正当公堂上气氛凝滞，张经纬点破“梅花道人”可能涉案的关键时，一阵急促的脚步声和呼喊声由远及近，打破了堂上的沉寂。
捕快杨小栓几乎是连滚爬爬地冲进公堂，脸色发白，额头上全是汗，气都喘不匀：“大、大人！不好了！坟地……坟地那边出事了！”
张经纬心头一紧，立刻追问：“何事惊慌？慢慢说！”
杨小栓咽了口唾沫，指着外面，声音带着惊悸：“棺材……胡胜老爷下葬的那口棺材！撬开以后……里面……里面不止一具尸体！在胡胜的棺椁下面，还藏着一具！已经腐烂得不成样子了！”
“什么？！” 堂上堂下一片哗然！棺藏双尸？这又是唱的哪一出？
张经纬霍然起身：“元亮，你继续问话！钱明，看好这里所有人，一个不许离开！本官亲自去查看！” 他匆匆离开公堂，翻身上马，带着一队衙役火速赶往城外的坟山。
坟地此时已被完全封锁。黄粱主簿早已闻讯先一步赶到，正指挥着人手，忍着扑鼻的恶臭，小心翼翼地将那具新发现的、高度腐败的尸骸从胡胜棺材底部的隐秘夹层中移出，放置在铺开的草席上。尽管面容腐烂难以辨认，但那尸体的身形、残留的衣物碎片，尤其是腰间一块尚未完全锈蚀的独特铁牌，让黄粱倒吸一口凉气——这特征，与数月前张贴满城、至今未撤的寻人启事上，描述的失踪的常家兄弟之一，极为相似！
“爹，您让下边人小心搬弄就行了，这气味……” 黄粱捂着口鼻，对正蹲在尸骸旁，不顾恶臭仔细察看的黄老爹说道。
黄老爹花白的眉毛紧皱着，手里拿着一根细木棍，轻轻拨弄着尸骸关节和颅骨，头也不抬：“你知道个屁！这尸首埋藏位置蹊跷，腐败程度与胡胜不同，分明是早死了许久！骨头有没有损伤，衣物里有没有夹带，都得仔细看！让那些毛手毛脚的小子来，一会把关键骨头整碎了，线索就断了！” 老仵作的专业和固执，此刻显露无遗。
张经纬赶到时，看到的正是这幅景象。尽管他经历了不少案子，但如此近距离面对一具高度腐烂、蛆虫蠕动的尸骸，尤其是那股混合了泥土、尸液和深重怨气的可怕气味扑面而来时，他胃里一阵翻江倒海，早上勉强吃下的那点清粥小菜再也忍不住，“哇”的一声全吐了出来，扶着旁边的树干，吐得脸色发青，狼狈不堪。
“少、少爷……” 钱明担忧地递上水囊和布巾。
张经纬摆摆手，用布巾捂住口鼻，强忍不适，走到黄粱身边，哑声问：“黄主簿，可能确认身份？”
黄粱指着那铁牌和几处特征，低声道：“大人，八九不离十，像是失踪的常家老大常威。只是腐败太甚，需其家人前来辨认遗物，或……验骨。”
张经纬看着那具无声诉说着冤屈的骸骨，又看了看旁边那口奢华巨大的棺材，眼中寒光凛冽。常氏兄弟失踪案！胡胜！这两件看似风马牛不相及的案子，竟以如此诡异恐怖的方式联系在了一起！胡胜的大棺材，藏匿着另一桩命案的尸体！
“大人！” 这时，另一路奉命搜查胡家的带人赶了回来，钱明脸色有些古怪，“少爷，药渣翻出来了，九儿姑娘仔细查验过，说都是些治疗肺痨咳嗽的寻常药材，配伍也合理，没什么特别的。”
“没什么特别？” 张经纬皱眉，想起胡胜那晚反常的“亢奋”，“九儿也看不出来？”
钱明点头：“九儿姑娘是这么说的。”
