邢鄢：“迦楼罗虫和毒蝽不是偶然共存？”
“对，它们正在有意识地结合行动，并且有一些此前未被记录的小型虫族在协同作业。”
“这些虫子利用沼泽底部的特殊矿物质——很可能与那些高纯度能源块同源，催化了某种生物化学反应，它们在制造并释放一种复合固体物质。”
会议室内，应希把检查报告上的内容投影出来。
哇，听听她在说什么……
希希已经是文化人了。
坐在椅子上听取一手情报的与会人员都是自己人，满脸凝重。
叶叙补充道：“士兵提取了一些这种物质，拿回来检测后，发现它正在不断升华，逸散至大气层，通过定向检测发现，它已经在大气层形成一层独特的‘气罩’。”
“就是这个气罩。”邢鄢眉头紧锁，立刻抓住了关键，“改变了局部的行星磁场，导致了通讯效率直线下滑？”
颜文若有所思地盯着棕色玻璃瓶里的固体碎块，眼神有点莫测。
?
“没错。”应希点头，“信号不是被干扰，而是根本穿透不了这层改变了物理性质的‘壳’。”
虫族的新手段……
邢鄢怎么想都觉得不对劲，有种汗毛直竖的恐怖感，他眉头拧紧，声音里带着压抑不住的悚然：“它们现在……是不是有点‘聪明’得过头了？”
以前的虫族，靠的是肉体强横和数量淹没，是纯粹的生物暴力。
可现在这算什么？
针对性极强、原理复杂的“信号屏蔽”？
这感觉就像……
一头熊一改往日横冲直撞的狩猎，通过直立伪装成同类挥手来让人类自己踏入陷阱。
——虫族不再只是依靠蛮力的天灾，它们正在展现出某种冷酷的、高效的“战争智慧”。
??
叶叙比基地里其他人更早得知这一消息，但忧虑并未因此减少分毫。
但应希知道得更多。
——虫族这突如其来的“智慧”背后，隐约晃动着人类的影子。
按照虫王所描述的状况，被视为继承者的虫卵被人类盗走孵化了，不是吗？
那这群人窃走祂，又是所图为何呢……
颜文：“沼泽里的迦楼罗虫数量，真的超过三百头了吗？”
“……这又是另外一件事了。”
应希斟酌着，透露了部分实情：“它们确实是不久前才降临西屿星的。数量虽多，但其中大半是依靠特殊环境催化、从卵中速成的成年体，体型瘦小，甲壳脆弱。只要火力足够集中，并非无法对付。”
至于她怎么知道的？
沼泽地里唯一一个回应了她的精神独立信号体——那是一头壮年期的迦楼罗虫，体型是普通同类的三倍有余，甲壳在幽暗中泛着冷硬的金属光泽。
……
谢天谢地，终于来了个会思考的！
应希毫不客气，果断狐假虎威：【我奉王命而来！】
那意识传来一阵茫然的波动：【可你不是我们的族人……】
应希理直气壮：【不信？你自己去问王。】
它们不是依靠精神网络联结的集群意识吗？
她是真有鸡毛，不对，真有令箭啊！
不怕问！
【王说……离开轨道……王说繁衍……王？到底该听从哪一个……】
然而，那壮年迦楼罗虫的思绪并未变得清晰，反而逐渐陷入一种混乱的自我驳斥中，仿佛同时接收着互相矛盾的指令。
应希猛然想起：这些在“不规律的时间”徘徊在z区战场的虫族，本就是被“错误”的呼唤吸引而来的——它们口中的“王”，还是原来那位虫王吗？
还是说，是那只孵化了的“幼王虫”？
见势不妙，她立即打断迦楼罗虫的混乱：【王命你听从我的指引。】
【现在，告诉我——你们聚集于此，究竟在执行什么指令？】
……
