北疆州城以北三百里，黑山山脉尽头，凛风峡。
这里是北疆王朝控制的最北端哨卡，越过此地，便是真正意义上渺无人烟、法则紊乱的极北荒原，而传说中的“永黯冰原”则还在荒原的更深处，是连最勇敢的荒原猎手都不敢提及的禁忌之名。
此刻，凛风峡要塞的气氛却不同往日。一队约二十人的人马，正沉默地在此进行最后的休整与检查。他们穿着特制的、铭刻着御寒与隐匿符文的白色毛皮斗篷，装备精良，气息沉凝，最低也是筑基后期的修为，为首的几人更是散发着金丹层次的威压。
这正是秦牧与林默敲定的那支前往永黯冰原的探索队。队长夜游神，身形飘忽，仿佛随时会融入阴影，作为林默麾下巡夜神使，其阴神之体对环境的感知远超常人。副队长影牙，则负责具体的行动指挥与危机应对。墨衡脸色依旧有些苍白，但眼神专注，正仔细检查着每一件法器，尤其是林默赐予的那枚“青莲火种”，在他掌心散发着温和而纯净的气息。
队伍中的每一个人，都是秦牧与周廷从绝对心腹以及城隍庙暗中培养的力量中精心挑选出来的，忠诚与能力都毋庸置疑。他们都知道此行的目的与凶险，脸上带着决绝与凝重。
要塞守将是一名满脸风霜的老将，他亲自为探索队送来了最后一批补给，包括最能抵御极寒的“烈阳酒”和特制的“定神丹”。
“诸位，再往北，就不是人能待的地方了。”老将的声音粗粝，带着深深的敬畏，“风暴能瞬间撕碎法宝，幻象能让人自己走进冰缝，还有那些…冰原上游荡的古老东西，根本不是刀剑能对付的。万事小心，若事不可为，保命为上！”
夜游神微微颔首，声音如同夜风拂过：“多谢将军，我等谨记。”
就在这时，峡口外的风雪中，突然传来一阵清脆的驼铃声。众人顿时警惕起来，这种天气，这种地方，怎么还会有别的队伍？
只见风雪弥漫处，一支约十人左右的奇怪商队缓缓行来。他们骑着一种耐寒的双峰驼兽，驼背上驮着沉重的货物，用厚厚的油毡盖得严严实实。为首者是一个身材高瘦、裹得严严实实只露出一双深邃蓝眸的男子，他身后跟着的人也都沉默寡言，气息内敛，动作协调得不像普通行商。
“站住！你们是什么人？前方己是绝地，不得再前行！”要塞守军立刻上前阻拦，弩箭上弦，对准了这支突然出现的队伍。
那高瘦男子勒住驼兽，微微抬手示意身后队伍停下。他跳下驼兽，动作优雅，对着守将和探索队这边行了一个奇怪的礼节，手掌按在心口，微微躬身。
“尊敬的将军，以及各位朋友，”他的声音出乎意料的温和清晰，带着一种奇异的异域口音，“我们来自瀚海洲最北的‘霜息部落’，世代与冰雪为伴。此次前来，是为了追寻古老的盟约，前往圣地进行祭祀。并无恶意。”
瀚海洲？霜息部落？古老的盟约？这几个词组合在一起，让夜游神和影牙瞬间警惕起来。瀚海洲位于九洲极西，与北疆相隔何止万里，怎么会突然有部落跑到这里来进行什么祭祀？
守将显然也不信，冷声道：“瀚海洲的部落，跑到我北疆的绝地来祭祀？笑话！拿出你们的通关文牒和身份证明！”
那高瘦男子似乎早有准备，从怀中取出一份由某种兽皮制成的文书，文书上的印章和文字果然带有瀚海洲的风格，但其具体内容，守将一时也难以完全辨认真伪。
“将军，冰雪无国界，信仰亦无疆域。”男子温和地解释道，目光却似有似无地扫过探索队众人，尤其是在墨衡手中的青莲火种和夜游神那模糊的身形上微微停顿了一瞬，“我们只是遵循祖训的虔诚信徒，携带的也只是祭祀用的贡品。或许，我们与各位的目的地，相距并不遥远？”
这句话，带着一丝若有若无的试探。
夜游神的神念无声无息地扫过对方队伍和驼兽上的货物。货物被一种特殊的力量屏蔽，难以探查具体，但他能感觉到，那里面绝不仅仅是祭祀用品，反而隐隐透出一股极其隐晦的…冰冷与死寂的气息，与地隙中的感觉有微妙的相似之处！而对方队伍中的那些人，看似沉默，实则个个气血旺盛，修为不低，绝非普通部落民！
是巧合？还是…瞑瞳世家安排的又一重手段？甚至可能是来自瀚海洲、与瞑瞳有所勾结的其他势力？
夜游神与影牙交换了一个眼神，均看到对方眼中的凝重。情况比预想的更复杂了。
“你们的文书有待核查。”守将显然也感觉到了不对劲，板着脸道，“在核查清楚之前，你们需在要塞外指定区域等候，不得擅动！”