张经纬略一思索，果断道：“九儿擅长药理，但若涉及偏门或刻意伪装……钱明，你立刻拿着药渣和胡胜日常服用的药罐，去找周济！他见多识广，尤其对偏方、秘药、乃至毒物，或许能有发现！”
“是！” 钱明不敢耽搁，拿起东西翻身上马，直奔城郊工坊。
约莫半个时辰后，钱明去而复返，这次脸上带着兴奋，手里小心翼翼地捏着一方帕子，里面似乎包着一小撮灰色的粉末。他跑到正在坟地边临时搭建的棚子里休息、脸色依旧有些苍白的张经纬面前。
“少爷！有发现！周济那小子，真有点鬼门道！他把药罐内壁刮了又刮，又用水滤了药渣灰烬，最后用炭火烤出这点粉末！” 钱明将帕子摊开，“他说里面掺了一味特殊的虫子，叫啥来着……斑、斑蝥！对，斑蝥！”
跟着钱明一同前来的九儿，脸上也带着难以置信和钦佩，补充道：“大人，斑蝥确有此虫，干燥体可入药，毒性猛烈！通常南方医者用它来外治恶疮、犬咬伤，内服极少量可破血逐瘀，通经堕胎……但也因其大毒大热，能强烈刺激局部组织，甚至……导致幻觉、亢奋。用量稍有不慎，便可致命！” 她顿了顿，疑惑道，“只是这药渣早已熬煮过又倾倒，几乎成灰，周济竟能从中分辨出斑蝥成分……真是匪夷所思。”
“致幻！亢奋！” 张经纬眼中精光爆闪，抓住了关键，“九儿，若将此物与温烈酒同服，是否可能……催动情欲？”
九儿想了想，谨慎答道：“理论上……斑蝥性热峻烈，酒能行药势。若患者本就虚火上浮，再服此虎狼之药佐酒，确实可能引发短暂的、不寻常的亢奋，甚至……神智昏聩，行为失常。但这无异于饮鸩止渴，对胡胜那般的痨病体质，更是雪上加霜，加速死亡。”
张经纬猛地一拍桌子大腿：“还真有人给他下药！” 他转向九儿，“胡胜平日里治肺痨的方子，能找到吗？”
九儿点头：“找到了，是城东医馆开的方子，我看过，对症下药，并无斑蝥这等峻烈之品。这斑蝥……定是有人后来故意添加进去的！”
钱明摸着下巴，眼神变得锐利而厌恶：“下春药……还是用斑蝥这种阴毒玩意儿……这种下三滥又隐秘的手段，让我忽然想起一个人……”
张经纬的脸色瞬间冷了下来，仿佛覆上了一层寒霜，他从牙缝里缓缓吐出两个字：
“凝香！”
晚上。
高阳大牢，光线昏暗。
刘园被单独关在一间相对干净的牢房里，她抓着栅栏，看到元亮走过，急忙哀求：“元师爷！元师爷！您行行好，那药真不是我下的！胡胜的死也与我无关啊！我知道的都说了，能不能……能不能放我出去了？这地方我一天也待不下去了！”
元亮停下脚步，隔着栅栏看着她，语气平静无波：“刘氏，你与胡海合谋，欺瞒官府，作伪证，试图干扰断案，虽非主犯，但罪责确凿。按律，即便不是死罪，徒刑、苦役也是免不了的。此刻求饶，为时已晚。”
刘园哭得梨花带雨：“师爷，我知道错了！我就不该一时心软，答应替他瞒着……我以后再也不敢了！”
“现在才知道后悔？” 元亮摇摇头，不再理会她，走向隔壁的牢房。
胡海此刻的心情与之前判若两人。虽然仍身在囹圄，但得知弟妹并没有杀人，而是防卫过当，他心中压着的巨石被移开了一般。他竟颇为悠闲地躺在简陋的木板床上，望着牢房顶部的蛛网，不知在想些什么，对于走过的元亮，也只是瞥了一眼，并未起身。
元亮也不在意，他径直来到关押胡蓉、胡娇的牢房前。他拿出一张事先准备好的画像，展开，对着姐妹二人——画像上是一个眉眼妩媚却透着一股病态消瘦的年轻女子。
