神帝大军东行，并非简单的行军赶路。林默传令，全军以“九天十地游龙大阵”为基，将数百艘主力战舟、数十万将士的气机连成一体，化作一条横亘天际、首尾难见的淡金色气运长龙，破云穿雾，浩荡而行。长龙所过之处，云开雾散，地脉隐隐呼应，沿途百姓抬头仰望，皆能看到那磅礴神圣的龙形辉光，心中徨恐稍安，纷纷跪地祈祷，无形中又为大军增添了几分愿力加持。
林默坐镇于长龙“龙首”位置的内核旗舰“北冥号”上。这艘新调拨的旗舰规模远胜“溯光飞舟”，长达千丈，通体以北海玄铁与星辰秘银铸就，形似巨鲲又兼具龙威，是其身份的像征，亦是移动的战争堡垒。他并未一直待在舱室内，而是时常立于舰首高台，神念如同无形的雷达，配合时空权柄的微妙感知，扫描着前方广袤的山河大地，警剔着任何可能的异常。
越往东行，天地间的灵气便越显滞涩、浑浊，仿佛蒙上了一层无形的灰纱。原本生机勃勃的山林泽野，逐渐染上了一种不自然的枯败与沉寂色调，连风声都似乎变得压抑起来。偶尔能看到下方城镇升起袅袅炊烟，但居民脸上的忧色与频繁向东方张望的眼神，无不提醒着众人，前线已近。
两日疾行后，远方地平在线，一座巍峨巨城的轮廓逐渐清淅。城墙高达百丈，以暗青色“镇岳石”垒砌，表面刻满了密密麻麻的防护与破邪符文，在略显晦暗的天光下流转着沉稳的光泽。城头旌旗林立，兵甲反光如星，一股久经战阵的肃杀铁血之气扑面而来。正是北疆东境第一雄关——镇荒城！
而在镇荒城更东方，景象截然不同。
即使相隔尚有数百里，旗舰上的众人也能清淅地感觉到，从那个方向传来的、混合着古老龙威与绝对死寂的诡异气息。它无声无息，却仿佛能直接冻结灵魂，抽离生机。
“北冥号”缓缓降落在镇荒城后方专设的巨大泊舰坪上。镇东神帅、平虏神帅早已率领留守的众将官在下方恭候。
“末将等，恭迎陛下！”两位神帅甲胄染尘，脸上带着连日激战的疲惫与风霜，但眼神依旧锐利如鹰。
林默走下舷梯，目光扫过众人，最后落向东方那片灰黑，沉声道：“诸位辛苦了。城内叙话。”
镇荒城，帅府大殿。
巨大的东境战区沙盘比神都的更加精细，清淅标注着敌我双方每一处兵力部署、阵法节点、侦查哨所以及死域最新的扩张边界。代表死域的灰黑色局域，距离镇荒城最外围的前哨阵地“铁砧堡”，已不足一百五十里。
“陛下，”镇东神帅指向沙盘，“死域扩张速度较之前略有减缓，但其边缘的侵蚀力与对生灵的杀伤力有增无减。任何未经特殊防护的生命体，包括普通动物植物，一旦进入其范围超过百丈，便会迅速枯萎、腐朽，最终化为飞灰，连魂魄残念都无法留存。灵气、低阶法器、普通符录在其中效力大减甚至直接失效。”
平虏神帅补充道：“更棘手的是那些在死域边缘活动的‘龙骸妖灵’。它们形态各异，有的保持部分龙形骨架，萦绕着灰黑死气；有的则是纯粹的怨念能量聚合体，形如鬼龙。实力普遍在化神到真仙境，不惧寻常物理与能量攻击，对神魂类法术也有很强抗性。且似乎能借助死域环境迅速恢复，极难彻底灭杀。它们时常成群结队冲击我方前哨与侦查小队，造成不少伤亡。”
林默凝神细听，同时分出一缕神念，悄然探向东方。他的神念比寻常修士更加凝练，且携带着一丝时空与生机的特性，试图穿透那层灰黑的死亡帷幕。
