“通常只有两种可能，”叶叙压低声音，目光仍停留在那座信号塔上，“要么是西屿星本身具有特殊战略价值，军部因此给予了超规格的资源倾斜……”
说到这里，他自己轻轻摇了摇头：“但所有幸存者的描述，以及公开的星图坐标都显示，这里只是z区战区边缘的普通星球，并无特殊。”
“要么，”他转向应希，金眸中映着基地里巡逻卫兵面无表情的脸，“就是驻扎于此的这支队伍本身……很特殊。”
“可他们明面上只是第三军团306师下属的一支常规驻防分队。”应希接过话头，眉头微蹙，“除非——身份是伪装的？”
“如果真是伪装身份的精锐，”叶叙的语调沉了沉，带着一丝罕见的凝重，“那意味着此地必然存在需要掩盖的机密任务。只是……”
他顿了顿，叹了一口气，眼底掠过清晰的困惑与不适：“我仍然无法理解，怎样的‘机密任务’，需要以如此多帝国平民的生命去填沼泽？”
那些尸体，那些哀嚎的伤患，实在触目惊心……
??
应希烦躁地“啧”了一声。
这正是让她如鲠在喉的矛盾点：这座基地明明驻扎着成建制的帝国正规军，武装齐备，却将采集能源块这种高危任务，大规模派发给毫无保护的平民。
——这里的士兵，难道都是摆设吗？
他们都出问题了？
应希环视四周。
巡逻队以标准的十三人小组编制规律经过，装备齐全，步伐整齐，人员充足，丝毫看不出人手短缺的迹象。
资源紧缺？
看着那些精良的设施与士兵的装备，和基地里从从容容的岁月静好，应希觉得这个理由更站不住脚了。
这平静表象之下，显然藏着比表面更多的东西。
……
她和叶叙绕着沼泽探索者能待的区域绕了一圈，在心里大致有了个底，才回去。
颜文也在此时顶着一张阵亡幸存者的脸回来了，她用能源块兑换了积分，又用积分购买了一堆衣服和食物。
在大家坐在一起吃晚餐的功夫，应希和叶叙把研究出的结果说了。
现在也没有卫兵找上门来，说明基地还没有发现几人的不对劲。
沐浴后换了一身衣服的邢鄢苦笑：“感觉不太妙啊……”
应希啃了一口面包：“随时做好撤退和战斗的准备吧。”
……
晚上八点，夜色已沉。
基地各处陆续亮起灯光，算不上明亮，却足以在泥泞与钢铁间划出模糊的界线。
应希等人随着人流，来到白日里守卫提及的“动员大会”场地。
基地内大部分的平民劳力——“曾经或者准备”前往沼泽地的探索者，都被聚集到了这片略显空旷的硬化地面上。
空气里弥漫着汗味、尘土味。
刚也冲了个澡的应希穿着颜文给她的连帽大衣，戴着帽子又把领口上拉，把自己遮了个七七八八，混在人群里。
??
人群前方，两名士兵抬上来一架约一人多高的圆柱形机械，外壳泛着冷硬的金属光泽。
另一侧，又有一人端上一个透明的方形玻璃箱，置于台上。
箱内，天蓝色的能源块堆叠出令人炫目的光彩。
品质较为一般的能源块，色泽是自核心处层层漾开——最深处是星云涡旋般的靛蓝，渐次向外晕染成冰川内部那种空灵而通透的蔚蓝，直至边缘化为一丝将散未散的、近乎无色的光晕。
但这个盒子里的全是颜色均匀漂亮的晶石。
质量上乘的能源块……
应希吹了一声口哨，漂亮。
“这是要做什么……”
“这么多晶石……基地想干什么？我可是一颗都拿不出来了……”
低语在人群中窸窣蔓延。
戏台已搭好。
只等角儿登场。
??
