开明七年冬。
倭国，江户湾。铅灰色的天空下，海面翻涌着冰冷的波涛。一支庞大的舰队，如同一座座移动的钢铁山脉，静静地停泊在港湾之外，给这座德川幕府的统治核心，带来了前所未有的压迫感。
这是大华南太平洋舰队的主力，由司令官施琅亲自率领。旗舰“定海”号的甲板上，施琅身披一件厚重的海蓝色将领大氅，任由凛冽的海风吹动他的衣角。他的目光深邃，望向江户城那低矮而连绵的屋檐，眼神中没有丝毫波澜。
在他的身后，是幕府派来的“老中”（首席大臣），井伊直弼。这位在幕府中权势滔天的大人物，此刻却像个谦卑的仆人，躬着身子，连大气都不敢喘一口。
“施琅将军，”井伊直弼的声音带着一丝谄媚的颤抖，“您要的白银，已经全部准备妥当了。两千万两，一两不少，全部按照贵国的标准铸造，纯度都在九成以上。”
他指向码头方向，那里，数千名衣衫褴褛的倭国劳工，正像蚂蚁一样，将一个个沉重的木箱抬上大华的运输船。每一个木箱上，都用汉字清晰地标注着“壹万两”。
施琅没有回头，只是淡淡地“嗯”了一声。
这笔巨款，名义上是倭国为之前追随荷兰、与大华为敌而支付的“战争赔款”。但实际上，这是李信对倭国进行的一次彻底的经济榨取。大华的商品，以无可匹敌的优势，冲垮了倭国脆弱的自然经济。从丝绸、棉布到铁锅、农具，倭国的一切所需，几乎都依赖从大华进口。
而他们唯一能拿得出手的支付手段，就是他们从石见银山等各大银矿中，辛苦开采了上百年的白银储备。
“将军阁下，”井伊直弼见施琅不说话，心中更加忐忑，他小心翼翼地试探道，“幕府幕府希望能够从贵国购买一些一些武器。哪怕只是些淘汰的火绳枪也好，最近国内的那些强藩，越来越不稳了”
施琅终于转过头，冷冷地瞥了他一眼。那一眼，如同西伯利亚的寒流，让井伊我直弼瞬间从头凉到脚。
“倭国，不需要军队。”施琅的声音不大，但每个字都像铁锤一样砸在井伊直弼的心上，“大华帝国，会负责保障东亚地区的‘和平与稳定’。你们只需要好好地开采白银，种植水稻，为帝国提供资源就够了。”
井伊直弼的脸色瞬间变得惨白。他明白了，大华这是要将倭国彻底变成一个不设防的、予取予求的原料产地和商品倾销市场。所谓的“和平与稳定”，不过是将倭国变成帝国后花园的体面说法。
他想反驳，但看着港湾里那些黑洞洞的炮口，看着那些在甲板上走动、眼神冷漠的大华士兵，他把所有的话都咽了回去。在绝对的实力面前，任何言语都是苍白的。
“是是，将军教训的是。”井伊-直弼深深地鞠了一躬，姿态卑微到了极点。
“记住我的话。”施琅重新将目光投向远方，“管好你们的天皇和那些不安分的大名。如果再有下次，来的就不是运输船，而是陆战队了。”
三天后，装载着两千万两白银的庞大船队，在南太平洋舰队主力舰的护卫下，升火起航，缓缓驶离江户湾，向着本土返航。
这笔巨额的财富，将为帝国已经高速运转的战争机器，注入一剂强心针。它将变成塞瓦斯托波尔要塞里更多的坦克，变成苏伊士运河工地上更多的蒸汽挖土机，变成大西洋上空更多的“海东青”舰载机。
而留在身后的，是一个被彻底抽空了财富和尊严的国家。江户城内，德川幕府的将军呆呆地看着空空如也的国库，欲哭无泪。他知道，从今往后，倭国的命运，已经不再由自己掌握。
与此同时，这支“白银船队”启航的消息，也通过英夷潜伏在长崎的间谍，迅速传往了伦敦。
正在病榻上挣扎的威廉三世，听到这个消息后，眼中迸发出一丝疯狂的光芒。他知道神圣同盟已经无力在正面战场上取胜，但如果能在大海上，截获这笔巨额的财富，不仅能重创大华的财政，更能为自己这边续上一口气。
“命令坎贝尔！”他用尽全身力气嘶吼道，“命令我们所有在大西洋和印度洋的舰队，不惜一切代价，找到并截击这支船队！我要让这些黄金白银，统统沉入海底！”
一场围绕着巨额财富的海上风暴，即将在波涛汹涌的太平洋上空聚集。施琅知道，他回家的路，绝不会平坦。但他更知道，自己肩负的使命，关乎帝国的国运。任何敢于觊觎这笔财富的敌人，都将迎来他复仇的怒火。
苏伊士地峡，气候变得不再那么酷热，但一场新的、更严峻的挑战，却降临到了运河工地上。
工程推进到地峡中部的“苦湖”地区时，遭遇了大规模的流沙层。这里的地质极其松软，沙土混合着地下水，形成了一种致命的泥沼。巨大的蒸汽挖土机一旦驶入，庞大的身躯就会不受控制地缓缓下陷。刚刚挖好的河道，一夜之间就会被两岸坍塌的流沙重新填满。