反馈回来的感知极其模糊且令人不适。大的、贪婪的法则黑洞，不仅吞噬灵气生机，连“信息”、“秩序”、“时间感”都在被扭曲、稀释。他的神念如同陷入最粘稠的泥沼，前行艰难，感知范围被急剧压缩，且不断受到一种充满怨恨、暴戾与古老威严的杂乱意志冲击。隐约间，他“看”到了一些扭曲晃动的巨大阴影轮廓，听到了若有若无的、仿佛来自地底深处的痛苦龙吟。
“死域深处，时空有异常滞涩与断层感……那些龙骸妖灵，其存在本身似乎与死域法则深度绑定……”林默收回神念，心中分析着，“看来，常规的消耗战确实意义有限。必须找到其能量节点或内核意志所在。”
他目光转向侍立一旁的赤离与云昭：“‘龙骧’、‘虎贲’二军，准备得如何？”
赤离踏前一步，声如铁石：“回陛下！‘龙骧军’一千零三十七人，已全员配发‘御死玄光甲’（掺入净光玉粉的特制战甲）、‘镇魂护心镜’，主武器皆以辟邪紫铜重铸或附魔，并携带大量‘阳炎破邪符’、‘金光净化雷’。三艘‘疾风’级突击舟已完成改装，加装了外层抗腐蚀镀层与短距净化阵法。”他周身隐隐有炽热战意升腾，显然已迫不及待。
云昭接着禀报：“‘虎贲军’一千零二十人，战备与龙骧军相仿。另额外配备了工部最新赶制的‘地脉扰动杵’（尝试干扰死域可能的地脉连接）与‘万象侦测罗盘’（强化版探测法器）。臣已组织军士反复研习应对死气侵蚀、妖灵突袭的阵型变化与紧急净化流程。”
“很好。”林默点头，取出一大一小两枚珠子。大的正是那枚尚在温养中的“破晦定空珠”正品，银灰表面流光溢彩。小的则是两枚鸽卵大小、光芒稍逊的副珠，是工部宗师们在他的指导下，利用边角料与相似原理紧急仿制的，效果约莫只有正品的二三成，但已足够珍贵。
“这两枚副珠，赤离、云昭，你们各持一枚。虽不能完全抵御死域内核的侵蚀，但在边缘局域，当可稳定百丈方圆的时空与灵气，削弱死气影响，并为你们提供关键的方位指引与危机预警。”林默将副珠分别递给二人，“记住，首次任务目的非是强攻，而是侦查与试探。摸清死域浅层（三十里内）的地形变化、能量流动规律、妖灵活动模式，尝试查找相对薄弱的能量节点或‘脉动’间隙。若遇不可抗力，立刻撤回，保全力量为要。”
“末将明白！”赤离、云昭郑重接过副珠，感受到其中蕴含的奇异稳固之力，信心更增。
“一个时辰后，由‘铁砧堡’出发，执行第一次浅层渗透任务。”林默下达了最终命令，“镇东、平虏二位神帅，前沿阵地保持高压戒备，随时准备接应。朕会在此，以‘破晦定空珠’正品为引，为你们提供远程感应支持，并监控死域大范围的能量变化。”
“遵旨！”
一个时辰转瞬即逝。
“铁砧堡”是一座创建在丘陵顶端的坚固石堡，此刻已成了临时的前线出击基地。堡外，原本青翠的山林已变得稀疏枯黄，空气中弥漫着淡淡的灰败气息。更远处，那片令人望而生畏的灰黑死域，如同匍匐的巨兽，寂静无声，却散发着致命的威胁。
赤离的“龙骧军”与云昭的“虎贲军”已在此完成最后集结。两千馀名精锐将士，身着特制战甲，手持附魔兵刃，虽面容肃穆，却无一人眼中流露怯意，只有冰凉的杀机与完成任务的责任感。
