胡庄淋煤坊，往日里烟气蒸腾、人声鼎沸的喧嚣之地，此刻被大批衙役团团围住，气氛肃杀。几座最大的烘煤炉房前，聚集了不少面带惶恐的煤工。
一个头发花白、脸上被煤灰染得黝黑、手指关节粗大的老工头，拦在正要带人进入主炉房的捕快面前，满脸急色，连连作揖：“官爷！官爷！使不得，万万使不得啊！这炉子这几口主炉不能停！一旦熄火，里头的炉膛、烟道、火砖都会因为骤冷收缩而开裂！再想重新点火启用，非得把半个炉子拆了重修不可！这损失这损失我们可承担不起啊！东家如今唉，我们这些老伙计就指着这几口炉子干活吃饭了！”
带队的捕快脸色一沉，毫不客气地推开他：“啰嗦什么！这是张大人的严令！别说损失，今天就是天王老子来了，这炉子也得熄！谁敢阻拦，以妨碍公务论处！”
老工头被推得一个趔趄，站稳后更是悲愤，拍着大腿道：“胡家现在没人主事了！我们这些煤工就靠这炉子活着！你们官府这是要断了我们的生路啊！赶尽杀绝吗这是？”
就在这时，张经纬在元亮、钱明的陪同下走了过来。他脸色依旧不佳，但眼神锐利。听到老工头的话，他直接开口道：“损失？本官赔给你们就是！现在，立刻熄炉！所有当班工役，每人到我这儿领两贯钱，算是今日误工的补偿！”
老工头见是县令亲至，气焰稍敛，但仍旧愁眉苦脸：“大人这这两贯钱是不少，可钱总有花光的时候。这炉子一熄，重新点火修缮的麻烦和花费除非大人能承诺，等您查验完了，官府出钱出力，帮我们把炉子重新点起来，恢复如初，我们这些人才敢才敢动手熄炉啊。他知道重新点火意味着要请专门的泥瓦匠、铁匠，清理炉渣、疏通烟管、修补裂缝，是项费时费力又费钱的大工程。
张经纬当然知道其中的麻烦。他看了看那几座依旧散发着高温、黑烟滚滚的炉子，又想到可能隐藏在其中的骇人证据，咬了咬牙，斩钉截铁道：“行！本官答应你！熄炉之后，一应修缮、点火事宜，由县衙工房负责，所需银钱，也从县衙出！不就是捣渣、疏管、补裂缝的事儿嘛！现在，立刻，熄炉！不得有误！”
有了县令的亲自承诺，老工头终于不再阻拦，叹了口气，转身吆喝起来：“都听见了吧？大人有令，还有补偿！熄炉！小心着点！”
随着工役们不情不愿却也不敢违抗地开始操作，巨大的鼓风机停止轰鸣，投煤的口子被封闭，炉火在缺乏空气和燃料的情况下，开始逐渐减弱。滚滚黑烟变成了淡薄的青烟，最后只剩下一丝丝热气从炉口和烟囱缝隙中溢出。庞大的炉体在失去内部高温支撑后，发出轻微的“咔咔”收缩声响。
炉温尚未完全降下来，捕快们便已忍耐着高温和烟尘，按照张经纬的吩咐，开始对二十余间烘煤房、淋煤池、堆料场以及胡胜在煤坊的主屋进行地毯式搜查。
时间在焦灼的等待中一点点流逝。不断有捕快灰头土脸却又兴奋地从各处跑来禀报：
“大人！二十间烘煤房全部停了，炉膛正在降温！但现在里面还是太热，看不清也摸不到什么，得再等等！”
“大人！在主屋胡胜平日休息的暗格里，发现一个上了锁的铁盒！里面有些文书和杂物！”
“大人！西边最角落那间废弃已久的烘煤房里，在煤堆底下发现了些撕破的、沾有深褐色污渍的衣物碎片！看着像血！”
“大人！三号主炉的炉膛深处，扒拉出一些一些没烧透的骨头渣子！黑乎乎的，但肯定是人骨！”
最后一条禀报让张经纬精神一振！他快步走向三号炉方向，不顾依旧炙人的余热，凑近查看。几名捕快正用长铁钩和铲子，从尚有余温的炉灰和未燃尽的煤块中，小心翼翼地扒拉出一些大小不一、焦黑碳化、形状可怖的骨片和碎块。
“果然”张经纬喃喃道，眼中寒光闪烁，“烘煤房的炉子，烧的是柴火和劣质煤，温度远达不到熔铁化金的地步。人骨坚硬，钙质丰富，短时间内根本烧不化！只能烧黑、烧裂、烧碎！”