“胡蓉，胡娇，” 元亮声音平稳，“你们二人，可曾识得此人？”
胡蓉仔细看了看画像，眼神有些茫然，缓缓摇头：“未曾识得……”
旁边的胡娇却“咦”了一声，凑近些看了看，犹豫道：“我……我好像在哪里见过她。对！是在长藤渠那边！长得挺好看的一个美人，就是……脸色太差，瘦得吓人，好像风一吹就倒。我还多看了两眼。”
元亮追问：“可曾有过交谈？或者，看到她与什么人接触？”
胡娇摇头：“没有。就是匆匆一瞥，觉得她有些特别，便记住了模样。并无接触。”
元亮收起画像，深深地看了姐妹俩一眼，语气带着一丝告诫：“嗯。希望这一次，你们没有再说谎。”
胡蓉闻言，身体微微一颤。她抬起头，看着元亮，眼中是深不见底的绝望与一丝微弱的希冀：“元师爷……我们……我们姐妹，最后会怎么判？会……杀头吗？”
元亮沉默了片刻，似乎在斟酌言辞，最终，他选择坦白相告，声音低沉而清晰：“按《天朝律例》：胡娇虽属无意杀人，但事后与你合谋移尸、易容、欺瞒官府、偷盗尸身（指调换尸体）、做伪证，数罪并罚，情节严重，依律……当判斩刑。”
胡娇的脸色瞬间惨白如纸。
元亮话锋一转：“然，律法对未满十五岁之幼童、少年，常有恤刑之条。若能在最终供词、案情陈述上加以……酌情调整，强调其年幼稚嫩、护姊心切、属于激愤防卫，或许……可争得一线生机，改判流刑三千里，发配边塞为奴。”
他看向胡蓉，目光更加复杂：“而你，胡蓉。你年已及笄，在此案中，虽为受害者，却亦是策划移尸、易容、做伪证之主谋。更遑论……弑父之罪，乃十恶不赦之首，于伦常、于国法，皆无可宽宥。即便事出有因，胡胜行径禽兽不如，然‘弑父’之名一旦坐实……恐怕……无力回天。”
“无力回天”四个字，像四把冰锥，狠狠刺入胡蓉的心脏。她所有的力气仿佛都被抽干，双膝一软，“扑通”一声跪倒在冰冷肮脏的地面上，对着元亮重重磕下头去，额头触及地面，发出沉闷的响声，带着决绝的哀泣：
“请师爷成全！所有罪责，我一力承担！是我主谋！是我逼娇娇帮我！一切都是我所为！求师爷……务必设法，保全我妹妹性命！胡蓉……来世结草衔环，报答师爷大恩！” 她知道，这是唯一能救妹妹的机会。
“姐！” 胡娇痛哭失声，扑过来紧紧抱住胡蓉，“不要！要死一起死！我们下辈子……还做姐妹！”
胡蓉用力抱住妹妹，泪水汹涌，却努力让自己的声音听起来坚定：“傻丫头……死一个，总比两个都死好。元师爷是名状师，他……他定有办法保你性命。我就算了……家里出了这等丑事，我……我也没脸再活下去了。只是……愧对师父养育教导之恩……” 她抚摸着妹妹的头发，声音哽咽，“娇娇，你活着，哪怕变成奴籍，哪怕发配天涯海角……至少……至少这世上，还有人记得师父，或许……或许将来还能给她老人家养老送终……”
“姐……姐……” 胡娇泣不成声，只能死死抱着姐姐。
昏暗的牢房中，姐妹俩相拥痛哭的身影，被墙壁上摇曳的火把拉得忽长忽短，映照着人间至亲诀别前最深的绝望与最卑微的祈求。元亮静静地站在栅栏外，看着这一幕，素来平静无波的脸上，也掠过一丝不易察觉的沉重与无奈。