赤离高举手中那枚泛着银灰与翠绿微光的副珠，朗声道：“龙骧所属，随我破晦前行！”说罢，当先策动胯下覆甲龙马（一种拥有稀薄龙血、耐力与抗性极强的战兽），化作一道赤色流光，冲向死域边缘。身后千骑如龙，紧紧跟随。
云昭则相对沉稳，他先将副珠悬于突击舟指挥台前，下令道：“虎贲军，登舟！保持阵型，符文弩准备，侦测罗盘全开！”三艘经过改装的“疾风”突击舟缓缓升空，呈品字形，向着另一处预定的切入点飞去。
两支部队，一陆一空，如同两把试探的尖刀，刺向了那片静止的死亡之海。
就在赤离骑兵队的前锋马蹄即将踏入灰黑局域的刹那——
异变陡生！
那看似静止的死域边缘，灰黑色的“雾气”突然剧烈翻涌起来！聚而成、形如枯瘦龙爪的灰黑触手，猛地从地下窜出，带着凄厉的破空声（那声音仿佛直接作用于神魂），狠狠抓向冲在最前的赤离及其亲卫！
与此同时，死域浅层那粘稠的灰雾中，亮起了数十点猩红、幽绿或惨白的光芒——那是一头头形态狰狞的龙骸妖灵的眼窝或能量内核！它们仿佛从沉睡中被惊醒，发出无声的咆哮（精神冲击），裹挟着浓郁的死亡龙威，从四面八方向着入侵者包围过来！其中几头体型格外庞大、骨架闪铄着金属光泽的，气息赫然达到了真仙中期层次！
第一波接触，便是雷霆般的死亡合围！
“御！”赤离暴喝，手中副珠光芒骤亮，一道淡银色的光晕以他为中心迅速扩张，笼罩了周围约八十丈范围。光晕之内，那抓来的死气触手速度明显一滞，其上的湮灭之力似乎被削弱了些许。而龙骧军将士身上的“御死玄光甲”也同时亮起柔和的净光，与副珠的光晕相互加持。
“炎龙破！”赤离长枪一指，早已蓄势待发的亲卫骑兵同时掷出手中标枪，标枪上贴附的“阳炎破邪符”在脱手瞬间激活，化作数十条炽烈的火焰蛟龙，咆哮着撞向那些死气触手与扑得最近的几头妖灵。
嗤嗤嗤——！
火焰与死气剧烈碰撞，发出腐蚀般的声响。阳炎对死气确有克制，数条较细的触手被焚毁，几头较弱的妖灵也被炸得骨架乱飞、死气逸散。但那些真仙层次的妖灵只是身形晃了晃，体表死气翻腾便将火焰湮灭，攻势不减反增！
空中，云昭的突击舟也遭遇了类似情况。大量能够飞行的、形如骨龙或幽灵龙的能量体妖灵从灰雾中冲出，扑向突击舟。突击舟外的净化阵法亮起，弩炮轰鸣，特制的破邪符文箭矢如雨落下，在空中炸开一团团净化光焰。妖灵被击退、击散，但很快又在死气中凝聚，仿佛无穷无尽。
“陛下！边缘阻力超出预估！妖灵反应极快，且有组织性！”赤离的战斗讯息通过副珠的微弱联系，第一时间传回镇荒城。
帅府大殿，林默凝视着面前一面巨大的水镜，镜中正是通过副珠与前线将士佩戴的记录法器实时传回（信号极不稳定且模糊）的战斗画面。他能看到那翻涌的死气，悍不畏死的妖灵，以及部下们奋力厮杀的身影。
他的手指轻轻拂过面前悬浮的“破晦定空珠”正品，珠子微微发热，与两枚副珠产生着跨越空间的微妙共鸣。
“死域的反应机制……比预想更‘聪明’。边缘防御并非固定，而是动态的、有针对性的。”林默眼神锐利，“看来，浅层也并非毫无价值。赤离，云昭，坚持住，扩大交战范围，吸引更多妖灵，朕需要看清它们的调度规律与能量来源！”
他需要更多数据，更清淅的感知，来印证心中的某个猜测——这片死域，或许并非完全“死”存在着一个或数个具有高度智能与统御力的内核意识。