几个负责掏炉的捕快被高温烘烤和烟灰呛得满脸通红，大汗淋漓，几乎虚脱，喘着气汇报：“大人只能找到这些了太碎了，而且和炉渣混在一起，很难分辨”
黄粱主簿也凑近看了看那些焦黑的骨殖，脸色沉重：“虽已残缺碎裂，碳化严重，但观其大小、形态，尤其是这几块较大的像是成年男性的肢骨和颅骨碎片。若无意外，这大抵就是失踪的常大了。”
另一边，元亮已经打开了从主屋搜出的铁盒。里面除了些地契、账本之外，还有一份折叠整齐、墨迹尚新的文书。他迅速浏览了一遍，脸色变得异常严肃，走到张经纬身边，低声道：“大人，您看这个。”
张经纬接过那份文书，展开。只见上面以工整却略显急促的字迹，清楚地陈述了胡胜如何因嫌弃原配柏氏病弱、又觊觎其娘家留下的一点薄产，在柏氏染病后不仅不予救治，反而言语刺激、故意拖延，最终导致柏氏在贫病交加、绝望中郁郁而终的过程。末尾，还有胡胜的签名和指印！这是一份胡胜亲笔写下的、承认自己间接逼死发妻的“认罪书”！
“梅花道人”张经纬捏着这份认罪书，纸张的触感让他心中一动，他眼中闪过一丝明悟，“她果然还在高阳！而且，就在最近还行动过！”
元亮有些疑惑：“大人如何能断定？这认罪书或许是胡胜早年所写？”
“不，看这纸。”张经纬将纸张对着光线，仔细看了看纸缘和纹理，“这是上个月，‘北工集团’新纸坊才推出的‘雪浪笺’，纸质细腻坚韧，带有暗纹。这批纸与今年部分贡纸是同一批原料、同一批工匠所出，因数量不多，优先供应京城和少数几个大城。我们高阳，也是最近十来日，才通过商队拿到少量的货。胡胜一个煤老板，平日用纸粗糙，怎么会突然用上这种昂贵的新纸写认罪书？而且墨迹尚新，绝不可能是早年所书。这纸，这墨，还有这逼迫胡胜写下认罪书的手段只能是近期接触过胡胜，并且有能力弄到这种新纸的人所为！”
元亮闻言，仔细看了看纸张，又嗅了嗅墨迹，恍然大悟，由衷赞道：“大人明察秋毫！这点细节，学生都未曾留意！”
张经纬嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“我早就防着她这一手了。王二狗！”
随着他的呼唤，一个身材精干、相貌普通、仿佛随时能融入人群阴影中的汉子，悄无声息地从旁边堆放的煤块后转了出来，正是专司侦查追踪的暗探头目——王二狗。
“少爷。”王二狗躬身，声音平稳。
“狗子，有什么消息？人盯住了吗？”张经纬直截了当地问。
王二狗点头，语速平稳清晰：“回少爷，按您的吩咐，我们的人一直盯着心清观和可能与梅花道人相关的几处地方。半个时辰前，眼线回报，在城西山坳深处，柏氏夫人坟冢附近，发现一个坤道打扮的身影，正在坟前焚香祭拜，形迹可疑。观其身形步态，与掌握的梅花道人特征有七分相似。我们的人已经暗中合围，将其暂时控制在那片区域，未打草惊蛇，等待少爷指令。”
“好！”张经纬眼中厉色一闪，“梅花道人武艺高强，尤擅轻身功夫和道家秘术，寻常衙役恐怕拿不住她。钱明！”
“在！”
“立刻调集所有在班的武装捕快，带上弓弩、网、钩索！由王二狗带路，火速赶往城西山坳！务必小心，尽量生擒！若其激烈反抗允许使用必要手段，但务必留活口！”张经纬下令果断，他知道，这位神秘的梅花道人，很可能是这一切的始作俑者。
“是！”钱明与王二狗齐声应诺，转身迅速点齐人手，如同离弦之箭般，朝着城西方向疾驰而去。
淋煤坊内，炉火已熄，余温尚存，烟雾未散。焦黑的骨殖碎片、带血的衣物、铁盒中的认罪书一桩桩骇人听闻的证据在高温与灰尘中浮现。而城西山坳，一场关乎最终真相的抓捕，即将上演。张经纬站在逐渐冷却的烘煤炉前，望着西边层峦叠嶂的远山，眼神深邃。所有的线索，如同散落的珠子，终于要被那根名为“梅花道人”的线，串起来了。