有人踏上了临时搭建的矮台。
台下人头攒动，应希一时未能看清发言者的面孔。她并不着急，目光先扫过四周——士兵的分布、退路的方位、人群外围的动静……
“关于沼泽近期的变故，基地已经知晓。”
扩音器传来的声音，让应希动作一顿。
这嗓音……有点耳熟。
她略微调整位置，穿过人群缝隙，凝神望去。
只见台上站着一名年轻的黑发男子，姿态从容，正对着下方黑压压的人群侃侃而谈，举手投足间透着一种经过训练的、富有感染力的自信：“我理解大家心中的不安与疑虑……”
衣冠楚楚？衣冠禽兽！
应希的瞳孔几不可察地缩了一下。
您猜怎么着？
老熟人。
——南鹏天！
……
应希的记忆时好时坏。
但是记仇是一绝。
比如南鹏天。
南少爷，南文栋南议长的孙子嘛。
应希和他的恩怨要追溯到在帝军大的时候了——
这人发现她是罕见的2s级哨兵，可能威胁他角逐“神话”机甲候选人的资格，便毫不犹豫地动用关系，马不停蹄将她塞进向导宿舍，让她违反校规——
一石二鸟，既试图扰乱她的训练节奏，又顺手恶心了与他素来不对付的小公爵卫斯理·罗兰。
手段下作！龌龊！
更别提他还在法庭上叫来了一个要告应希“叛国罪”的律师陈泽生……
?
……等等。
应希眯起眼，再次定睛一看。
——南鹏天身后，还站着另一道熟悉的身影。
同样一身笔挺军装，身躯魁梧如山，沉默地立于侧后方，一副以前面的男人马首是瞻的模样。
让她想想，他叫什么名字来着……
石……石臻！
格斗课上非要找她“切磋”的那个男同学。把穿着防护服的她一拳送回了童年时代天旋地转的滚筒洗衣机……
——他怎么会在这儿？怎么还在给南鹏天当喽啰呢？
??
所有散落的线索，在这一刻骤然被无形的线串联起来……
应希自然而然地得出了结论——
并非偶然的挑衅者。
——石臻一直都是南鹏天的狗腿子！
就像那个姓高的教官能轻易拿到她的入学档案、从第一节课便开始刁难一样……南鹏天恐怕从她踏入帝军大的第一天起，就已将她视为“神话机甲候选人”必须排除的障碍。
从她一入学就开始找茬，格斗课上让石臻发出决斗邀约来试探她的实力。
可恶的南鹏天，罪加一等！
……
人生喜事，久旱逢甘霖，他乡遇故知，如果他乡遇的是旧敌，这个怎么算？
还一次性遇两个！
这事整得，如果遇到的是秋秋班长，应希相信自己的境况会好过很多。
读一所顶尖学府的好处是什么？
一般除了响亮的名衔之外，人们还会在乎顶尖的师资力量，或是优秀的学习氛围——在这样的地方就算交友都不叫“交友”啦，这叫——结交人脉！
可是没有人说过，好学校确实“不同凡响”，就连结仇也是这么重量级。
她可以保证，一旦校友“相认”，南鹏天会“热情款待”。
……
应希的目光下意识转向叶叙所在的方向。
他们一行人或多或少地均有意遮掩了容貌，若聚在一处过于醒目，故而分散站在人群不同位置，但彼此保持着能随时策应的距离。
尽管天行集团背后的叶家因为前朝旧事远离了首都皇室的权利纠纷，但南文栋那个行事张扬的长孙南鹏天……
他自然是知道的。
隔着攒动的人影，两人的视线在空中短暂交汇。
“原来如此。”小叶总朝她小幅度地做口型。
??
一切疑团骤然贯通——
为什么306师旗下的一个小小的常规驻防分队，竟会配备“蜂巢iii型”这类未列装的昂贵设备？
应希也不知道这信号塔有如何了不得的效果，总之，贵有贵的道理——
此刻答案已昭然若揭：原来是南议长的大孙子在这儿？
那么，燕回基地拥有超规格的军用资源，便完全“合理”了。
并非因为这里是战略要地，也非因部队多么精锐，仅仅是因为这里有一位需要重点“关照”的人物。
资源优先级就这么上升了！
……
应希的心情瞬间微妙了。
本来就因为燕回基地里的平民待遇而对这里的军队颇有微词，当她发现台上那个侃侃而谈的水货负责人原来是久违的对头南鹏天后……
应希：盯——
……
南鹏天显然有备而来。
“这是一座小型发电机组……”
他当着所有人的面，将几块粗糙的暗色矿石投入圆柱形机械中。
沉闷的嗡鸣，仪表盘上的功率数值缓缓爬升，最终停在一个中庸的刻度。
“诸位请看，”南鹏天提高声音，“这是我们目前的常规能量矿石，输出功率稳定，但效能有限。”
“而这个——”他刻意拉长语调。
只见南鹏天示意下，站在他身后的石臻取出几块产自沼泽地的晶石，举起来让众人看清后，他上前几步将其投入机组——
??