连续三天，工程进度几乎为零。甚至有两台“开山力士”因为下陷太深，来不及拖出，被流沙彻底吞没。工地上空，开始弥漫起一股焦躁和不安的气氛。
在临时搭建的工程指挥部里，铁道部副部长钱明，双眼布满血丝，死死地盯着巨大的地质勘探图。图上，那片被标记为红色的流沙区域，如同一道无法逾越的天堑，横亘在运ah前。
“不行，常规的挖掘和护坡方法根本行不通！”一位从本土赶来的资深工程师摇着头，语气沉重，“这里的沙土毫无附着力，挖一米，塌两米。我们就像在跟一个无底洞搏斗。”
“能不能绕过去？”奥斯曼方的总督阿里帕夏焦急地提议。
“绕不过去。”钱明沙哑地回答，“根据地质所的勘探，这片流沙带东西绵延近百里，南北宽度超过二十里。绕行，等于将整个工程推倒重来，至少需要多花两年时间。”
两年！指挥部里所有人都倒吸了一口凉气。李信陛下给出的死命令是，开明八年秋天，必须实现一期工程通航。他们没有两年时间可以浪费。
气氛凝重到了极点。失败的阴云，第一次笼罩在这群战无不胜的帝国工程师头顶。
就在众人一筹莫展之际，一个年轻而坚定的声音响了起来。
“我们可以用‘沉箱法’，在流沙中铸造一道水下长城！”
众人循声望去，说话的是一位二十多岁的年轻人。他皮肤黝黑，眼神明亮，身上穿着一件沾满泥浆的工作服。他就是大华格物院地质所最年轻的学者，也是此次苏伊士工程的地质总顾问，宋应星。
“沉箱法？”钱明眼前一亮，他听说过这个理论，但从未在如此大规模的工程中应用过。
宋应星走到地图前，拿起笔，迅速地勾勒出一张草图：“我们的想法是，先在地面上用钢筋和高标号水泥，预制出一个个巨大的、中空的、没有顶和底的箱体，我们称之为‘沉箱’。然后，将这些沉箱吊装到预定河道位置。”
他指着草图解释道：“沉箱会依靠自重下沉，同时，我们派工人在沉箱内部不断挖掘，清除下方的沙土。随着挖掘的进行，沉箱会持续下沉，直到抵达下方的坚硬岩石层。最后，我们将箱体内部灌满混凝土，它们就会形成一道坚不可摧的、深植于地下的河道堤坝！”
“在流沙里挖？”阿里帕夏听得目瞪口呆，“那工人不是会被流沙活埋吗？”
“不。”宋应星摇了摇头，眼中闪烁着智慧的光芒，“我们将在沉箱顶部安装一个密封的气压舱。通过向沉箱内部持续注入高压空气，利用气压顶住外部的地下水和流沙，从而在沉箱底部形成一个干燥、安全的作业空间。工人们将在高气压环境下进行挖掘作业。”
整个指挥部一片寂静。所有人都被这个天才而大胆的构想震惊了。在流动不息的沙海之下，用空气和钢铁开辟出一个工作的空间，这简直是神话般的手段！
钱明激动地一拍桌子：“就这么办！宋先生，你来负责技术方案，我来负责组织施工！我们需要多少钢筋？多少水泥？多少台空气压缩机？我立刻向本土发电请示，让工业部不惜一切代价满足我们！”
命令被迅速传达下去。一场与流沙的战争，正式打响。
从江南钢铁厂紧急运来的数万吨钢筋，和从奥斯曼各地征集来的水泥堆积如山。工人们在宋应星和工程师们的指导下，开始日夜不停地浇筑巨大的沉箱。每一个沉箱都高达二十米，如同一个个小型的碉堡。
第一批沉箱完工后，在巨大的龙门吊的牵引下，被缓缓放入了流沙区。压缩空气被注入，工人们戴着特制的呼吸面罩，进入了那个充满未知和危险的地下世界。
过程异常艰险。高气压环境让工人们饱受减压病的折磨，流沙层的复杂地质也带来了无数意想不到的困难。但没有一个人退缩。因为他们知道，自己正在参与一项创造历史的伟业。
三个月后，当第一段由数十个沉箱连接而成的、长达一公里的地下堤坝，如同一条钢铁巨龙般牢牢地扎根在流沙层之下时，整个工地都沸腾了。工人们欢呼着，拥抱着，将宋应星和钱明高高地抛向空中。
他们成功了！他们用智慧和汗水，驯服了这片桀骜不驯的沙漠！
消息传回长安，李信亲自下旨嘉奖，授予宋应星“格物院大学士”荣誉头衔，并通报全军，表彰工程兵团的坚韧不拔。
苏伊士运河工程最艰难的一道关卡，被钢筋铁骨般的意志和超凡的智慧强行攻克。运河的贯通，已经指日可待。这不仅是工程的胜利，更是帝国工业实力和科技水平的一次完美展示，让整个世界都为之侧目。