会议室里。
“它们的目的就是繁衍更多的同类，然后制造出气罩？这是不是太大材小用了……”
“不算吧，这些催化出来的个体并不强，更像……消耗品。”
……
而应希短暂交流的那头壮年迦楼罗虫是不一样的——
它具备独立的思考能力。
别的不说，单看那远超同类的健硕体型，就知道它没饿着自己，绝非那些浑噩的速成体可比。
交流的过程中，它对应希的存在充满了困惑，想知道应希到底是何方神圣，故而问东问西。
不巧，应希也想知道为什么它的同伴都是“弱智”，只有它自己能说会道。
好在这头虫虽然思维直愣，反应略显迟缓，但至少能做到有问有答。
就这样，一人一虫用磕磕绊绊的方式，交换了不少情报。
应希了解到，那些被提前催化、批量孵化的迦楼罗虫，因“意识尚未完整”，也不被自己面前这头迷茫的虫瞧得上。
【它们还没有回归……】
“回归”。
应希又一次听到了这个词。
虫王所说的“回归”，她理解意义中的“复活”。
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而此刻，这头壮年迦楼罗虫用同样的词，形容那些意识残缺的同类。
……
“即便那些迦楼罗虫算不上强……”邢鄢眉头紧锁，语气沉凝，“我也不认为燕回基地目前残存的火力，能称得上‘充足’。”
他忧心忡忡。
在邢鄢眼里，虫族的兴衰蔓延早已不仅是帝国一方的问题，更关乎整个文明种族的存续。每五十年一次的虫族战争主战场虽在帝国边境，但那些脱离“轨迹”的小股虫族部队，同样会给北斗星域带去伤亡与疮痍。
应希点头：“就算让我去，都要杀好几天。”
从天亮杀到天黑，完全清理干净。
颜文有些意外：“能杀完吗？”
“如果真打算赶尽杀绝，它们大概率会联合反扑，到时候就是硬碰硬的正面消耗战了。”应希实诚道。
她心里默默对那头还能交流的壮年迦楼罗虫说了声“不好意思咯”，立场不同，有机会你也去排队回归吧。
应希眼下留它一命，纯粹因为它是唯一一只能回应她的虫。
况且，这片沼泽实在太大了。
以她一人之力，想要长时间、大范围地压制所有虫族，未免太为难人。
一旦控制出现疏漏，或是刺激过度，导致这些毒蝽彻底失控，甚至违背“指令”飞出沼泽、直接冲击基地，那就得不偿失了。
“所以，我们现在需要的不是全歼，”叶叙也说，“而是争取时间，找到关键，然后……”
“让该来的人，带着该来的火力，处理这个不该出现在这里的烂摊子。”
……
现在他们面临两个选择。
第一，尝试联系西屿星的最高军事指挥层，把情况如数告知，寻求解决方案，毕竟他们掌握着星球防御力量。
第二，直接派出飞船，冲出这颗星球的“气罩”，前往能正常连接星网的星域求救。
“为什么不双管齐下？”颜文提出最实际的思路，“同步进行。本地军方若有能力反应最好，若没有，我们自己的船必须出去。”
“问题是，”叶叙语气温和却点出冷酷的现实，“‘气罩’的存在让卫星通讯也变得难以实现，燕回基地现在无法直接联系到彗星基地。”
彗星基地，就是西屿星最高军事指挥层的团长——也就是那个捧着南鹏天的上级领导所在的位置。
“所以我们得派出两支队伍去行动……”
那派谁去求援呢？
小十一不参与这类决策，独自待在休息室闭目养神。
??