嗡！
右侧机组启动的瞬间，竟发出一声清越的鸣响！仪表盘的指针猛地弹起，迅速超越原本的数值，最终稳定在一个高出近百分之五十的刻度上。
更引人注目的是，连接能源块的输出端，甚至泛起了一层肉眼可见的、柔和的蔚蓝色光晕。
台下顿时一片低哗。
南鹏天笑起来：“效率差距，一目了然。”
“想必大家都已知道——”
他声音洪亮，语气充满不容置疑的煽动力：“基地的主核反应堆核心部件受损，而前线战事吃紧，所有高级工程师都已奉命调往更关键的星域。修复……遥遥无期。”
南鹏天指向那盒散发着微光的蓝色能源块——
“但我们并非没有出路！沼泽深处，蕴藏着丰富的原矿。”
“它们看似不起眼，却是我们生存的希望！只要采集回来，经过基地的提炼，就能变成维持灯光、净水、供暖的关键能量！”
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??
台下响起一片蜜蜂振翅般的嗡嗡议论。
“一定要去沼泽吗？其他地方……有没有矿？”
“能给些更好的武器吗？现在的装备，遇到毒蝽根本没有活路……”
“贡献真能换更好的住处？孩子能优先吗？”
应希却冷眼看着那台发电机组。
在场的民众们有些还带着伤，虽然面有不忿和畏惧，但依旧为“基地的发声”而有所动摇。
南鹏天见状，再添一把火：“燕回基地承诺，采集贡献将直接与居住待遇挂钩！贡献越多，你与你的家人就能迁入更安全、更舒适的庇护所！我们每多获得一块能源，就多一分自给自足的底气，多一线活下去的光明！”
??
应希眼底寒意愈深。
薛闵竹和她说过“基地能源不足，需要沼泽采集的能源块”这一说辞，但当时他说得比较含糊，她就不知道——
原来南鹏天玩的是这种小把戏？
沼泽地里提取的这种蓝色晶石，漂亮是漂亮，纯度是肉眼可见地高，初始输出功率确实惊人。
可这种高纯度能源块，内部晶格结构极不稳定，承受持续负载或能量波动时，衰减极快，且有骤然崩解的风险。
它从来都是为短时、超高能耗的精密设备——如某些顶级机甲的特殊攻击单元或科研仪器设计的“爆发型”耗材。
换言之，只有专门为高纯度能源块设计的能源转换器才能合理使用它。
否则，能源块崩裂，能源溢出，设备损害——普通的机械压根用不了。
也就根本不适合作为基地这种需要长期稳定运行的基础供能核心……
南鹏天，在欺骗民众。
……
台上的南准尉看气氛炒得差不多了，决定再添一把火，让民众们对探索沼泽地的热情更上一层楼。
“当然，基地不会忘记那些真正的勇士。正是他们的探索与牺牲，才为我们指明了方向！”
“现在，请在此前沼泽探索中，表现英勇、成功带领同伴脱险的几位探索者代表，上前一步！基地将对你们的贡献给予公开表彰，并授予资源奖励！”
人群一阵交头接耳，目光在人群中逡巡。几个曾被邢鄢、颜文等人救助过的幸存者，脸上带着欣喜：有表彰有奖励，这总是好事吧？
——邢队长他们在哪里？
混在人群中的魏汀心则是咬了咬牙：大棒加胡萝卜，这次死了这么多人……基地又想这么敷衍过去吗？
南鹏天努力露出了具有亲和力的笑容：“请那几位探索者站出来！”
众人左右张望，还是无人立即站出来，魏汀心心情复杂……
忽然——
一道平静的女声响起。
——“表彰，就不必了。”