是“你喜欢我哪一点”，而是“最喜欢哪一点”。
……
在过去很长一段时间里，叶叙与应希的交集并不多。他对她的印象，几乎全部来自好友宁汝遇——一位被好友热切爱慕着的对象。
古东方血统，女性哨兵，相貌出众，性格看上去开朗随和。
良好的教养与固有的道德感，让他从未以“异性”或“潜在对象”的角度去审视过应希。
她只是好友珍视的恋人，贴着一个需要保持恰当距离的“友人”标签。
小叶总本人也毫无横刀夺爱的怪异癖好。
撼动这一切的，是他逐渐察觉到的、宁汝遇身上那种令人不安的变化。
焦躁，阴郁，眼底覆着一层睡眠不足的灰翳，整个人的状态以肉眼可见的速度滑向崩坏的边缘。
??
宁汝遇是什么人？
那是即便被黑帮分子打成重伤、几乎烧死，躺在医院刚恢复意识，就能靠着通讯器开始处理公务的工作狂。
他当初会突然去热烈追求一个沉迷跑吧玩乐的哨兵并成功“脱单”，本身就已经足够令人惊讶。
不过那哨兵和他交往后，也不再频繁地去声色场所了，也算两情相悦吧。
但宁汝遇怎么变成这副模样了？
疑虑促使叶叙动用人脉进行了一番查探。
于是小叶总就发现了宁汝遇干的那些事，包括并不限于，对应希关系不错的向导暗下黑手致其受伤住院，限制应希出行，她已经多日没有离开过住宅与外界联系……
叶叙从不以正义之士自居，却也实在无法坐视好友如此沉沦。
他先是尝试对宁汝遇旁敲侧击，委婉地提醒他适可而止，换来的却是对方愈发警惕的疏离与几句含沙射影的冷嘲。
??
彼时的叶叙：“……”
他意识到言语已然无用。
于是，他寻了个时机，用一桩紧要公务将宁汝遇暂时调离住宅，随后，他亲自找上门。
时隔大半月未曾接触外界的应希见到他时，神色平静得近乎异常。他们只简单交谈了几句，她便直视着他的眼睛，清晰而冷静地说：“我想离开这里。”
那一刻，叶叙没有丝毫犹豫。
——他选择了帮她。
计划执行得干脆利落。应希脱身远去。
震怒的宁汝遇几乎失控，最终被叶叙强行带去接受心理干预与药物治疗。
治疗进程过半，宁汝遇逐渐恢复部分工作能力，也和小叶总绝交了。
……
宁汝遇不是小孩子了，他的绝交当然不是儿戏般发消息说一句“不和你玩了”，那是一种成年人之间冰冷的割席——避开一切可能碰面的场合，切断所有私人联系，将彼此彻底隔绝在两个不相交的世界里。
叶叙尝试过沟通，却次次碰壁。
他也只能沉默地接受了这个结果。
直到某天，也就是中央会议前不久，毫无预兆地。
早就升职调往了首都星所在a区的宁汝遇主动发来了讯息。
措辞委婉温和。
宁副部长在信息里表示，自己终于理解了叶叙当初的“用心良苦”，并邀他一见，希望能将过往种种“翻篇”。