应希的目光转向颜文：“我安排一艘飞船，先送你和十一离开？”
她话里没有包含自己，颜文立刻察觉：“你决定了？要留下？”
“嗯。”应希朝她眨了下眼，语气轻松，“我之后再去找你们。”
是的。
她打算留下来，与帝国军方正式交接，处理这个烂摊子。
做点什么吧。
应希并非想逞英雄或自我牺牲。只是在这两天代管燕回基地的过程中，她看到了太多张写满仓皇与麻木的脸。
而如今，这些人正因为不必再为了一口食物、一处安身之所而被迫踏入死亡沼泽，流露出最质朴的庆幸与欢欣。
南鹏天为了他的“蓝色能源块”计划，不仅切断了基地与外界星网的联结，更颁布了大量临时条规，将平民的生存权益与冒险采集彻底捆绑。
……这套路太熟悉了。
简直与记忆中“北极星”的所作所为，如出一辙。
当年的应希尚且年幼，面对那种系统性的压榨与扭曲，除了默默记住，什么也做不了。
但现在——
她至少可以试着，把这里歪掉的轨道，掰正那么一点点。
……
闻言，叶叙望着应希，金眸微微发亮，像是映进了窗外稀薄的天光。
应希冲他点点头，略作思索，又转向会议室里的另一人：“邢鄢，你和颜文他们乘同一艘船走吧。”
她原本考虑过给出另一个选项——让邢鄢单独乘坐一艘飞船。毕竟这位刚调任日冕城明华门的前公务员，与“阎罗”的两位实在算不上熟络。同处一艘船，颜文和小十大概率不会在意，邢鄢反倒可能成了那个略显尴尬的“外人”。
所以直接让邢鄢自己选——
但直接提出这个选项，莫名有点像在划清界限、委婉赶人。
应希不想让人产生这样的误解，伤人心。
“好呀，只是怎么突然就谈到‘分家’了……”邢鄢先是用一句玩笑话接过了这略显凝重的安排，随即神情一肃，没忘了正事，“那么，外出求援的队伍人选，从基地现有的士兵里挑选吗？”
应希：“看来只能这样安排了。”
虽然有“送佛送到西”的说法，但她不可能勉强身边这些本就身处险境的同伴，冒着更大的风险去“送信求援”。
因为有应希和天行小叶总这两个招牌，如今燕回基地的人都以为颜文他们是帝国军部的人，虽然对他们的诡异手段而心有疑虑，但总归是被生存问题盖过去了。
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可去找其它部队求援不一样。
颜文他们三个身份特殊，怕不是前脚刚送到消息，后脚就被当做“间谍”逮捕了。
噢，应希忽然想起，按照帝国的谨慎程度，她自己本人估计也是这个待遇呢。
……
讨论结束后，应希单独将邢鄢留了下来。
说到底，人是她带上这条“贼船”的，她心里总归存着几分责任。
“邢鄢，”她语气放缓，“接下来，你自己是怎么想的呀？”
应希的态度很柔软。
毕竟，面对一个曾对自己释放过诸多善意、在明华门监狱里还无声给予过照顾的人……
她也没有理由冷硬相对。
而邢鄢早在知晓“金希”就是应希的那一刻，就已将那点隐约的情愫按了下去，没了那“做小三”的心思——开玩笑的。
一方面是她身边关系实在复杂，是否有正式伴侣存疑，另一方面……
应希是不缺追求者的3s级哨兵。
他也有他的自知与骄傲。
“说实话吗？”邢鄢笑了笑，笑意里有些空茫，“我现在算是个偷渡过来的黑户，还是个失业人员。”
“有点……找不到方向。”
“如果让你选，”应希看着他，认真地问，“你愿意留在帝国吗？等我结束了这边的事，就去找你们，身份的问题，我可以帮你解决。”
邢鄢心中蓦地一动，仿佛有一股温热的泉水自深处悄然涌出，汩汩地漫过心间，带来一种难以言喻的妥帖与柔软，甚至夹杂着一丝隐秘的甜。
当然，他看出应希没有别的心思。
她如此积极地为他筹划出路，只是因为她本性如此——对自己划入责任范围的人，她总会不自觉地想安置妥当。
但“选择”是他自己做的，从客观行动上看，他早已是一名“不合格”的明华门狱警了。
越狱那日，他无法对她扣下扳机，其中或许夹杂着私心，但更多的，是不愿违背那一刻心中最真实的声音。
他不愿意违逆本心。
邢鄢唇角泛起一抹淡淡的微笑，轻声应道：“好。”
……
与邢鄢谈完，应希推门而出。
长廊寂静，叶叙正独自立在几步开外，微微仰头看着告示栏上张贴的陈旧海报，侧影安静。听到开门声，他转过头来。
四目相对。
见是她，叶叙眼中瞬间漾开笑意，那笑意如投入静湖的石子，一圈圈温柔地扩散至眼底眉梢。
他唇瓣微启，自然地唤出了那个已在心中演练默念过数次的称呼：“……希希。”