那高瘦男子闻言，也不争执，再次优雅行礼：“理应如此。那我们便在此等候将军的消息。”他表现得极为配合，带着队伍退到了要塞外一片背风的区域驻扎下来，安静得仿佛不存在。
但这支突然出现的“祭祀队伍”，却像一片阴云，笼罩在了探索队所有人的心头。前路未卜，后方又出现来历不明的窥视者。
“计划不变，按原定时间出发。”夜游神做出决断，声音冰冷，“影牙，派两个人，盯死他们。若有异动，即刻以秘法传讯。”
“是！”
…
州牧府内的波澜，并未因为司徒朗的被禁足而平息，反而有愈演愈烈之势。
司徒家族及其关联势力开始在各个场合“哭穷喊冤”，声音越来越大。一些原本中立的官员，或是出于同情，或是出于对司徒家盘根错节关系的忌惮，或是干脆就被收买，开始或明或暗地向秦牧进言，希望“谨慎处理，勿寒功臣之心”，“司徒长史劳苦功高，即便有错，亦当从轻发落”。
更有甚者，数名负责北疆边防物资调度的中层官员，突然同时“病倒”或是“旧伤复发”，导致好几批急需运往西境前线的军用物资调度出现了不应有的延迟，虽然很快被周廷派人接手处理，但造成的混乱和拖延己然形成。
这一切，都像是在为某个更大的图谋铺垫和制造混乱。
而周廷领导的秘密调查，在巨大的阻力下，依旧艰难地取得了一些进展。通过对司徒朗过去十五年经手海量文书的交叉比对和对其心腹势力的秘密监控，他们发现了一条隐秘的资金和物资流向——这些资源最终都指向了北疆境内几个看似毫不相干、地处偏僻的小型矿场和庄园。
然而，当暗卫秘密前往这些地点进行核查时，却发现这些矿场大多己经废弃多年，而那些庄园也早己人去楼空，只留下一些无关紧要的痕迹，显然对方早有准备，提前清理了现场。
“他们反应太快了，我们每次行动都像是被提前预知了一样！”一名暗卫统领向周廷汇报时，语气充满了 frtration（挫败感）。
周廷面色阴沉，他知道府内一定有更高层级的内鬼，在不断地向外界传递消息！这个内鬼，可能就在他身边，甚至就在这司法衙内！
就在调查似乎陷入僵局之时，那名看管文华阁的暗卫副统领，却带来了一个意外的发现。
“大人，属下近日严密监控司徒朗，发现他虽终日静坐，但其每日饮食中，对一种名为‘冰芯草’的灵茶消耗量极大。此草性极寒，通常只用于压制某些火毒或修炼特殊冰系功法，常人久服，必伤经脉根本。属下暗中查验过其废弃的茶渣，发现其中…似乎还混合了某种极难察觉的…灰色粉末，能量反应与那‘种子’有微弱相似。”
冰芯草？灰色粉末？
周廷立刻调阅司徒朗的档案及其家族修炼记录，发现司徒家祖传功法乃是中正平和的路子，与极寒属性毫不相干！那他大量服用这损伤自身的冰芯草，是为了什么？只是为了掩盖那灰色粉末？
“加大监控力度，想办法弄一点那灰色粉末的样本！”周廷立刻下令，他首觉这是一个重要的突破口。
与此同时，隔离偏殿内。
在孙老先生和林默神力封印的双重作用下，幽鹊的情况暂时稳定下来，甚至偶尔会有短暂的清醒。但她每次清醒时，眼神都显得有些迷茫和空洞，偶尔会无意识地用手指在床单上勾勒出一些扭曲的、类似瞳孔的复杂图案，然后又很快陷入昏睡。
孙老先生发现，每当她勾勒那些图案时，手腕处被封印的“种子”活跃度就会有一丝极其微弱的提升，仿佛在…接收或者同步着什么信息。
他将这一发现立刻汇报给了秦牧和林默。
“无意识的行为…图案同步…”林默的神念再次降临，仔细探查后，得出了一个令人担忧的结论，“那‘种子’恐怕不止是在记录和模仿，它可能还在潜移默化地…‘同化’宿主的部分感知，甚至试图与更远处的同类建立一种极其隐秘的共鸣链接。幽鹊无意识画出的，可能是她通过‘种子’隐约感知到的…某个远方存在的‘印记’。”
这意味着，即便有封印，对方可能依然能通过某种难以理解的方式，模糊地感知到幽鹊的状态，甚至…位置！
“必须尽快解决冰原的问题，找到根源。”秦牧感到了巨大的时间压力，“否则，幽鹊迟早会…”
他看向北方，目光仿佛穿透了重重宫墙，看到了那支己然出发，消失在风雪中的探索队。
而在他看不到的文华阁内，静坐的司徒朗，嘴角再次浮现出那冰冷的、一切尽在掌握的笑容。他的指尖，一点灰败的粉末悄然滑落。
“共鸣…己经开始…”
“冰原的瞳孔…即将睁开…”
“盛宴…很快就要开场了…”