涪州城下，唐军击垮叛军，主谋张大智被缚送往长安问罪。此时，帝国北疆的另一处战略要地，却正被卷入一场更为惨烈和复杂的风暴之中。
这场风暴的中心，便是雁门关外、桑干河上游的马邑（今山西朔州东北）。此地“南扼雁门，北控云中”，是山西高原通往塞外草原的咽喉锁钥，自秦汉以来便是中原王朝与北方游牧势力反复争夺的焦点。
武德六年秋，马邑城。
朔风卷过荒原，已带上了塞外特有的凛冽。城头上，“唐”字大旗在风中猎猎作响，却掩不住空气中弥漫的紧张与肃杀。城中守军主将，是朔州总管高满政。他并非李渊的太原元从，而是原隋朝马邑的守将，因不满突厥扶持的“傀儡”苑君璋（原隋将，后投突厥，被立为“大行台”盘踞马邑周边）的统治，于武德五年举城归唐。此举如同在突厥势力范围的南缘钉下了一颗钉子，也使他与苑君璋及背后的突厥结下死仇。
为加强这颗“钉子”，李渊派遣了右武侯大将军李高迁率部北上，名为协助，实亦有监督之意。李高迁是太原起兵旧将，深得李渊信任，但对塞外苦寒之地和彪悍的突厥骑兵，心中颇多畏惧。
“高迁将军，探马来报，苑君璋那狗贼，又引了万余突厥骑，已在三十里外。”高满政指着城外苍茫的荒原，声音粗粝如风化的岩石，“看架势，是想趁着秋高马肥，再来碰碰运气。”
李高迁紧了紧身上的裘袍，眉头微蹙：“高总管，我军兵力，守城有余，野战士气……只怕不如这些草原蛮子。”
高满政咧嘴一笑，露出被风沙磨砺的刚毅：“守城便是。马邑城虽不及中原大城巍峨，却是用血汗加固过的。他敢来，某便让他再尝尝去年败走的滋味！”
果然，苑君璋仗着突厥骑兵之势，直逼城下，企图以骑射袭扰，试探虚实。高满政并不固守，亲率敢死之士出城逆击，利用对地形的熟悉和步兵结阵的优势，竟将万余突厥骑兵击退，斩获数百。消息传回，马邑军民士气大振。
败报传至阴山牙帐，颉利可汗勃然大怒。马邑这颗钉子不拔，南掠之路便如鲠在喉。他调集本部精锐数万，亲自统帅，浩浩荡荡南下，誓要踏平马邑。
面对如此声势，城内的李高迁吓得面无人色。“可汗……可汗亲至！这……这如何守得住？”他夜不能寐，终于在一个寒夜，不顾高满政的劝阻，带着自己的两千亲兵，偷偷打开城门，想溜回雁门关内。结果途中遭遇突厥游骑截杀，损失惨重，狼狈逃回代州。
之后，颉利大军将马邑围得水泄不通，昼夜猛攻。高满政率众死守，有时一日接战十余回合，城墙上下，尸骸枕藉，血迹将黄土染成深褐。他站在最危险的地方，盔甲破损，须发戟张，如同磐石。然而，城中箭矢擂石日减，伤亡渐增，局势日益艰难。
长安得知马邑被围，李渊急命行军总管刘世让火速救援。当刘世让率军进至松子岭（约在今山西山阴、代县以北山地）时，登高远眺，只见马邑方向烟尘蔽日，突厥连营如云，旌旗漫山遍野。这位素来刚勇的将领，此刻心中也泛起寒意。他深知自己兵力有限，若贸然进击，恐被突厥骑兵围歼于野地，非但救不了马邑，反而可能全军覆没。
“将军，是否加速前进？”副将问道。
刘世让沉默良久，望着远方的狼烟，艰难地下令：“退……退保崞城（今山西原平北）。” 他选择了保存实力，扎营观望。这一退，使得马邑彻底成为血海中的孤岛。
颉利见唐军援兵逡巡不前，更加紧攻势。他甚至从渔阳召来了擅长制造攻城器械的高开道。云车、钩梯、抛石机被不断推向城墙。城内粮食将尽，士兵甚至开始煮食皮甲、筋弦。
绝境中，高满政召集剩余将校，嘶哑道：“坐守是死。我欲选精锐，今夜开北门，突围往朔州求活路，或许能引开部分敌军，为城中老弱挣得一线生机！”
然而，右虞候杜士远已被连日血战和城外无尽的突厥人马吓破了胆。他私下对亲信道：“突围？城外铁骑如林，出去便是送死！高总管要全忠义之名，却要我等陪葬吗？” 求生的欲望压倒了忠诚与气节。
十月二十二日，杜士远趁高满政不备，突然发难，率其党羽袭杀高满政，然后开城向突厥投降。苑君璋引突厥兵入城，为防止复仇，又将城中曾与高满政同心守城的豪杰三十余人尽数捕杀。马邑，这座坚守多日的孤城，最终在内叛外攻下陷落，鲜血染红了街巷。
消息传至长安，李渊既悲且怒。他追封高满政，重赏其子高玄积，以彰忠烈。对于李高迁的临阵脱逃、刘世让的畏敌不进，心中自然记下一笔，但此刻北疆局势糜烂，还需用人，暂时未加严惩。
颉利可汗虽然夺取了马邑，但自身损失亦不小，且严冬将至，于是再次遣使至长安，旧事重提，请求“和亲”，并愿归还马邑。这看似是让步，实则是以战促和，企图通过军事压力获取政治和经济上的好处。朝中经过激烈争论，权衡利弊，最终李渊任命将军秦武通为朔州总管，接收了已成废墟的马邑，与突厥暂时达成了脆弱的妥协。
马邑的陷落，如同一盆冰水，浇在了本已因刘世让之死而寒意凛冽的北疆。它暴露了唐朝在极端压力下，边将协作的脆弱、援军决策的犹豫以及内部忠诚的不可测。高满政的悲壮，李高迁的怯懦，刘世让的迟疑，杜士远的背叛，共同构成了帝国初期边疆防御中人性与命运交织的复杂图景。
这不仅仅是丢失一座城池，更是大唐北疆战略态势的一次严重挫折。它让突厥的兵锋再次威胁到雁门关，也让长安的君臣更加清醒地认识到，与草原帝国的较量，远比对辅公祏、张大智等内部割据势力的平定更为漫长和残酷。帝国的北门，在鲜血与寒霜中，发出了沉重的呻吟。
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